At føle, at du skal skjule en stor del af dig selv kan være udmattende, frustrerende og demoraliserende. Men mange autister rapporterer regelmæssigt at have behov for at maskere (eller "camouflere"), idet de målrettet adopterer "neurotypisk" adfærd for at blande sig og undgå diskrimination eller anden mishandling.
Hvad er autismemaskering, og hvorfor det betyder noget
For nogle lyder det måske ikke som en dårlig ting at camouflere for at passe ind. Det kan endda lyde som den proces, som mange ikke-autistiske børn gennemgår, når de vokser op og finder vej. Historisk set har nogle forældre endda opfordret deres autistiske børn til at undgå stimulering i offentligheden eller hyperfokusering på deres særlige interesser for at passe ind og undgå mobning, diskrimination og stigmatisering, der er målrettet autister.
Faktisk i 2016, Spektrumrapporterede om kontrovers omkring "anvendt adfærdsanalyse eller ABA, den længst eksisterende og bedst etablerede form for terapi for børn med autisme." Tilgangen har fået kritik for at være "baseret på en grusom forudsætning - at forsøge at gøre mennesker med autisme 'normale', et mål formuleret i 1960'erne af psykolog
Men når autister føler, at de konstant skal skjule vigtige dele af sig selv, tyder forskning på, at det tager en vejafgift.
"Hos voksne har vi set, at højere niveauer af camouflagering er forbundet med højere niveauer af depression og angst, både generel angst og social angst," siger Laura Hull, Ph.D., en tidlig karrierestipendiat, der forsker i autisme ved University of Bristol i Storbritannien. Der er også forbindelser til brænde ud og udmattelse. "En undersøgelse har vist, at højere camouflering er en forudsigelse for højere niveauer af selvmordstanker og ideer," siger hun. Dette social overlevelsesstrategi er forbundet med "en hel række forskellige negative mentale sundhedsresultater."
Forskere er først for nylig begyndt at studere maskering hos autistiske mennesker, siger Hull. Indtil videre er det kun blevet gjort hos voksne. "Vi kender endnu ikke konsekvenserne af camouflering eller maskering for børn og unge," konstaterer hun. Men nogle af de autistiske voksne, der har deltaget i Huls forskning har beskrevet deres erfaringer med maskering, både som voksne og tidligere i deres liv.
Maskering kan involvere mange forskellige typer adfærd. "Den klassiske ville være at tvinge dig selv til at få øjenkontakt med andre mennesker", når du taler med dem for at imødekomme andres forventninger, "selvom du er en, der synes, det er meget ubehageligt," Hull siger.
Mange autistiske kvinder har beskrevet at engagere sig i maskering ved at efterligne andre mennesker, selvom denne form for camouflage også kan bruges af mennesker af andre køn, bemærker Hull. "Da de var yngre, hvis de følte, at de ikke blev accepteret af andre børn i skolen, ville de identificere en pige, der var populær eller syntes at have mange venner," siger hun. De ville derefter "efterligne den måde, hun talte eller klædte sig på eller hendes interesser" i et forsøg på at "virke mere socialt succesfulde, selvom det faktisk betød at skjule deres egne interesser eller deres egne naturlige adfærd."
For eksempel kan et barn have en særlig interesse i at lære om hvaler og diskutere dem enhver chance, de får. Men når de indser, at deres jævnaldrende er mere fokuserede på at tale om popmusik, kan de holde op med at dele svimmelhed om gråhvaler og i stedet tale om musikere, som de er ligeglade med. Et andet barn vil måske virkelig nyde at klæde sig i behageligt eller eklektisk tøj, men efter at være blevet drillet eller fremmedgjort for, hvordan de klæder sig, smid deres unikke måde at klæde sig på og begynder at bære det, der er smarte.
Forældre kan skubbe maskering uden at vide det
Nogle autister forsøger også at dæmme op for deres "stimmer" - gentagne adfærd (såsom at flagre med hænderne, snurre noget i hænderne eller vokalisere), der hjælper dem med at regulere sig selv. Dette skyldes ofte pres fra familie eller lærere, der opfordrer børn til "ikke at stimulere eller ikke at reagere på det sensoriske miljø, fordi det ser anderledes ud, eller det ser mærkeligt ud," siger Hull. Men tager det væk mestring mekanisme - eller at erstatte den med en mere socialt velsmagende - slipper ikke af med den overvældende fornemmelse, som barnet reagerer på. Det slipper bare af med deres måde at håndtere det på.
Da forskning i maskering stadig er så ny, er der ikke tydelige tegn at holde øje med, at dit barn måske maskerer, uanset om du ved, at de er autister eller tror, de kan være det. Hull finder det dog "ret interessant", at mange voksne sagde, at de maskerede sig mindre efter deres autisme blev identificeret. At have en formel identifikation af deres neurodivergens givet en "forklaring på, hvorfor de var anderledes", og hvorfor de var tvunget til at maskere i første omgang, siger hun. For mange førte dette til at hænge ud med andre autister eller ikke-autistiske mennesker, der accepterer autistiske mennesker og adfærd, som de ellers ville maskere.
Det er uklart, om børn og teenagere vil blive påvirket på samme måde af at vide, at de er autister. Men én ting er klar: At have trygge rum til at afsløre i hjemmet og skolen kan være afgørende for autisters mentale sundhed og velvære.
Sådan hjælper du et barn, der maskerer autisme
Hvis du bemærker, at dit autistiske (eller formodede at være autistisk) barn ser ud til at ændre deres adfærd i en måde, der virker som maskering, er det værd at prøve at tale med dem om, hvad der motiverer de ændringer, du er at se. En ting, der kan tippe dig, er, hvis ændringerne "ikke føles sande eller ægte," siger Hull.
"Vi ønsker ikke at patologisere den slags identitetsændringer, som stort set alle børn har," siger hun. Men at være sikker i disse ændringer "handler om at føle sig accepteret og føle, at du er ægte, når du gør det," tilføjer hun.
Da der er lavet lidt forskning i maskering hos autistiske børn, kan det være svært at vide, hvordan man skal reagere, hvis man erkender, at dit barn gør det. Det kan hjælpe at lade dit barn vide, at du forstår, hvorfor de føler sig presset til at maskere, og at mange mennesker føler, at de skal skjule dele af sig selv på et eller andet tidspunkt, men at det er vigtigt også at sørge for, at de giver sig selv tid og plads til at være sig selv, når de føler komfortabel.
Det kan også hjælpe at brainstorme med dem, hvordan de skal reagere på voksne, der beder dem om at maskere sig på en måde, de ikke er komfortable med, såsom at få vedvarende øjenkontakt. Du kan også hjælpe dem med at lave en plan for, hvad de skal gøre, hvis de har brug for at stimulere, mens de er offentligt, men ikke ønsker at gøre det foran andre, og hvordan de kan tale om deres neurodivergens med andre. Det kan være vigtigt at spørge dem, om de vil have hjælp til at beslutte, hvor meget de skal afsløre foran bestemte venner og andre jævnaldrende. Endelig kan du endda beslutte dig for en kodesætning, som de kan sige til dig, hvis de er i en overvældende social situation og har brug for dig til at hjælpe dem med at finde en måde at tage en pause eller tage af sted.
