Fra den første Little League Baseball World Series i 1947 har titusindvis af børn konkurreret om at vinde den nationale turnering. Mange af disse børn og deres forældre kom til stadion med drømme om, at succes på den lille ligadiamant ville være et sikkert skridt til at spille i de store ligaer. Men i hele historien om Lille Liga World Series, kun 56 børn nåede nogensinde til et baseballhold i den store liga. Og det forhold giver mening, fordi tidlig sportssans ikke udmønter sig i modne færdigheder. Om noget skulle Little League World Series bevise over for forældrene, at tidlig sportssucces skal nydes på sine egne fordele, uden pres, for ren og skær sjov.
Lektionen hentet fra den forsvindende lille procentdel af Little League-spillere på højt niveau, der er blevet professionelle, er vigtig for moderne forældre. Når alt kommer til alt, fortsætter barnets sportsindustrielle kompleks med at udvide, hvor amerikanske forældre bruger 5 milliarder dollars hvert år på ungdomssport. Rejseudgifter, udstyr og ekstra træning kan koste en familie tusindvis af dollars om året, og mange forældre indrømmer, at de bruger pengene på børnesport, før de sparer op til pension.
Alle disse penge bliver ikke brugt bare, så børn kan have det godt. Ifølge en undersøgelse fra 2015 udført af National Public Radio, håbede 26 procent af forældrene, at deres barn ville fortsætte med at dyrke professionel sport. Baseball er på grund af kravene til holdliste og farm-systemer den sport, der giver børn den bedste chance for at blive proff. Men selv i baseball vil kun én procent af dem, der spillede som børn, finde sig selv i det store show.
Det giver mening, at forældre måske håber. Der er stadig færre veje til økonomisk succes i Amerika. At synke penge og kræfter i børnesport kan ofte føles som en måde at overvinde den stadigt større kløft mellem de højest og lavest indtjenende i USA.
Hvad der går tabt i alt det forbrug og stræben er sjovt. Forældre og børn bliver så investerede i sporten, som de håber vil betale sig, at de glemmer den simple spænding ved at slå, løbe og fange. De glemmer, at de atletiske bedrifter, der udspiller sig på Little League World Series-scenen, er spændende i sig selv. De små atleters spil er enormt, og ikke fordi de bygger et højdepunktshjul som 12-årig. Værdien kommer fra den simple glæde ved at lave et dobbeltspil eller slå en side ud. Værdien kommer i holdets kammeratskab og det faktum, at børnene på diamanten opdager magien i, hvad deres kroppe er i stand til.
Little League baseball er et spil. Det er ikke en investering, på trods af at forældre behandler det som en. Som et spil er det meningen, at det skal spilles for spændingen og magien ved konkurrencen. Så når verden ser børnene tage på banen for at spille bold, håber jeg, at vi kan tage os tid til at se kampen og nyde den på egen hånd. Vi ser ikke baseballens fremtidige giganter. Vi ser noget meget mere dybtgående og vigtigt: barndommen i fuld blomst af larmende, uhæmmet sjov.
