Som med andre programmer, der blev indført under COVID-19-pandemien, såsom Child Tax Credit og Medicaid-udvidelsen, som bragte USA mere på linje med resten af den udviklede verden med hensyn til grundlæggende sociale sikkerhedsnetprogrammer, det udvidet skolefrokostprogram, som sørgede for ensartede måltider til skolebørn, nærmer sig sin afslutning.
Indstiftet i marts 2020, en række af dispensationer givet gratis morgenmad og frokost til millioner af skolebørn uden behov for at verificere husstandens indkomst og leverede konsekvente, nærende måltider til omkring 30 millioner børn - 10 millioner flere end før pandemien begyndte. Fritagelserne gjorde det muligt for skolerne at være kreative i, hvordan de leverede måltider til børn, der lærte hjemmefra og givet mad til børn, hvis forældre kan være blevet afskediget eller stået i ansættelsesusikkerhed som følge af Covid.
Hvis dispensationsprogrammet får lov til at udløbe til sommer - det skal fornyes senest den 30. juni - vil husstandens indkomst blive taget i betragtning, når familier ansøger om gratis frokostprogram. En familie på tre skal bevise, at de tjener mindre end cirka 30.000 $ om året -
Udløbet af måltidsfritagelser er blot en del af den nuværende tendens til, at beskyttelsen fra COVID-æraen udløber, hvilket efterlader belejrede familier i den økonomiske krise. Tilbagebetaling af studielån skal begynde igen i slutningen af sommeren, børneskattefradraget udløb i december, og slutningen på Medicaid-udvidelsen truer alt imens Amerikanere står over for rekordhøj inflation og boligomkostninger, skyhøje gaspriser og forsyningskædeproblemer, der efterlader butikshylderne blottede for basale fornødenheder som baby formel.
Fritagelser for skolefrokost er blevet forlænget to gange med et topartisk flertal, men da den nuværende udgiftsregning på 1,5 billioner USD blev godkendt tidligere i år var skolefrokoster påfaldende fraværende i hovedbogen takket være et skub fra Senatets mindretalsleder Mitch McConnell. "Der er ingen presserende og politisk appetit til overhovedet at have denne samtale," Jillien Meier, direktør for Ingen børn sultne kampagne, fortalte Vox. "Helt ærligt, dette er ikke en prioritet for Kongressen og Det Hvide Hus. Folk er virkelig fokuserede på at få en 'tilbage til det normale'... folk taler ikke om det, og de har ingen anelse om, at denne krise truer."
Skolefritagelserne handler ikke kun om at sikre, at familier kan få deres børn et par garanterede måltider om dagen. En forlængelse af dispensationerne ville også give skolerne den støtte, de har brug for for at overleve det nuværende økonomiske tilbageskridt af inflation, stigende fødevarepriser og forsyningskædeforstyrrelser og undgå øgede føderale bøder og sanktioner, når visse ernæringskrav er ikke opfyldt. Fortalere bekymrer sig om, at skolesystemer vil blive tvunget til at træffe drastiske foranstaltninger som at skære ned på klasseværelsets budgetter for at få råd til måltider til elever, eller at de helt vil afbryde skolemåltider.
Kongressen kunne nemt forlænge fritagelsesprogrammet ved at bruge 11 milliarder dollars i midler, der er tilbage fra Covid-hjælpen, men Uden støtte fra to partier kunne millioner af børn blive tvunget til at gå sultne, når skolen genoptages efterår. "Forældre og republikanere er for at genåbne vores skoler," en unavngiven kongresassistent fortalte Politik tilbage i marts. "Mange af disse dispensationer var designet til at tilskynde skoler til at lukke og blive virtuelle. Dette er ikke et budskab, vi skal sende til skolerne på dette tidspunkt, hvor næsten alle er enige om, at vi skal vende tilbage til det normale."
Andre mener, at det er alt andet end normalt at lade børn gå sultne i et partipolitisk skub for budgetbarbering. "Kongressens manglende handling," forklarede Beth Wallace, formand for School Nutrition Association, "Vil utvivlsomt få eleverne til at gå sultne og forlade skolemadsprogrammer i økonomisk henseende fare.
