Medicinske fagfolk er stort set overbevist om foster kan føle smerte. Men at finde ud af, hvornår de første gang kan opleve smerte, har vist sig både svært og kontroversielt. Det biologiske system, der tillader et foster at føle smerte, udvikler sig tidligt graviditet, men det tager uger at forbinde det komplekse system af neuroner og hjernestrukturer, der gør det muligt for sanseorganer at sende smertemeddelelser, som kan afkodes af hjernen. Selvom der er en vis tvetydighed og variation i, hvordan alle disse dele passer sammen, er der bred enighed om, hvornår smerteveje er modne nok til, at et foster kan føle smerte. Heldigvis for de fleste venter forældre problemet bliver kun relevant i de sjældne tilfælde, hvor fosteroperationer kan være nødvendige.
Hvad videnskaben siger om, hvornår et foster kan føle smerte
EN 2005 tværfaglig gennemgang af beviser offentliggjort i Journal of the American Medical Association undersøgte emnet fostersmerter. Ledet af University of California San Diego kiggede forskere på 360 artikler publiceret i medicinske tidsskrifter og konkluderede: "Smerte er en subjektiv sensorisk og følelsesmæssig oplevelse, der kræver tilstedeværelsen af bevidsthed for at tillade genkendelse af en stimulus som ubehagelig." Med andre ord kræver smertestimulus anerkendelse. Og anerkendelse kommer på et meget specifikt tidspunkt i fosterudviklingen.
Berøring er den første sans, der udvikles, med receptorer til stede i fosterets ansigt i uge 8. Men der går indtil uge 12, før sensoriske receptorer udvikles i håndflader og fodsåler, og det er først i uge 17, at der er receptorer i maven. Fosteret mangler dog stadig at udvikle en kommunikationsvej til hjernen.
Den vej er lang og kompleks, bemærker JAMA-undersøgelsen. Før uge 24 er nerver typisk ikke udviklet nok til at transportere information til rygmarven og i sidste ende hjernens cortex. Den cortex, at folk opfatter følelsen af smerte.
Men der er en sidste brik til puslespillet: forbindelsen mellem cortex og thalamus. Den forbindelse begynder ifølge forskere først at udvikle sig omkring uge 23 i graviditeten. Forfatterne af JAMA konkluderer, at føtale oplevelse af smerte sandsynligvis bliver mulig omkring den 23. uge, men det er mere en progression end en øjeblikkelig realiseret evne.
En mere nutidig Italiensk undersøgelse, offentliggjort i tidsskriftet Pediatric Research i 2020, så på 10 års undersøgelser af føtale smerter og nåede frem til en lignende konklusion. Imidlertid forbinder denne undersøgelse evnen til at føle smerte med at producere stresshormoner. Forskere bemærker, "Fosteret i anden halvdel af graviditeten, som reaktion på en potentielt smertefuld stimulus, producerer stresshormoner."
Så baseret på tilgængelig forskning, er et foster sandsynligvis i stand til at begynde at føle en vis smerte omkring den 23. uge af graviditeten.
Hvad er konsekvenserne af fostersmerter
Vores forståelse af fostersmerter er grundlaget for medicinske etiske diskussioner omkring brugen af anæstesi under fosteroperationer samt medicinske og politiske samtaler om abort. Den videnskabelige konsensus har forblevet statisk i løbet af det sidste årti og har nogle indrømmede uklarheder, som kan gøre disse samtaler vanskelige.
Men de fleste vordende forældre vil bære deres baby til termin, så bortset fra en form for større traume eller fødselsdefekt, er det usandsynligt, at fostersmerter er en del af deres graviditetsbekymringer. Når det er sagt, har et foster et rigt sanseliv mod slutningen af graviditeten med muligheden for, at smerter er en lille del af billedet. Forældre er bedre stillet i betragtning af, at deres baby før fødslen kan lugte, smage, føle og høre. De kan også lære. Så at synge, snakke og gynge vil øge bindingen og hjælpe en bugt med at orientere sig i sin postnatale verden.
Hvad hvis min baby følte smerte i livmoderen?
Hvis du er bekymret for, at din baby kan have oplevet smerter eller traumer i livmoderen, skal du kontakte din sundhedsudbyder med det samme for at få hjælp, da de vil være rustet til at overvåge sundheden for de foster.
Efter fødslen er fysisk berøring afgørende for at opbygge nervebaner, der hjælper babyer med at føle sig trygge og sikre. Hud-til-hud-kontakt fra begge forældre er nøglen til ethvert spædbarn, der har oplevet smerte eller traumer i livmoderen. I en undersøgelse fra 2019, der blev vist i Advances in Neonatal Care, udforskede Dr. Dorthy Vitner og hendes team potentiale for forældrenes berøring, især under hud-mod-hud kontakt til at mediere stresshormoner ind spædbørn. De fastslog, at "betydelige forhold eksisterer mellem forældrenes engagement og spyt-oxytocin- og cortisol-niveauer." Mere berøring betyder mere oxytocin, et hormon forbundet med følelse af kærlighed og forbindelse, og mindre kortisol, som er forbundet med stress og smerte.
Den nederste linje er, at mens det giver mening for forventede forældre at være bekymrede over oplevelsen af baby i utero, medmindre der er problemer, der kræver fosteroperation, behøver de fleste forældre ikke at bekymre sig om fosteret smerte.
