Forældre skal ikke beslutte at protestere fredeligt eller holde familien sikker. Men det er vores nuværende virkelighed. På tværs af landet, politistyrker bruger tåregas, en klasse af smertepåvirkende kemiske midler, til at sprede folkemængderne. Tåregas er farligt nok til, at det er forbudt på slagmarker over hele verden - men indenlandsk er det helt lovligt som optøjskontrolagent.
Mens tåregas sjældent er dødelig, siger eksperter, at det har potentialet til at forårsage alvorlig skade - især under en pandemi, og især til børn, der bliver fanget i krydsilden. Her er hvad du behøver at vide om, hvordan dette kemiske våben påvirker børn.
Hvad er tåregas?
Tåregas er en bred betegnelse for kemikalier, der specifikt aktiverer smertereceptorer i øjnene, luftvejene og huden, sagde Satya Achanta, en anæstesiolog ved Duke University. Navnet er en forkert betegnelse. Det er faktisk ikke en gas, men en solid bøde nok til at forblive svævende i luften. Klassificeret som irriterende stoffer omfatter disse kemikalier CS-gas (den mest almindeligt anvendte tåregas), muskatblomme og peberspray. De umiddelbare virkninger er ulidelige smerter, hoste og vandrende øjne - disse har en tendens til at aftage efter 15-30 minutter. Normalt er det det.
I sjældne tilfælde er virkningerne af tåregas meget mere alvorlige. "De er ikke designet til at være dødelige eller have permanente virkninger," sagde Daniel Brooks, en toksikolog ved Poison Control Center. Men i mange tilfælde har de alvorlige sundhedsmæssige konsekvenser. Nogle mennesker, der udsættes for kemikalierne, udvikler sig alvorlige forbrændinger. Irritation af øjnene kan forårsage varig skadeinklusive totalt tab af synet. Indånding af gassen kan få lungerne til at blive betændt eller endda føre til lungeødem, en tilstand, hvor lungerne fyldes med væske.
Eksploderende beholdere i sig selv kan forårsage alvorlige skader. Under sidste års anti-regeringsprotester i Bagdad døde 10 mennesker af hovedskader relateret til disse eksplosioner. I løbet af den første uges protester over politiets drab på George Floyd, en studerende i Indiana mistede et øje, da en beholder ramte hans hoved.
De fleste af disse mere varige effekter opstår, når tåregas frigives i lukkede rum eller tæt på, sagde Brooks. I nogle tilfælde er det dog præcis, hvad der sker. Der er rapporter om, at tåregas siver ind underjordiske tunneler og folks hjem.
Under en pandemi forstærkes disse virkninger, sagde Carl Baum, en børnelæge og medicinsk toksikolog ved Yale School of Medicine. Lungeirritation forårsaget af tåregas sætter mennesker i større risiko for at udvikle alvorlige coronavirus-symptomer. "Vi har en perfekt storm, hvor vi har menneskemængder, der måske ikke er ordentligt socialt distancerede, mange mennesker, der ikke bærer masker, COVID-19 - så kaster du tåregas i," sagde Baum.
Hvad er risikoen for tåregas for børn?
Som et fast stof er tåregas tungere end luft. Det betyder, at den lægger sig tæt på jorden - lige i børnehøjde, sagde Achanta. Kort statur er ikke det eneste, der bringer børn i fare. Overfladearealet af deres lunger er også meget større i forhold til deres kropsstørrelse, tilføjede han. Derudover indtager børn dobbelt så meget luft som voksne, når de trækker vejret normalt, og de er mere tilbøjelige til at skrige eller græde, når de bliver ramt af tåregas, hvilket får dem til at indånde endnu mere af kemikaliet.
Vi ved, at børn er mere tilbøjelige end voksne til at blive udsat for meget tåregas. Hvad vi ikke ved er, hvordan den tilsvarende mængde tåregas påvirker en lille krop anderledes end en voksen. Meget af forskningen i tåregas udføres i militære omgivelser (og nogle af disse oplysninger er holdt hemmeligt.) Resten af vores viden kommer fra casestudier, som igen har en tendens til at fokusere på voksne. Kun en sagsrapport fra 1972 beskriver virkningerne af tåregas på en 4 måneder gammel baby. Babyen, der befandt sig inde i et hus, som politiet gassede for at undertrykke en voksen, udviklede en alvorlig lungebetændelse og måtte indlægges i en måned.
Hvad angår risikoen for børns udviklende hjerner, siger forskningen os igen ikke meget, sagde Achanta. For at påvirke hjernen skulle tåregas krydse blod-hjerne-barrieren, en slags filter, der beskytter hjernen mod skadelige stoffer. Der er ingen undersøgelser, der tyder på, at det gør det, hverken hos dyr eller mennesker. "Det er en gråzone," sagde Achanta.
Hvad med tåregas og gravide kvinder?
Indtil videre har forskere kun udført én undersøgelse om virkningerne af tåregas på graviditet. Ifølge det 2004 rapport, offentliggjort i Journal of Toxicology: Clinical Toxicology, ud af 30 kvinder, der blev udsat for tåregas under graviditeten, havde kun én baby en lav fødselsvægt og en anden blev født med en mild fødselsdefekt - og ingen af disse virkninger kan tilskrives tåregassen eksponering.
Der er dog data, der tyder på, at tåregas kan føre til fødselsdefekter, hvis mødre udsættes under graviditeten - ikke på grund af de aktive ingredienser i tåregas, men på grund af kemiske tilsætningsstoffer, der vides at ændre måden, DNA udtrykkes på, Achanta sagde. Der er ingen forskning, der direkte viser en sammenhæng mellem tåregas og fødselsdefekter. Men det er muligt at ekstrapolere fra forskning om virkningerne af cigaretter, som indeholder lignende kemiske tilsætningsstoffer, sagde Achanta.
De sekundære virkninger for baby, hvis en gravid mor bliver såret, er også en alvorlig bekymring, uanset om det skyldes tåregassen selv eller under stormløbet væk fra det udfoldede område.
"Hvis kvinden bliver syg og har brug for kritisk pleje på intensivafdelingen, er barnet i fare," sagde Baum.
Selv de tilsigtede virkninger af tåregas - at hoste tungt og løbe efter frisk luft sammen med en stampende menneskemængde - udgør deres egen fare for graviditet, sagde Achanta. Tåregas er blevet forbundet med stigninger i aborter i Chile, Bahrain og palæstinensiske områder. Men igen, ingen videnskabelig forskning bekræfter en direkte sammenhæng.
Der er en bevægelse i gang for at forbyde tåregas. Seattle gjorde det ulovligt at bruge under coronavirus-pandemien (stadig, politiet bruger det.) Berkeley har forbudt det. En dommer i Portland, Oregon er også overvejer et forbud. På føderalt plan har demokrater ledet af Alexandria Ocasio Cortez fremsætter et lovforslag, der vil tvinge retshåndhævende myndigheder til at bortskaffe alle kemiske våben inden for det næste år.
Med hensyn til, hvad vi kommer til at se i kølvandet på udbredt brug af tåregas i de kommende uger, midt i en pandemi, er eksperter usikre. "På nogle måder er dette et 'ukontrolleret eksperiment'," sagde Baum.
