Siden den nationale hundeudstillings første udsendelse i 2002 Thanksgiving, den vildt populære konkurrence har fået en loyal tilslutning på 25 millioner seere. Det er let at forstå hvorfor. Showet er den ideelle ting at krølle sammen på sofaen og se med familien efter eller før et stort måltid. Ikke kun er det virkelig underholdende, men talerens stemmer konkurrerer med golfsendere med hensyn til, hvor godt de tryller søvn. Plus: hunde! Hvad skal man ikke nyde?
Mere specifikt kan udstillingen prale af en liste på 191 forskellige hunderacer, der alle konkurrerer om den eftertragtede titel "Best in Show". Som sådan er mange af de hunde, du ser, racer, du aldrig ville se på gaden - og det er det, der gør konkurrencen så sjov og populær. Det er i hvert fald den store appel ifølge mangeårige National Dog Show-vært og tidligere hundeudstillingskredskonkurrent David Frei.
Frei, der var vært for Westminster-showet i næsten tre årtier og har været vært for American Kennel Club National Dog Show på Thanksgiving siden sin allerførste udsendelse, er lidt af en race-aficionado selv. Faktisk var Frei opdrætter, ejer og handler af afghanske hunde i 20 år, før han blev kontaktet for at begynde at være vært for tv-transmitterede og ikke-tv-transmitterede hundeudstillinger. Det er måske derfor, han i år ser frem til at se Anna, en
"Hun vandt Hound-gruppen ved vores Beverly Hills-show tilbage i marts. Hun har vundet mange bedste i udstillinger, hun er en fantastisk atlet og en smuk hund. Hun bliver håndteret af sin opdrætter og ejer, det kalder vi en opdrætter-ejer-handler. "[Annas] fører, Laurie Wilson, er en af de få opdrætter-ejer-førere med en hund, der klarer sig så godt. De af os i sporten, der er opdrættere-ejer-handlere, som jeg selv, har en tendens til at rodfæste sådanne mennesker."
Den anden hund Frei holder øjnene åbne for er en Engelsk Springer Spaniel ved navn Timmy.
"Timmy blev reserve Best in Show, First Runner-Up sidste år ved National Hunde Show," siger Frei. "Han vil være en god hund at se på. Han håndteres af en professionel handler og ejes og opdrættes af en af de bedste engelske Springer-folk i landet."
Det er tydeligt i at tale med Frei, at han virkelig godt kan lide sit job. Han er meget begejstret for udstillingen - og selvom han har favoritter, nyder han også virkelig det sportslige aspekt af hundeudstillingen. Bare fordi en hund har gjort det godt tidligere, eller endda på årets kredsløb, betyder det ikke, at den har større chance for at vinde end en total (ingen ordspil) underdog.
"Det skønne ved hundeudstillinger er, at det er lige meget, hvor du er," siger han. »Det er sådan, man optræder på dagen, og en dommer sidder ikke derude og siger: ’Nå, lad os se, hvad din rekord er.’ Det er de ligeglade med. De bekymrer sig om, hvordan hunden præsterer på dagen. Det er det, der får sporten til at trives."
Hvad der også er særligt sjovt ved National Dog Show er, at det er et "benched" show. Benched shows kræver, at de konkurrerende hunde møder publikum på gulvet, hvilket er spændende pga publikum kan møde de hunde, de roder efter, og også se, at hunde endnu ikke er godkendt til konkurrence, ligesom Nederlandse Kooikerhondje. (Men du kan kalde racen "Kooiker" for kort.)
"Det er det sidste skridt mod at blive anerkendt for fuld konkurrence af American Kennel Club," siger Frei.
Frei ser også sit job som sportscaster som en pædagogisk rolle, ikke kun for underholdning. Mens han ved, at kun måske en million af de mennesker, der ser hundeudstillingen, er faktiske "hundeudstillingsfolk", som han refererer til dem, er der mange mennesker, der kan holde øjnene åbne for den næste tilføjelse til deres familie.
"Det er min opgave at... fortælle dig om hunden, fortælle dig, hvad den er avlet til at gøre, fortælle dig ting om dens konditioneringsbehov og dens temperament, størrelse og pels," siger Frei. "Hvis [nogen ser på] overvejer at få en hund til deres familie eller sig selv, og de hører de ting, vi fortæller dem om bestemte racer, kan de synes, at en race ser godt ud på tv. Og efter at de har hørt os tale om det, siger de: ’Ved du hvad, det virker ikke rigtigt’«.
Så vil den rigtige stjerne i showet være en nykommer eller ej? "I sidste ende er den rigtige Best In Show-hund, for de mennesker, der ser den, den, der sidder hjemme på sofaen ved siden af dem. Vi kan godt lide, at dette er en fejring af alle de store hunde i vores liv."
