When Buckyballs, et sæt sjældne jordarters magneter legetøj beregnet til desktop-underholdning, fortsattesalg i 2009 advarede produktemballagen om, at magneterne var beregnet til børn i alderen 13 år og opefter. I løbet af de næste tre år var virksomheden plaget af en række hændelser involverer børn, der sluger magneterne, et potentielt alvorligt misbrug af legetøjet i betragtning af, at to indtagne magneter kan blive tiltrukket af hinanden og blandt andet forårsage tarmperforering ubehageligheder.
Det var ikke nødvendigvis nysgerrighed, der skabte problemer. En 12-årig pige, der ville lade som om, hun havde en tunge piercing satte magneterne på hver side af hendes tunge, slugte dem og krævede to operationer og en måneds fravær fra skolen.
Buckyballs tilbagekaldte frivilligt 175.000 af sættene i 2010 for at ændre aldersforslaget fra 13 og op til at advare om, at sættet ikke var egnet til børn i alle aldre. Det var ikke nok. I 2012 blev virksomheden bag Buckyballs såvel som dem bag andet lignende legetøj tvunget til at tilbagekalde produkter på foranledning af Consumer Product Safety Commission (CPSC).
I årtier har legetøjsfirmaer tilbudt anbefalede aldersintervaller på produktemballage. Selvom det kan virke som om, at der tages en regimenteret tilgang og regeringsstandarder gælder, er det ikke nødvendigvis tilfældet. Mens CPSC har bemyndigelse til at tilbagekalde legetøj og produkter, der er beviseligt usikre, er det op til legetøjsfirmaer for at vurdere deres varer og beslutte, hvilket legetøj der er passende til forskellige aldersgrupper grupper. Ud over sikkerhed er spørgsmål om motoriske færdigheder og børns udvikling i spil. Det samme er markedsføringsbehov. Med andre ord, når det kommer til legetøj og anbefalede aldre, passer brikkerne ikke altid.
Før dannelsen af CPSC i 1972, som blev anklaget for at beskytte forbrugerne mod en "urimelig" risiko for skade, var det normalt op til forældre for at afgøre, om et legetøj - typisk defineret som et produkt beregnet til børn under 14 år - ville være sjovt og alderssvarende for deres barn. Der var bestemt nogle at være bekymret over. Det Gilbert U-238 Atomenergilaboratoriumindeholdt f.eks. egentlig uranmalm. Wham-O's Super elastisk bobleplast, som lod børn blæse bobler, tillod dem også at indånde giftige dampe.
Det var legetøj, der rummede fare. Dusinvis mere blev købt på et indfald, hvor forældrene skulle gætte, om børnene havde behændigheden eller tålmodigheden til at bruge dem. Det var først i 1985, at CPSC indførte retningslinjer for aldersanbefaling for legetøjsproducenter, som tog højde for et barns tolerance for en given produktkategori. Et LEGO legesæt kræver for eksempel motorisk funktion i begge hænder. En tale og stave? Kun træk i en snor.
Aldersanbefalingerne, som blev opdateret i 2002 og igen i 2020, er frivillige og adskilt fra sikkerhedsmærker, som ernødvendig at underrette købere om potentielle sundheds- eller kvælningsfarer. Hvis en del af et legetøj kan fjernes med tilstrækkeligt drejningsmoment eller kraft og derefter sluges, skal det være mindre i diameter end et barns luftrør. (CPSC kræver, at virksomheder bruger en cylinder med en diameter på 1,25 tommer til at træffe denne bestemmelse. Hvis delen ikke passer, hvilket betyder, at den kan sætte sig fast i halsen, er det ikke tilladt at være målrettet børn under 3 år. En sikkerhedsadvarsel er påkrævet for børn i alderen 3 til 6.)
Men bortset fra sikkerhedsrisici, hvordan bestemmer legetøjsfirmaer aldersgruppen for en Barbie? Eller et LEGO sæt?
"De har psykologer i personalet, som formentlig kender børn," siger Roberta Golinkoff, en børnepsykolog, der har Unidel H. Rodney Sharp, formand på School of Education ved University of Delaware. "De plejer at bringe børn ind for at se, hvilket legetøj de drager til som en del af deres forskning."
De fleste, hvis ikke alle store legetøjsvirksomheder - Hasbro, Mattel (som ejer Fisher-Price), LEGO og Playmobil - udfører fokusgruppetests for at fastslå et barns interesse og evner med produkter. De har også CPSC's retningslinjer for aldersbestemmelse at henvise til. Den udtømmende 357 siderdokument opdeler legetøj i underkategorier som pædagogisk, legetøj med "smarte" funktioner, licenserede temaer som Sesame Street og mere. CPSC gennemgår derefter en række aldersgrupper for at vurdere deres typiske egnethed ved at se på detaljer som farve, form, antallet af dele og niveauet af realisme. Disse egenskaber vurderes blandt andet i forhold til et barns kreativitet, sprogfærdigheder, verbale dømmekraft, fokus og følelsesmæssige bevidsthed.
Nyfødte foretrækker at se på menneskelige ansigter og kan ikke gribe særlig godt. Efter syv måneder fortsætter de med at bruge deres følsomme læber og tunge til at udforske, hvilket betyder, at et passende legetøj skal kunne vaskes. Ved 12 til 18 måneder kan mange trække til en oprejst stilling, nogle kan gå, og andre er i stand til at skubbe. Ved 19 til 23 måneder forstår de årsag og virkning. (Tryk på knappen, hør en lyd.) Som 2-årig genkender de tv-karakterer og har udviklet kontrol over grov- og finmotorik. Fra 3 år og opefter begynder rolleleg med dukker. Fra 6 til 8 kan de bruge logik til at løse problemer. I alderen 9 til 12 år kan videnskabelige produkter og komplekse aktiviteter introduceres.
Men disse retningslinjer er netop det: retningslinjer. Selvom de generelt er nøjagtige, er de afhængige af en legetøjsproducents skøn.
"Når jeg ser kasser med aldersgrupper, synes jeg generelt, de er ret gode," siger Golinkoff. "De vil ikke have kunder, der er frustrerede, hvis et barn ikke kan gøre det."
Men, tilføjer Golinkoff, "Det er i legetøjsvirksomhedernes interesse at udvide aldersgrupperne."
Hvorfor skal et produkt begrænses til alderen 9 til 12, hvis det kan appellere - med et vist kompromis - til et barn i alderen 6 til 8? På samme måde, hvorfor bestemme, at et legetøj kan være for ungt, når ældre børn måske er helt tilfredse med det? "Det er ikke en dårlig ting," siger Golinkoff. "Hvert barn er anderledes."
Ifølge CPSC ingeniørpsykolog Jonathan Midgett, at tilbyde faste mandater for forskellige legetøjskategorier ville være praktisk talt umuligt for agenturet at implementere eller politi. "De er ikke regler," siger han om retningslinjerne. "Retningslinjerne er bredere."
Legetøjsfirmaer, siger Midgett, kan komprimere aldersgrupper og udvide deres potentielle marked. "Det påhviler industrien at bestemme den rigtige aldersgruppe for et legetøj."
Legetøj kan være mærket til en given aldersgruppe, fordi det er passende, eller fordi lignende legetøj måske tidligere er blevet mærket som sådan. Men det kan også komme fra marketingafdelinger, der mener, at et legetøj vil sælge bedst til en bestemt målgruppe.
Dette system af checks and balances er understøttet af én ting, som CPSC insisterer på: obligatorisk tredjepartstest af legetøj. Virksomheder som Bureau Veritas og Intertek udfører kvalitetskontroltest for at anbefale eller bekræfte aldersgrupper. Selvom det er beregnet til at have noget ekstra tilsyn, siger Midgett, at nogle af de større legetøjsfirmaer ejer deres egne laboratorier, hvilket gør den "tredje" i "tredjepart" til noget mindre end nøjagtigt.
Alligevel, siger han, er produktanbefalinger blevet meget strengere i løbet af de sidste 10 eller 12 år, siden kongressen vedtog både CPSC Safety Act og Consumer Product Safety Improvement Act i 2008 for at give agenturet mere beføjelse til at bemyndige og akkreditere tredjepart laboratorier. Før husker Midgett at have set et push-legetøj på en fabrik i Kina, der skulle have været mærket til en 3-årig eller ældre. På pakken var en 18-måneder gammel, der legede med den, med mærkning, der viste, at den var egnet til 3 måneder og opefter.
"Det skete meget," siger han. Med tredjepartstest, selvom der er en væsentlig forbindelse med legetøjsvirksomheden, er mærkning generelt mere nøjagtig, selvom et niveau af subjektivitet er uundgåeligt.
"Fjernstyret legetøj er et godt eksempel," siger Midgett. ”Der findes alle mulige slags fjernbetjeningsanordninger til legetøj. Nogle har én knap for at få det til at gå fremad og stoppe. Et lille barn kan betjene det. I den anden ende af spektret er kontroller for højde, hastighed og retning. Er det et 12-plus eller 14-plus legetøj?"
Ifølge Midgett er det større problem end producenter, der strækker grænserne for aldersgrupper for at maksimere potentielle forbrugere, at forældre ignorerer etiketterne.
"Den fristelse, jeg oftest ser, er, at en forælder tror, at deres barn er dyrebart," siger han. "De køber en 8-årig et legetøj til en 6-årig. At tænke 'mit barn kan klare dette' er en universel egenskab hos forældre."
Golinkoff anbefaler, at forældre tager aldersretningslinjer for pålydende og forstår, at hvert barn er anderledes. Nogen er måske i stand til at lege med et legetøj beregnet til et ældre barn, mens et barn med udviklingsmæssige udfordringer måske ikke er det konventionelle paradigme. Et udfordrende legetøj kan blive et barns favorit, hvis de får en tilstrækkelig mængde instruktion med det. Forældre bør også være opmærksomme på at købe legetøj beregnet til ældre brugere, når de yngre er i huset. Ligesom legetøjsfirmaerne selv kræver det lidt forsøg og fejl at finde legetøj, der passer til børn.
