Baseball er, når det er bedst og værst, et velorganiseret røveri. Det spilles i en diamantverden, hvor stjæle er en dyd, og at stjæle hjem en herlig handling af bravader. Og tag ikke fejl, det tiltrækker kriminelle. Hustlere var i gang med det før Black Sox-skandalen i 1919, før Pete Rose trak sig tilbage for at bruge mere tid med andres penge, før Mark McGwires nålestikkede røv blev trukket foran Kongres. Intet af dette er selvfølgelig frygtelig chokerende; sport tiltrækker opportunister. Sådan har det altid været. Alligevel er det få, der gør det på ungdomsniveau. Det gør baseball. Lille Liga kriminalitet er i høj grad en ting.
At dykke ned i forbrydelser begået af Little League-trænere og -managere er at gå ind i et trist og dybt menneskeligt drama. Siden 2009 er over 2 millioner dollars blevet stjålet fra Little Leagues. Og ifølge Vicesport, kriminaliteten er stigende. Little League - ligesom ungdomsfodbold og alle mulige andre booster-klubber - er en stor organisation, der lægger magt (og penge) i hænderne på frivillige. Disse frivillige tager nogle gange pengene og løber. Interessant er det dog, at få synes at gå i den retning. At stjæle fra Little League-kassen er næsten altid både en mulighedsforbrydelse og en forbrydelse af modvilje.
RELATEREDE: 5 Little League-øvelser, der lærer spillere at slå og felte
Overvægten af Little League-kriminalitet er underslæb, det vil sige svigagtig overtagelse af personlige ejendele af en person, som den blev betroet. Generelt er det, der sker, kassereren - eller en person med adgang til en ligas bankkonti, mange af som indeholder så meget som $250.000 på ethvert givet tidspunkt - forsvinder med midlerne (eller sætter dem på sort). Hvorfor? Fordi de er der, og fordi de generelt er der på en relativt ustruktureret, ikke-virksomhedsmæssig, ikke-politiseret måde. Og også fordi den kasserer oftere end ikke er en forælder, og det er en hård koncert uden penge i det.
De kriminelle, der vælter Little League, har en tendens til at have regninger at betale. Dette giver mening. Der er noget sexet over en bankrøver. Det er et kald. Fyren der stjæler penge fra børn? Den fyr bliver aldrig tilgivet.
Når man ruller gennem billederne af de mange Little League-underslæbere, kan man ikke undgå at føle et snert derfra, men for Guds nåde går jeg. Er jeg så anderledes end Kevin L. Barker, Kent Little League-kassereren, der stjal $200.000 fra sin lokale Little League over 20 måneder? Manden forsøgte bare at holde en sportsbar, han lige har købt, The Benchwarmer, flydende. At læse hans vidnesbyrd er at indse, hvordan en mand kan trækkes og inddeles efter omstændighederne. "Som min advokat sagde, kom jeg lige ud af kontrol," sagde han til dommeren i 2016, "jeg købte en virksomhed, jeg nok ikke burde have. Jeg mistede alt og min værdighed og folks tillid.”
Det samme synes at være tilfældet William Jacobvitz, tidligere kasserer for New Yorks ungdomsbaseballhold, Gotham Giants, som i 2015 blev dømt for at have underslæbt 90.000 dollars for reparationer på sin bil. (Hvorfor købte han ikke en ny bil? Uklart.) Eller 46-årige Deidre Mitchell fra Port Huron, Massachusetts, som blev dømt for at have underslæbt $11.000 fra sit lokale Little League-hold. Hun brugte midlerne til redde hendes hjem og hendes bil. "Jeg var skyldig i at være i en dårlig situation," sagde hun til dommeren. Hun blev idømt 120 dages fængsel.
Da Jerry Benisch opdagede, at der manglede midler fra det Wisconsin-baserede Kennedy Little League-hold, nåede han ud til sin triste øjne, sarte ven. Stephen L. Verhage. "Jerry, det er mig," sagde Verhage. "Jerry, du vidste, det var mig, ikke?" Det viste sig, at Verhages huseftersynsvirksomhed var i hullerne. Det, der først startede som et patch, en check på $1.000, blev til en $44.139 check udbetalt til kontanter, blev til $63.382 til at betale ud på Verhages 11 kreditkort, blev $200.000 stjålet over syv år.
Verhage tilbragte 11 måneder i fængsel. Han løb aldrig. Han var skyldig i alle sanser.
Det er højst usandsynligt, at Verhage eller Jacobvitz eller Mitchell eller nogen af de andre Little League-kriminelle så ligaen som en potentiel honningkrukke. I alle tilfælde lader de til at have ønsket at gøre noget med og for deres børn. Den ædle gestus med at være frivillig som kasserer for Little League-holdet løb hurtigt mod ruin. Grækenland havde Ødipus; Rom havde Coriolanus; Little League har midaldrende debitorer med børn.
Alligevel er der undtagelser. Ikke alle tilfælde af Little League-underslæb er lige så relaterbare. Nogle gange er de spolierede midler for store eller brugt til formål, der er for venlige til at fremkalde medfølelse. Julie Ann Gray fra Petoskey, Michigan, stjal $80.000 og spillede dem væk. Ikke fedt. Alligevel vover jeg dig til at se på den elendige kvinde med øjnene nedsænket i mugshot, iført en tyk grøn hættetrøje sweatshirt så ofte set på sidelinjen af ungdomsidrætten, og ikke konkludere, at hendes situation måtte være dårlig som godt.
Hjertesorgen ved det hele, hjertesorgen, der udøver et magnetisk træk, at en god handling (frivilligt arbejde) fører til en dårlig handling (tyveri). Little League bankkonti er en fluefælde for de desperate, selvom Little League, som en idé og en virksomhed, handler med det noble. Denne kollision, mellem hvem vi ønsker at være, og hvem vi er, er det knæk, der høres i tribunen. Det er derfor, disse historier får dækning. Det er derfor, disse historier bør få dækning.
Generelt falder krimier i to kategorier: dem om monstre og dem om os. En vi læser med fascination og en smule trøst. Vi kunne aldrig hugge en baby op eller dræbe en snes ofre, så vi læser om dem, der gør det fra et meget behageligt sæde. Men det sidste er langt mere skræmmende. Little League-kriminelle, et sørgeligt kor af tabere, er skræmmende tæt på de personer, vi alle ser i spejlet. Før de blev konfronteret med et frygteligt valg, gik disse forbrydere blandt os. Og selvom det er fristende at sige, at jeg aldrig ville stjæle fra mine børns Little League, med et hus under vandet, en bil, der vil ikke starte, og $250.000 sidder uden opsyn på en bankkonto med mit navn på… ja, lad os håbe det ikke kommer til at.
Ifølge Justitsministeriet, hviler et indfangningsforsvar på to ben. For det første er en "regeringens tilskyndelse til forbrydelsen." For det andet er "tiltaltes manglende tilbøjelighed til at deltage i den kriminelle adfærd. Af de to elementer. Disposition er, gør regs klart, "langt desto vigtigere." I hvert fald i tilfælde af Little League-kriminalitet er det første element fraværende. Det er ikke regeringen. Det er en flok fædre og mødre, der nok burde have strakt sig mere. Men anlægsbiten er. Den systemiske sårbarhed og manglen på fiduciære sikkerhedsforanstaltninger parret med det økonomiske overgreb på middelklassen, der definerer det moderne øjeblik, skubber folk hårdt i den forkerte retning. Det er måske ikke indespærring, men det er tæt på. Men hvis baseball har lært os noget, så er det nogle gange, at man skal stjæle for at komme hjem.
Interesseret i Little League? Tjek Fatherlys komplette guide til alt hvad der er relateret til Little League og ungdomsbaseball. Vi har gode coachingtips, sjove historier om livet i udgravningen og indslag om fortiden og fremtiden for en af USAs store atletiske institutioner.
