Måltidstraditioner er ofte en stor del af højtiden. Det betyder ikke, at de altid giver mening.
Tag ideen om at placere et nøglefamiliemedlem i spidsen for bordet. I mange husstande besidder den stilling for mænd, efter alder. Den, der sidder på hæderspladsen, kommer så til at holde hof over feriemåltidet, uanset om de har haft noget at gøre med at sørge for måltidet eller ej. Selvfølgelig fortjener vores ældste respekt og respekt, men hvad med bedstemor - eller de mennesker, der lavede måltidet, for den sags skyld? Og hvordan får det din teenager til at føle, at hun er klart fysisk lavest i din families hakkerækkefølge? Er det ikke tid for moderne familier at omfavne et rundt feriebord, enten bogstaveligt eller billedligt talt, hvor alles plads - og stemme - anses for lige?
Før vi gør op med hoved-of-the-table-traditionen, er det bedst at forstå, hvor ideen kom fra. Som det viser sig, er sociale hierarkier ved måltiderne en del af mangeårige og dybtliggende spiseskikke. "Manerer, der ligner mest dem for 100 år siden, er dem, der er rundt om bordet," siger Daniel Post Senning. "De er indgroede traditioner og ritualer i vores kultur." Senning burde vide - ikke kun er han tipoldebarnet af seminal etiketteekspert Emily Post, men han fortsætter sin egen familietradition ved at være med til at drive Emily Post Institute, en etiketterådgivning forretning.
"At placere gæster ved bordet er en dybt politisk handling."
Men de sociale forviklinger ved bordpladser er langt ældre end Emily Posts tid. Som Margaret Visser påpegede i sin bog fra 1991, Middagens ritualer: Bordskikkens oprindelse, evolution, excentriker og betydning, "at spise sammen er et tegn på venskab og lighed, og alligevel har folk altid brugt placeringen af 'ledsagere' som et udtryk for hver enkelts magt i forhold til de andre. Hierarkiske siddearrangementer udgør et af de mest indviklede aspekter af protokollen, for at placere gæster ved bordet er en dybt politisk handling." Ifølge Visser bød middelalderens banketter normalt på værterne og de lovende gæster, der sad ved et hævet højbord og herskede over mindre vigtige spisende gæster. (Tænk, Den Store Sal i Harry Potter, hvor Dumbledore og de andre Hogwarts-professorer sidder ved et højt bord over alle eleverne.)
Som tiden gik, konstaterer Visser, var måltidspladsordningerne fortsat af største betydning. Den italienske etikettebog fra det 16. århundrede Court of Civill Courtesie inkluderet et katalog over manøvrer og svar for herrer (ja, bare mænd), der ankom til et måltid og blev konfronteret med indignitet af ikke at sidde korrekt i henhold til deres sociale stilling, noget bogen kaldte "en fornedrelse, man ikke må lide." I den århundrede kørte middagsgæsterne race med hinanden gennem byen for at sikre, at de ankom til middagsselskaber tidligt nok til at score de bedste pladser. Thomas Jefferson og andre tidlige præsidenter gjorde bevidst op med svære siddearrangementer kl diplomatiske begivenheder, velvidende at en sådan handling ville blive set som direkte revolutionær af deres udenlandske gæster.
Hvor skøre sådanne eskapader end kan virke, er der en eller anden grund til at have en æresperson til et måltid, siger Post Senning. "Der er en vis praktisk funktion ved at lede måltidet fra bordet," siger han. Fra denne centrale position kan værten styre strømmen af måltidet, lette nøglemeddelelser og skåler, og da de normalt kender de fleste fremmødte, kan hjælpe med at vejlede introduktioner og samtale. Andre gange giver det mening at give stedets stolthed til en æret gæst, som en besøgende grandtante.
Selv hvis du ikke vælger at spise dit feriemåltid i omgangen, er der masser af måder at ryste op i sædehierarkier for at fremme retfærdighed og paritet
Og mens du investerer i et rundt banketbord, hvor hver plads er identisk, kan det virke vidunderligt ligeværdigt på en arthuriansk måde påpeger Post Senning, at et sådant arrangement ville komme med sin egen upraktiske forhold. Et stort, rundt siddearrangement kan begrænse samtalen mellem dem, der sidder over for hinanden, plus at der ville ende med at være en masse ubrugt plads midt på bordet.
Men på trods af sin afstamning er Post Senning ikke imod at gøre op med hævdvundne skikke omkring bordets hoved. "Jeg tror, at alle traditioner er mest nyttige og sjoveste, når de tilgås med en ånd af kreativitet," siger han. Selv hvis du ikke vælger at spise dit feriemåltid i omgangen, er der masser af måder at ryste op i sædehierarkier for at fremme retfærdighed og ligestilling. Måske tildeler du hæderspladsen til en, der lige har opnået en stor præstation, som at komme ind på deres drømmekollegium. Eller måske går lederen af bordet til et andet familiemedlem ved hvert stort måltid, ifølge en fastlagt tidsplan. For pokker, måske skifter du bordpladser under hele måltidet, så alle får en chance for at slå til.
Bare husk, siddearrangementer er ikke kun symbolske; de kommer også med ansvar. "At dele middagsopgaverne såvel som æressædet er en anden måde at give alle en chance for at deltage," siger Post Senning. Så den, der får tildelt at sidde i spidsen for bordet i denne feriesæson, bør vide, at æren kommer med forpligtelser. Måske skal de hjælpe med at skære i kødet eller komme med en rørende toast. Uanset hvad deres opgave er, skal du sørge for, at personen, der holder banen, forstår, at deres siddeopgave ikke bare er sjov og leg. Som vores højtsindede forfædre godt vidste, er opgaven med at holde et måltid gnidningsfrit ikke et job, der skal spøges med.
