I 2008 var Matt Prestbury træt af den uinvolverede Black Dad-fortælling. Svarende til hvordan FUBU ændrede hip-hop modelandskab i midten af 90'erne ved at designe og sælge tøj fra lokalsamfundet, skabte Prestbury et rum for sorte fædre med indhold skabt af sorte fædre.
"Da jeg kom på Facebook, tænkte jeg, at det var den bedste mulighed for os at præsentere positive billeder af sorte fædre for verden, så alle kan se, hvem vi virkelig er," siger Prestbury. "Vi ville være i stand til at repræsentere os selv. Jeg følte, at vi havde en mulighed der, hvor vi kunne vise os ud ved at bruge vores egne ord og vores egne billeder og alt det gode. Vi har ikke brug for, at folk fortæller andre, hvem vi er."
Med over 93.000 medlemmer er gruppen Black Fathers vokset til en af de største grupper af fædre på Facebook. Det er et sted, hvor fædre kommer for at finde fællesskab, prale af deres børn, få støtte fra hinanden og få forældreråd. Vi talte med Prestbury for at tale om mental sundhed, hvordan denne støttegruppe har åbnet op efter at gå privat, og hvordan det, der sker online i Black Fathers-gruppen, har en positiv indvirkning offline.
Hvad fik dig til at starte Black Fathers Facebook-gruppe?
Da jeg startede gruppen, var jeg stadig en forholdsvis ung far, og jeg havde fået to børn med min første kone. Da vi gik fra hinanden, kom børnene med mig, og hun gik på en måde ud af billedet. Så jeg begyndte at lave ting sammen med andre fædre, fordi jeg virkelig gerne ville skabe et fællesskab. Jeg inviterede andre fædre ud til forskellige arrangementer og startede faderskabsgrupper på de offentlige skoler, hvor jeg arbejder.
Mere specifikt, hvad angår sorte fædre, havde vi ry for at være uinvolverede i vores børns liv, og jeg følte, at folk så på os, der var involveret, som vi var enhjørninger. Men du ved, at du ikke er det, du er ikke en anomali, du er ikke undtagelsen fra reglen. Du er virkelig reglen. Der var tonsvis af os. Vi havde bare ikke et rum, hvor det blev vist.
Hvorfor gik du fra en åben Facebook-gruppe, der viste sorte fædre til en lukket gruppe, hvor sorte fædre udelukkende interagerer med hinanden?
Det var omkring fem år siden. Vi havde fået meget omtale tidligt, og tonsvis af mennesker ville være med. Og på det tidspunkt ville vi lukke alle ind for at se, hvad der foregik, fordi jeg ville vise, hvad traditionelle forældremedier ikke viste. Og jeg ville vise verden.
Men på et tidspunkt blev det problematisk, fordi jeg ikke bare kunne blive ved med at fortælle folk, der ikke var sorte fædre, at de kunne observere, men ikke sige noget, vel? Og der var mange gange, hvor der blev sat spørgsmålstegn ved den filosofi, og vi ville blive hængende i argumenter frem og tilbage. Så det blev bare en ting, hvor det bare var mere problematisk, end det var værd. Så gik vejen for at gøre det til en privat gruppe.
Hvordan er diskussionerne foregået sorte fædre ændret siden da blev det udelukkende en Black Dads-gruppe?
Nå, siden vi blev en lukket gruppe kun for sorte fædre, har vi set tonsvis mere gennemsigtighed, sårbarhed og diskussioner om ting, som folk ikke åbnede op om før. Fyre er meget mere komfortable, fordi de føler, at alle derinde på en eller anden måde kan relatere. Vi går måske ikke alle igennem præcis det samme, men jeg kan stadig relatere mand til mand og have medfølelse og empati.
Hvordan holder du miljøet i gruppen positivt?
For det meste er der en forståelse for, at vi er her for at løfte hinanden. Som om verden slår os nok. Du går udenfor, og du får det derude. Nogle gange kommer du ind, og du får det fra din ægtefælle. Så du behøver ikke at komme herind og få tæsk. Vi pressede virkelig på det og skabte en hel kultur, hvor folk virkelig køber ind.
I dag havde vi en situation, hvor en eller anden fyr bare var helt ude af hånden, og jeg sagde noget til ham. Og du ved, han sagde bare, "Ja, det er min dårlige. Jeg mente ikke, at det skulle gå sådan, da jeg sagde det." Selvom han virkelig var en pik, var bare det faktum, at han ejede sine ting og undskyldte og arbejdede for at gøre det godt igen, væsentligt.
Hvad tror du, værdien af rummet har været, hver gang drabet på en ubevæbnet sort mand bryder ind i den bredere offentlige diskussion?
Vi er ikke som en komplet monolit. Men som alle sorte mænd, forstår vi virkelig, hvad det er. Det er trist, og det lyder sygt, når jeg siger det, men det er vores daglige virkelighed. Vi forstår det. Så for det meste er det et sted for os at komme sammen og bekræfte eller genbekræfte det, vi allerede ved. Men det er også interessant at få forskellige perspektiver. Der er tidspunkter, hvor nogle mennesker ser fremtiden som håbløs, og andre mennesker holder fast i håbet. Folk ser bare anderledes på tingene.
Hvad er nogle af de andre specifikke udfordringer, som gruppen har været effektive til at løse?
Familieretssystemet kan være en udfordring for mange fyre i gruppen. Navigering i forældremyndighed, samvær og børnebidrag er problemer, som mange fyre har. Og mental sundhed er et stort, som jeg fokuserer på. Der er så mange stressfaktorer. Bare at navigere i dette samfund som en sort mand, der håndterer arbejdsløshed og al angsten omkring COVID. Vi har vores børn, der ikke går i skole i disse lange perioder. Og når de så går i skole, er vi bekymrede for, at de får COVID. Så alle disse stressfaktorer spiller en stor rolle i vores mentale velbefindende.
Mental sundhed er især en udfordring for sorte mænd. Vi taler ikke om vores kampe. Vi laver ikke terapi. Det er skræmmende fordi sorte mænds selvmordsforsøg er stigende. Der er så mange mennesker i gruppen, der har at gøre med depression, nogle endda til selvmordstanker. At ændre den tendens er meget vigtigt for os som sorte mænd og vores børn.
Har du set mere acceptterapi og andre mentale sundhedsinterventioner på grund af samtalerne i gruppen?
Åh, absolut. Du kan se, at tingene ændrer sig med hensyn til, hvad vi promoverer til hinanden. Så når du ser nogen dele deres kampe, har du folk i deres gruppe, der lægger deres telefonnumre op, så de kan tale. Og fyre opmuntrer altid til terapi. Så det har været en forandring. Vi er ved at nå det punkt, hvor folk kan være helt åbne. Så hvis nogen spørger, om nogen kæmper med et specifikt problem, vil folk villigt åbne op og sige: "Ja, det håndterer jeg også. Og det er det, der hjælper mig.”
Så det har været yderst hjælpsomt. Jeg håndterer depression og angst, og jeg har absolut ingen problemer med at sige det til nogen i gruppen og fortælle dem, fordi jeg ved, at jeg kan føle mig tryg ved at gøre det. Jeg kommer ikke til at få modreaktioner eller negativ dømmekraft eller sådan noget, når jeg åbner op.
Nu hvor du har udviklet en sund kultur i gruppen, har du så planer om at udnytte den energi?
Vi har Black Fathers & Co. gruppe, som jeg startede efter jeg lavede sorte fædre privat. Jeg ville stadig gerne have muligheden for, at kvinder blev forbundet med det, vi lavede, og jeg ville stadig vise verden eksempler på involverede sorte fædre. Så det er en offentlig gruppe, som alle kan tilslutte sig, med tanken om, at det stadig er en fejring af de sorte fædre.
Vi startede også Black Fathers Foundation at hjælpe ressourcefædre. Vi vil starte et stipendium i Baltimore City til en ung mand, der allerede er far, men stadig i gymnasiet, med det formål at støtte en, der skal på en HBCU.
Hvad inspirerede dig til at strukturere legatet på den måde?
Jeg ville gerne have et stort fokus på yngre fædre. Vi vil have en holistisk tilgang og ikke bare sætte penge ind på nogens studiekonto eller hvad som helst. Jeg har set mange meget unge og førstegangsfædre komme med i gruppen, fordi de ved, at det er et sted, hvor de kan komme for at få råd.
Mange gange er der mangel på viden, fordi vi ikke opdrager drenge til at blive fædre. Vi underviser og gør alt det for, at piger kan blive mødre. Men vi gør ikke det samme for drenge, og så forventer vi, at de bare ved alt, hvad de skal gøre, når de får en baby. Sådan fungerer det bare ikke. Så vi vil gerne hjælpe fædre med at være forberedte. Stipendiet skal hjælpe den unge mand til at betale sig for at få sin uddannelse og forsørge sit barn, men det handler også om mentorskab, så der er nogen ved siden af ham.
Og det er den smukkeste ting i verden for mig, fordi et af de største problemer, vi har, er mangel på forberedelse. Mangel på ressourcer er ikke mangel på lyst. Vi elsker vores børn, uanset hvad vi gør. Det er ikke mangel på kærlighed.
