Hvad ved du om Benjamin Franklin, bortset fra nogle mærkelige anekdoter om drager og det faktum, at han er på hundrede-dollarsedlen? Hvis svaret er "ikke meget", er denne nye PBS-dokumentar et kig værd. "Jeg vil hellere have det sagt," skrev Benjamin Franklin engang, ""Han levede nyttigt" end "Han døde rig."
Denne følelse opsummerer stort set Franklins liv, hvem får Ken Burns behandling i den prisvindende dokumentarists seneste værk, den blot titlen, Benjamin Franklin. Tilgængelig nu på PBS, dokumentaren varer fire timer, fordelt på to dele, med titlen "Join or Die" og "An American." Burns udforsker hele Franklins historie, fra hans fødsel og barndom i Boston til hans mange år i Philadelphia til hans tid i England, og udforsker hans liv, karriere(r) og arv som trykker, udgiver, opfinder, videnskabsmand, diplomat, politiker, revolutionær, slaveejer og senere abolitionist, Founding Father (efter at have støttet det britiske imperium), ægtemand og far. Som man kunne forvente, var der meget mere ved manden, end hvad vi først lærte som børn gennem illustrerede børnebøger, fortalte historien om ham, der brugte en drage og nøgle for at bekræfte, at lyn i virkeligheden er elektricitet, og fik ham til at skabe lynet stang.
Benjamin Franklin præsenterede udfordringer for Burns, som han har stået over for flere gange i løbet af sine 40 eller deromkring dokumentarfilm. Først og fremmest levede og døde Franklin i det 18. århundrede, specifikt fra 1706 til 1790. Så der er ingen videoer, ingen fotografier, ingen filmoptagelser, ingen lyd, ingen venner eller familie til at fungere som talking heads, som alt sammen gav narrativ og visuel tyngde til sådanne andre Burns-dokumentarer som f.eks. Frank Lloyd Wright, Baseball, Vietnamkrigen,Country musik, og Central Park Five. Burns løser det ved at kalde på flere historikere end normalt her og lade sit kamera dvæle længere på malerier, animationer, historiske steder og lignende. En anden klog beslutning taget her af Burns er at holde Benjamin Franklin til en stram – for ham – fire timers køretid. Yderligere lader han Franklin formidle meget af sin egen fortælling, hvor en fuldt ud engageret Mandy Patinkin puster liv i den produktive Franklins forfatterskab. Og heldigvis skrev Franklin smukt med et godt greb om humor, det dramatiske, selvbevidsthed og historie.
Ud over Patinkin, Benjamin Franklin drager fordel af deltagelse af Peter Coyote, en Burns regulær (Nationalparkerne, The Roosevelts: An Intimate History, Hemingway, etc.), der autoritativt fortæller dokumentaren; Josh Lucas som Franklins søn, William; Liam Neeson som medlem af Underhuset; og Paul Giamatti som John Adams. Historieinteresserede vil huske, at Giamatti vandt en Emmy-pris for sin skildring af USA's anden præsident i HBO-miniserien fra 2008, John Adams.
Mere end noget andet, Benjamin Franklin skildrer Franklin som en mangelfuld, menneskelig figur. Han var klog, modig, vovet, sjov og en skarpsindig politiker. Og hans personlige liv var skandaløst, især når det kom til hans søn. Den søn, William, havde en mor, der ikke var Franklins kone. Til sidst stødte han og William sammen, og den ældste Franklin slap aldrig.
For en mand, der er så dygtig og villig til at tilpasse sig og vokse og ændre sig, er hans fyldte forhold til William ret overraskende. Han kunne skabe fred mellem nationer, men ikke med sit barn. Det sidste punkt er emblematisk for hele produktionen og tilsyneladende manden selv. Burns præsenterer Franklin som anstændig, men uperfekt og fuld af modsigelser, ligesom den store nation, han var med til at etablere, troede på og forsøgte at forbedre.
Benjamin Franklin er tilgængelig nu på PBS-stationer over hele landet og videre PBS.org.
