Resultaterne er fra den mest pålidelige undersøgelse til dato om, hvordan børn spreder COVID-19, og de er ikke gode. Tidligere data var blandede, og de fleste eksperter sagde, at børn var sandsynligvis mindre tilbøjelige til at overføre coronavirus. Men børn i alderen 10-19 er lige så tilbøjelige til at overføre sygdommen som voksne, hvis ikke mere, ifølge den nye undersøgelse. Det betyder at sende pre-teenagere og teenagere tilbage til mellem- og high school er en stor folkesundhedsrisiko. 5. klasser er også i denne aldersgruppe, så ikke engang folkeskoler bliver skånet af vende tilbage til klasseværelserne til efteråret.
Den store frygt for sende børn tilbage i skole er ikke børnenes helbred. De fleste unge bliver ikke særlig syge af COVID-19, og endnu færre dør, især sammenlignet med voksne. Men nogle vil, og den risiko er for stor for forældre, der er det beslutter at holde deres børn hjemme. Alligevel er den største risiko for de voksne, børnene interagerer med - buschauffører, lærere, cafeteriaarbejdere og selvfølgelig forældre - som er mere tilbøjelige til at blive alvorligt syge og dø af COVID-19.
Denne frygt er ikke overdrevet, som det fremgår af det nye undersøgelse. Forskere identificerede den første person i en husstand, der viste COVID-19-symptomer, og testede derefter denne persons kontakter - hele husstanden medlemmer og symptomatiske kontakter uden for husstanden - for at bestemme, hvor mange mennesker den første person sandsynligvis spreder sygdommen til. De fandt ud af, at børn i alderen 10-19 inficerede 18,6 procent af deres kontakter, det højeste af enhver aldersgruppe. Men undersøgelsen, som fandt sted i Sydkorea fra slutningen af januar til slutningen af marts og omfattede 65.000 deltagere, var ikke i stand til at opdage, hvor ofte asymptomatiske børn spredte sygdommen, hvilket efterlod dette afgørende spørgsmål ubesvaret.
Hvis børn vender tilbage til skoler, "vil der være smitte," Michael Osterholm, direktør for University of Minnesota's Center for Infectious Disease Research and Policy, fortalte New York Times. "Det, vi skal gøre, er at acceptere det nu og inkludere det i vores planer."
Forskerne fandt også ud af, at børn under 10 år var halvt så tilbøjelige til at sprede COVID-19 til deres kontakter som voksne. Men denne gode nyhed er ikke så god, som den ser ud til. Dataene stammer fra en tid med skolelukninger i Sydkorea. Inden for skoler har yngre børn dog snesevis af kontakter, så de kan inficere lige så mange mennesker som voksne på trods af at de er mindre smitsomme, ifølge Times.
Grunden til, at yngre børn spreder virussen mindre, kan være, at de er kortere, så de spyr dråber, der indeholder virussen nedenfor, hvor de fleste mennesker sandsynligvis vil indånde dem. Børn kan også udstøde mindre luft og dermed mindre virus, og de ser måske heller ikke deres venner så meget, som teenagere gør under karantæne. I modsætning hertil er teenagere lige så store som voksne, men alligevel har de mange af små børns uhygiejniske vaner. "Vi kan spekulere hele dagen om dette, men vi ved det bare ikke," sagde Osterholm. "Bundlinjens budskab er: Der vil være transmission."
Alligevel American Academy of Pediatrics råder skolerne til at udvikle deres efterårsplaner med det ultimative mål at få børn tilbage foran lærerne - dog ikke hvor lokale sundhedsmyndigheder siger, at det er for farligt. Det Nationale Akademier for Videnskaber, Ingeniørvidenskab og Medicin opfordrer også indtrængende skoler til at prioritere at få børn i klassetrin K-5 tilbage til klassen personligt. Selvom elever i folkeskolealderen har sværere ved at lære online og en lavere risiko for at sprede COVID-19, er risiciene lig med nul. Og mange er stadig ukendte.
