Da jeg var en ny far, jeg var ikke den bedste forælder. Jeg var ikke en forfærdelig forælder, jeg var bare … et rod.
Jeg kan huske, da min første dreng kun var halvandet år gammel, før han var med dagpleje. Jeg tilbragte mine dage med ham, hvor jeg både arbejdede som hjemmegående far og redaktør i en lille by i et Colorado-samfund med kun omkring 500 sjæle. jeg var deprimeret og klamrer sig til egoistiske forestillinger om, at jeg havde mistet noget i min overgang til faderskab - en kvalitet af ungdom og vitalitet, som jeg aldrig ville få tilbage.
Det var en ensom tid. Mine venner var langt væk. Jeg var isoleret på en afsidesliggende mesa i det amerikanske sydvest, og jeg gik igennem noget lort.
En dag begyndte min søn at græde. Jeg skiftede hans ble. Han blev ved med at græde. Jeg tilbød ham mad. Han fortsatte med at græde. Jeg skiftede hans tøj. Græder. Tilbudt legetøj, en lur. Græder stadig.
Det var for meget for mig. Så jeg satte ham på gulvet i hans vuggestue, lagde mig ned ved siden af ham i nederlag og skreg magtesløst ind i en udstoppet løve. Snart græd vi begge. Ham, knap et lille barn, mig en voksen mand uden en undskyldning.
Det, jeg havde ønsket mig i det øjeblik, var at gøre ham bedre og løse hans problem. Det, jeg skulle have gjort, var at overveje mit eget problem. Jeg burde have gjort mig selv bedre.
Selvdisciplin versus børnedisciplin
Siden jeg begyndte at skrive om forældreskab, er jeg blevet overbevist om, at der er lidt forældre kan gøre ved deres børn for at "forbedre" dem. Jeg mener ikke, at forældre ikke har nogen indflydelse på deres børn. Tværtimod har forældre mere indflydelse på deres børn end nogen anden. Det vil sige, indtil populærkulturen begynder at virke på sin tvivlsomme indflydelse. Heldigvis har forældrene et ret godt forspring. Det er bare et spørgsmål om, hvad man skal gøre med den tid.
Forældre, der abonnerer på "train up"-metoden til forældreskab populært af ekstremisterne Michael og Debi Pearl (hvis bog jeg ikke vil linke til her) foretrækker at bruge barndommen som en smeltedigel. Deres mål er at forme deres børn med brutal magt, hvis det er nødvendigt, til underdanig, from føjsomhed.
"Forælderen holder i sin hånd (i form af en lille kontakt) magten til at fritage barnet for skyld, rense dets sjæl, instruere hans ånd, styrk hans beslutsomhed og giv ham en ny start gennem en tillid til, at al gæld er betalt," The Pearls kæmpe.
Indrømmet, det er en ekstrem ideologi. Alligevel repræsenterer ideen om børns "træning", hvordan forældre kan blive investeret i at udnytte deres magt via disciplin og forældres fiat i håb om at forbedre et barn. Desværre er forskningen i effektiviteten af disse teknikker ikke ligefrem rosenrød.
Overvej arbejdet med Dr. Andrew Grogan-Kaylor fra University of Michigan School of Social Work, som var medforfatter til en massiv litteraturgennemgang fra 2016, der kiggede på de langsigtede resultater af børn, der fik smæk. Han og hans kollega Elizabeth Gershoff fra University of Texas i Austin så på 75 undersøgelser med longitudinelle data, der repræsenterer 160.927 børn, der var blevet tæsk for at se, om deres resultater var anderledes end børn, der havde været mere åbenlyse misbrugt. De fandt ud af, at smæk ikke var forbundet med nogen positive resultater. Faktisk var tæsk forbundet med psykiske problemer, afhængighed og vold. Hvad mere var, var resultaterne af børn, der fik smæk, i overensstemmelse med børn, der var blevet fysisk misbrugt.
Ja, børn kan blive straffet på produktive måder. Men straf afføder sjældent disciplin som et sæt adfærd. Time-outs kan give børnene mulighed for at øve sig i selvsnak og selvregulering, men de skal have disse færdigheder først. Hvordan får børn disse færdigheder? Fra observation og praksis.
Du skriger af et barn, og du får et barn, der skriger. Du slår et barn, og du får et barn, der bliver destruktivt. Reager med vrede på et barn, og du vil få et vredt barn.
Selvfølgelig har jeg hørt fra masser af mennesker, der hævder, at de stod over for forældrebegåede barndomsrædsler og "viste sig fint". Men det er de færreste, der formåede at blive raske mod oddsene. De tusinder, der faldt i afhængighed, kriminalitet og psykiske problemer, har ikke en stemme. Historien er skrevet af dem, der "viste sig fint".
Den vigtigste disciplin i hjemmet er forældrenes egen selvdisciplin. Det er evnen til at træde væk, når vreden blusser op, forblive rolig i krisetider og have medfølelse og rationalitet, når et barn kæmper. Men disciplin er svær at finde, hvis du føler dig mere ødelagt end hel.
Selvforbedring som børneforbedring
Jeg tror ikke, jeg rigtig kom til min ret som far, før jeg begyndte at tage antidepressiva. Fyren, der var forældre før serotonin-genoptagelseshæmmere, kæmpede for at få forbindelse til sine børn. Hans foragt og sorg gennemsyrede huset. Hans frustration fik ham til at hæve stemmen. Hans mangel på energi gjorde ham til en glansløs legekammerat.
Siden jeg fik stofferne ombord, har mit perspektiv ændret sig og forbedret. I stedet for at se på mine børn gennem det dunkle slør af en dysreguleret hjerne, ser jeg mine drenge som de små mennesker, de er - fulde af potentiale, ubundet energi og nysgerrighed. Jeg taler mere end jeg råber. Jeg ræsonnerer mere end jeg snurrer gennem cyklusser af vrede. For helvede, jeg holdt endda op med at drikke.
Jeg er langt fra perfekt. Faktisk kunne jeg stadig bruge en god terapeut. Det kunne vi alle. Fordi faktum er, at hver gang forældre engagerer sig i arbejde for at blive et bedre menneske, bliver arbejdet observeret, oplevet og internaliseret af vores børn.
En forælder, der behandler deres bagage, har mindre bagage at give videre til deres eget barn. Det er ikke pop-psykologi mumbo jumbo. Det er baseret på forskning.
Ideen om, at forældre kan overføre adfærd til børn gennem modellering, er baseret på social læringsteori udviklet af psykolog Dr. Albert Bandura, som jeg har nævnt her før. Hans gennembrud var ved at vise, at læring fandt sted i en social kontekst, og især for forældre, at den kunne ske gennem observation af adfærd eller konsekvenserne af adfærd.
Bandura testede sin teori med det velkendte Bobo Doll eksperiment, som er standard Psych 101 foder. I hans eksperiment blev børn udsat for en voksen model, der enten ignorerede eller slog lortet ud af og verbalt angreb en oppustelig Bobo Doll med klovnefjes. Bandura fandt ud af, at børn, der blev udsat for de voksnes voldelige interaktion med BoBo-dukken, var mere tilbøjelige til at efterligne adfærden, når de blev efterladt alene med dukken for at lege. Desuden var de mere tilbøjelige til at udvise ny aggressiv adfærd over for andet legetøj.
I sit banebrydende papir om emnet bemærkede Bandura, at de erfaringer, børn lærer om aggression, kan ændre sig, efterhånden som de ekstrapolerer de generelle virkninger af aggression på verden. Så mens man ser en voksen sparke en BoBo-dukke kan lære et barn at gøre det samme, kan den aggressive adfærd blive mere generaliseret. "Modeller lærer også mere generelle lektioner," skriver Bandura. "Fra at observere andres adfærd kan folk udtrække generelle taktikker og adfærdsstrategier, der sætter dem i stand til at gå ud over, hvad de har set eller hørt."
For forældre, der er engageret i selvforbedring, betyder det, at deres børn ser en menneskelig person, der er støt mere følelsesmæssigt stabil i ugunstige situationer. Men det viser dem også, at en strategi for selvforbedring er en, der betaler sig i forhold. At gøre det arbejde, du gør på dig selv tydeligt for dine børn, hjælper på flere måder:
Normaliserer at søge hjælp: Børn skal forstå, at det er okay at række ud, når de ikke har det godt. Det er lige så sandt for en mavepine, som det er for lammende ennui.
Opbygger et barns følelsesmæssige ordforråd: Theory-of-mind er handlingen med at blive bevidst om, at andre mennesker har behov, tanker og perspektiver, der er forskellige fra dine egne. At udvikle sindets teori kræver en del eksperimenter for at se, hvilken adfærd der fremkalder hvilke reaktioner fra andre. Det er derfor, småbørnsforskere er så irriterende. De taber ikke kornskålen af ondskab. De dropper det for at finde ud af, hvad der nu vil ske. Og når forældre arbejder på deres egne følelser, er det, børn observerer, rationelle forældre, som reagerer roligt og selvsikkert.
Forbedrer kommunikationen: Forældre, der deltager i terapi, lærer at kommunikere og bearbejde deres følelser. Det er en rigtig god færdighed, når man har med børn at gøre. At være i stand til at stoppe op, trække vejret og reagere roligt vil hjælpe forældre med at åbne kommunikationslinjer med børn og i sidste ende føre til samarbejde om magtkampe.
Underviser i robusthed: En forælder, der ved, hvordan man bearbejder deres egne følelser, er en god model for modstandsdygtighed for et barn. Et barn, der ser en forælder bevæge sig fremad med jævn beslutsomhed efter et tilbageslag, vil være bedre i stand til at udvikle deres egen modstandskraft.
Fremmer relationsskabende færdigheder: Når voksne går i terapi, især når de går sammen, lærer de at løse problemer. At have problemløsningsevner i et forhold er nøglen til succes. Et barn, der ser deres forældre arbejde gennem problemer rationelt og eftertænksomt, vil udvikle et solidt sæt af relationsopbyggende færdigheder.
Åh, også, det føles godt at arbejde på dig selv.
Det er svært at se lyset, når du skriger ind i en udstoppet løve på gulvet i din babys vuggestue. Men det er vigtigt at vide, at det føles godt at arbejde for at blive et bedre menneske. Ja, at se på dig selv er ikke altid kønt. Processen kan være smertefuld.
Når det er sagt, når du begynder at lægge dine byrder ned, er der meget glæde. Og at blive et bedre menneske burde handle om glæde. Efterhånden som du har det bedre, er du mere tilbøjelig til at lægge mærke til det gode i verden, og du er mere tilbøjelig til at dele det med dine børn.
Det er sådan, vi ændrer verden som forældre og opdrager bedre mennesker - vi deler glæden og det gode. Disse indflydelsesrige år, vi har, bør ikke bruges på at fylde dem med skyld, frygt, smerte og vrede. Det skal bruges i samarbejde og undren. Men du kan kun komme dertil, hvis du selv kan se det vidunder.
