Midt i de konstant stigende udgifter til undervisning, ideen om gratis college har fået stigende opmærksomhed gennem de seneste år. For eksempel fra 2014 til 2017, 35 stater tog op 80 regninger relateret til gratis college.
Tidlig pleje og uddannelse har også fik opmærksomhed, men det kunne gives mere, især når man tænker på hvordan børnepasning til spædbørn koster mere end undervisning på fireårige offentlige gymnasier i 28 stater og District of Columbia. Tilsvarende koster børnepasning for 4-årige mere end offentlig college-undervisning i 15 stater og District of Columbia.
Virkeligheden er den børnepasning i Amerika er dyrt og uden for rækkevidde for mange familier. Uanset om det er centerbaseret eller familiemæssig børnepasning, overstiger de gennemsnitlige udgifter til børnepasning på landsplan 8.600 USD Per år.
Til sammenligning er det mere end det dobbelte af den estimerede gennemsnitlige nettoundervisnings- og gebyrpris på $4,140 betalt af fuldtidsstuderende ved offentlige fireårige institutioner i studieåret 2017-18.
Der er andre gode grunde til, at børnepasningsoverkommelighed bør få lige så meget opmærksomhed som højskoleoverkommelighed, hvis ikke mere.
For det første bruger familier typisk børnepasning i fem år pr. barn - et år længere, end det er meningen, at det skal tage at tjene en bachelorgrad.
Et spørgsmål om timing
Ydermere mangler børnepasning de finansieringsmuligheder, såsom lån og tilskud, som mange middelklassefamilier bruger til collegeomkostninger – og det på trods af, at forældre ikke har årevis at spare op til børnepasning, som de har til kollegium. Derudover er udgifterne til børnepasning typisk højest under familiers laveste indkomstår.
For lavindkomstfamilier giver offentlige tidlige omsorgs- og uddannelsesprogrammer begrænsede fordele, men systemet er underfinansieret. For eksempel, kun 40 pct af 4-årige fra fattige familier deltager i Head Start og kun 4 pct af spædbørn og småbørn fra fattige familier deltager i Early Head Start. Kun i 2012 25 procent af støtteberettigede børn modtog børnepasningstilskud. I 2016 20 stater havde ventelister eller fastfrosset optag til børnepasningshjælp, og mange lavindkomstfamilier er tilbage forvirret om adgangskrav og ansøgningsprocessen.
Det føderale skattefradrag for børn og forsørgerpligt – som giver forældre mulighed for at trække støtteberettigede børnepasningsomkostninger fra deres skat – er begrænset til $3.000 for et barn og $6.000 for to eller flere børn, og kan ikke refunderes, hvilket betyder, at det ikke gavner de laveste indkomstfamilier, der ikke tjener nok til at skylde skat. I 2015 blev den gennemsnitlige kredit var $565 – en dråbe i bøtten sammenlignet med udgifter til børnepasning.
Det resulterer i, at familier med børn i alderen 5 år eller yngre bruger i gennemsnit på 10 procent af deres indkomst på børnepasning. Familier, der lever i fattigdom, bruger 30 procent af deres indkomst på børnepasning.
I løbet af det sidste årti har flere stater og byer gerne New York City, det District of Columbia og San Antonio har skabt offentlige førskoleprogrammer, der betjener børn fra familier med lav og højere indkomst. Georgien og Oklahoma var pionererne på denne front og begyndte deres universelle børnehaveprogrammer i 1990'erne. Også i de seneste år har fem stater og District of Columbia vedtaget love for at skabe betalt familieorlovsprogrammer. Både universelle førskoleprogrammer og betalt familieorlovsprogrammer er vigtige for at fremme børns udvikling. Men det, der berettiger meget større investering og politisk opmærksomhed, er forskellen mellem alderen 8 uger – når forældreorloven slutter – og alderen 3 eller 4, når børnehaveklassen begynder.
Læringsgab starter tidligt
Pleje af høj kvalitet i spædbarns- og småbørnsårene er særligt vigtigt, når du tænker på forskning der viser, at den hurtigste periode med læring og hjerneudvikling finder sted i løbet af de første tre leveår. Der vokser beviser at forskellene i testresultater mellem børn fra lavindkomst- og højindkomstfamilier begynder i god tid før eleverne går i børnehave.
En sandsynligvis bidragyder til disse præstationskløfter er forskellen i centerpleje og førskoleophold mellem børn fra familier med lav og højere indkomst. For eksempel gik 22 procent af 1-årige fra familier med moderate indkomster i 2005 centerbaseret pleje sammenlignet med kun 11 procent af 1-årige fra lavindkomstfamilier, føderal statistik at vise.
Årtiers forskning viser mange fordele tidlig omsorg og uddannelse af høj kvalitet. Lige nu forværrer ulige adgang til børnepasning af høj kvalitet den sociale og økonomiske ulighed. Som forsker inden for børnepasningsområdet i mere end et årti mener jeg, at adgangen til tidlige læringsmuligheder af høj kvalitet skal udvides til at mindske præstationskløfterne.
Arbejdsomkostninger og lønninger
Så hvordan kan det være, at det koster mere at aflevere din baby eller dit lille barn i dagplejen, end det gør for dit unge voksne barn at gå på college?
Det er ikke sådan, at børnepasningslærere betales generøst. Median timelønnen for børnepasningsarbejdere var kun $10.18 i 2016 – mindre end median timeløn på $10.45 for parkeringsvagter. Mange tjener så lave lønninger, de er berettiget til eller modtage offentlig hjælp.
Men det er stadig udgifterne til lærere, der gør, at børnepasning koster mere end college. Størstedelen af børnepasningsudgifter dække lønomkostninger. Det skyldes, at børnepasningslærere - af adskillige sundheds-, sikkerheds- og udviklingsmæssige årsager - kun har tilladelse til at være ansvarlige for små grupper af børn. De tilladte forhold mellem barn og lærer variere fra stat til stat. For eksempel, Tidlig forspring programmer kræver forhold på fire spædbørn til en omsorgsperson og hætteklassestørrelser ved otte børn.
Kort sagt mange almindelige forretningsprincipper – såsom øget produktivitet blandt arbejdere eller stordriftsfordele – gælder simpelthen ikke i børnepasningens verden.
Større investeringer er nødvendige
Så hvad kan der gøres for både at forbedre kvaliteten og øge overkommeligheden af børnepasning? Min medforfatterbog, "Cradle to Kindergarten: En ny plan til bekæmpelse af ulighed, giver en omfattende plan for at gøre det. Bogen anbefaler en blanding af betalt forældreorlov, forbedrede børnepasningstilskud, universel førskole og et nyt forspring, der begynder ved eller før fødslen.
Som minimum mener jeg, at der bør investeres større i de tidlige år, især i at udvide børnepasningen tilskudssystem til at betjene flere børn og familier og til at betale børnepasningsudbydere beløb, der afspejler prisen på pleje af høj kvalitet. De yderligere 2,9 milliarder USD til Child Care and Development Block Grant-programmet, der er inkluderet i den nylige budgetaftale, er et godt første skridt og kunne tjene en anslået 230.000 yderligere børn i 2018.
Stater bør bruge disse midler til at støtte børnepasning af spædbørn og småbørn, den gruppe, som omsorgen er for dyreste og sværeste at finde. Stater kunne også bruge midler til at hjælpe med at uddanne og fastholde lærere af høj kvalitet, herunder yde kompensation, der matcher deres uddannelseskvalifikationer.
Men dette er blot en udbetaling i det, der skal være en vedvarende, betydelig indsats. Forældre og deres arbejdsgivere taber, når børn går i upålidelig børnepasning af lav kvalitet. Når børnepasningen bryder sammen, kan forældre ikke arbejde. En nylig rapport fra Louisiana anslår, at statens økonomi taber 1,1 milliarder dollars om året på grund af børnepasningsproblemer.
Politikere anerkender i stigende grad behovet for mere overkommelig børnepasning. For eksempel, Sen. Patty Murrays Lov om børnepasning for arbejdende familier, som blev indført sidste efterår, ville sikre, at alle lavindkomstfamilier og mange, hvis ikke de fleste middelklassefamilier, ville betale ikke mere end 7 procent af deres indkomst på børnepasning.
Som folkevalgte diskutere potentielle investeringer i infrastruktur, bør børnepasning ses som en væsentlig del af ligningen. Ligesom transport har arbejdere brug for børnepasning for at komme på arbejde. Arbejdsgivere og offentligheden har egeninteresser i at sikre, at morgendagens arbejdere og skatteydere får tidlig pleje og uddannelse af høj kvalitet i dag.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den Samtalen ved Taryn Morrissey, lektor i offentlig administration og politik, American University School of Public Affairs.
