Indtil han begyndte at tegne blodige billeder af blødende halse, var April Lissabon ikke bekymret for sin 4-årige elevs mentale helbred. Som psykolog, der arbejdede med små børn i District of Columbia offentlige skoler, havde Lissabon set sin andel af utilfredse unge. Desuden var denne særlige dreng kendt for at være svær. Han kom fra et ødelagt hjem. Hans far sad i fængsel. Hans mor var fraværende. Han ville kravle under borde i skolen og falde i søvn. Da lærerne vækkede ham, slog han til. Men alt det var, fra et klinisk perspektiv, normalt - beklageligt, absolut, men ikke ualmindeligt. Tegningerne var dog et rødt flag. Når man så på de blodige skikkelser, vidste Lissabon, at dette ikke bare var endnu en vred førskolebørn. Knap ud af bleer, var drengen allerede kæmper med klinisk depression.
"Er det svært at tro? Absolut,” siger Lissabon. "Men det er muligt for selv en 3-årig at opleve depression. Vi bør ikke overse skiltene bare på grund af tiderne. Hvis vi gør det, går vi glip af kritiske år til at gribe ind.”
Eksperter er enige om, at førskolebørn er helt i stand til at lide af klinisk depression - og at denne depression ikke altid er resultatet af misbrug eller omsorgssvigt. Depression hos små børn virker stort set på samme måde som hos teenagere og voksne, undersøgelser tyder på. Det er ganske vist delvist miljømæssigt, men i høj grad genetisk og neurologisk. Så forældre til førskolebørn, der har haft lidt modgang, kan stadig finde sig selv i at passe sløve, umotiverede eller selvskadende børn.
Alligevel - måske fordi det lyder usandsynligt eller ikke stemmer overens med kulturelle ideer om barndom - forbliver førskoledepression stort set ustuderet og uopdaget. Urolige børn bruger farveblyanter til at råbe om hjælp, men de fleste modtager ingen.
"De fleste har en tendens til at antage, at små børn ikke kan være deprimerede. Dette er en falsk antagelse,” siger Joan Luby fra Washington University School of Medicine i St. Louis. Luby er en af de eneste forskere, der i øjeblikket er involveret i storstilede undersøgelser af førskoledepression, og hun har offentliggjort flere artikler om emnet. "Vi har studeret depression hos små børn, og hvordan det ser ud. Vi ved, at det er en familiær lidelse, at der er noget genetisk fundament, og at det er en kombination af miljø og gener, der bringer det frem."
Det har Luby mistanke om 1% til 2% af førskolebørn lider af klinisk depression, en sats svarende til den for skolebørn. Til sammenligning, rammer depression op til 10 % af de unge. Undersøgelser har fundet at førskolebørn med risiko for depression udtrykker mindre glæde og begejstring under aktiviteter som at blæse bobler, racerbiler og modtage gaver. Som regel er deprimerede førskolebørn irritable, ude af stand til at nyde aktiviteter og leg og tilbøjelige til at opleve overdreven skyldfølelse, når de bryder reglerne. De er optaget af negative følelser og tanker og engagerer sig i negative legetemaer, såsom at tegne grafiske billeder af død og vold. De spiser sjældent og tumler rundt i en dyster døs.
I ekstreme tilfælde kan deprimerede førskolebørn forsøge at skade sig selv. "I vores sidste undersøgelse var vi meget overraskede over at finde en høj andel af førskolebørn, der har udtrykt selvmordstanker, og nogle, der har skadet sig selv," siger Luby. "Vi forsøger at få styr på det og finde ud af, hvorfor børn gør det her. Det er en stadig større bekymring i denne yngre befolkning."
Dette er alt sammen rædselsfuldt, men også ret standard for den depressive befolkning. Det unikke problem med depression i tidlig barndom er, at de mest fremtrædende voksne symptomer på lidelsen generelt diagnosticeres af dem, der lider af den. Selvbevidsthed har en tendens til at være en forudsætning for intervention. Men førskolebørn forstår ikke, at de er usædvanligt sløve, eller at deres følelser er irrationelle. De mangler kontekst og følelsesmæssig intelligens. De har heller ikke nøjagtig den samme slags følelsesmæssige oplevelser, hvilket betyder, at deres symptomer kan være nemme for selv professionelle at overse.
"Små børn er mindre tilbøjelige end voksne til at have følelser af værdiløshed og lavt selvværd og erfaring håbløshed om fremtiden,” siger Sara Bufferd, programdirektør for børn og unges udvikling i California State Universitet. "Når børn vokser kapaciteten til at tænke mere abstrakt om sig selv, verden og fremtiden, kan de være mere tilbøjelige til disse depressive symptomer."
Allerede da er det nødvendigt at oversætte løbe-of-the-mill depressionssymptomer til alderssvarende analoger. ”Med voksne tænker vi på nedsat libido. Hos børn er nedsat evne til at nyde aktiviteter og generel mangel på glæde et mere fremtrædende symptom,” siger Luby. "I denne aldersgruppe er glade humørtilstande normative. Mangel på glæde kan være et klinisk symptom."
Det er sværere at finde ud af, hvor førskoledepression kommer fra i første omgang. Naturligvis kan ugunstige miljøforhold bidrage til problemet. "De unge børn, jeg så til terapi, som blev diagnosticeret med depression af deres psykiater, var alle i plejesystemet," siger Heidi McBain, en ægteskabs- og familieterapeut i Texas.
Buffer er enig. ”Mine kolleger og jeg har identificeret prædiktorer, der bidrager til diagnosticering af en depressiv lidelse i 6-årsalderen, som f.eks. stressende livsbegivenheder, forældres historie med humør, angst og misbrugsbesvær, børns historie med angst og dårlige jævnaldrende fungerer.”
Nylige beviser tyder på, at førskoledepression, ligesom voksendepression, stort set er en genetisk tilstand. Selvom depression ikke har et klart mønster af arv (og intet gen er blevet isoleret som forårsager eller endda øger risikoen for depression), har undersøgelser vist, at forældre med depression er tre gange større sandsynlighed end den generelle befolkning for at få børn med depression. Det er uklart, hvor meget af dette er naturen - arveligheden af depression - og hvor meget der er næring. Men at vokse op omkring deprimerede mennesker kan bestemt være deprimerende.
"Når en person har en deprimeret forælder, har de både genetisk risiko for tilstanden såvel som miljørisiko, da en deprimeret forælder kan modellere depressive symptomer," siger Bufferd. "Det er svært at adskille genetisk fra miljømæssige årsager, især for små børn, hvis erfaringer vejer så tungt på deres omsorgspersoner."
Og så er der neurovidenskaben. Hos både voksne og børn har traumatiske oplevelser vist sig at påvirke hjernens hvide og grå substans, og nyligt arbejde i deprimerede førskolebørn har vendte sig til hjernescanninger at demonstrere, at sådanne børn er faktisk klinisk deprimerede og ikke kun trist eller sløv. Ligesom voksne, for eksempel, har deprimerede børns hjerner afslørende nedsat forbindelse mellem amygdala, som er involveret i følelsesbehandling, og hjernenetværkene, der er ansvarlige for både passiv og aktiv kognitiv styring.
"Neurovidenskab har gjort meget for at hjælpe med at validere førskoledepression," siger Luby. "Vi kan beskrive førskoledepression og sige, at det er sådan, det ser ud, men når du kan vise en ændring i hjernestruktur og funktionsmåder, skal du tage det meget mere alvorligt."
Generelt anbefaler eksperter ikke antidepressiva til førskolebørn, der lider af depression. "Jeg vil ikke anbefale det, medmindre alle andre muligheder er udtømt," siger Luby. "Vi ved ikke rigtig, om de er sikre for børn, og hvordan de kan påvirke udviklingen."
I stedet har Luby og kolleger udviklet en teknik kendt som Parent-Child Interaction Therapy, som involverer en terapeut, der coacher forælderen, mens forælderen interagerer med barnet. Nylige forsøg, der testede denne terapi, har været meget lovende, og tyder på, at behandlingen faktisk kan normalisere hjernefunktionen hos deprimerede førskolebørn — en hidtil uset sejr inden for depression.
"Hypotesen er, at jo yngre du er med en hjernebaseret lidelse, jo mere trækkraft kan du få med behandlingen, fordi hjernen udvikler sig hurtigt," siger Luby.
Alligevel er prognosen ikke stor. Undersøgelser tyder på mindst halvdelen af voksne med depression rapporterede, at deres symptomer begyndte før 15-års alderen. Og Luby og kolleger har fulgt en befolkning af deprimerede førskolebørn i 15 år, og de har oplevet, at få vokser ud af deres depression. "Ligesom i den voksne form for depression har de remissioner og tilbagefald," siger hun. "Der er al mulig grund til at tro, at førskoledepression er en kronisk, varig lidelse."
Hvad kan forældre gøre med al denne information? Bekymringen blandt eksperter er, at den mest sandsynlige reaktion ville være en overreaktion. Forældre bør ikke have mistanke om, at deres børn er deprimerede, medmindre symptomerne varer ved i mere end en uge. Hold øje med tegn på, at din førskolebørn ikke længere nyder de ting, de plejede at nyde, eller tilbringer en god del af dagen i dårligt humør. "Hvis dit barn er på det punkt, hvor det plejede at nyde at blive krammet og talt med og leget med, og du bemærker et skift, vil du måske tale med en skolevejleder eller en børnelæge," Lissabon siger.
Forældre, der rejser bekymringen om førskoledepression i det fri, kan virkelig gavne børn, der ville ellers blive glemt eller afvist som blot "trist". Vores forståelse af medicinske tilstande fungerer i en feedback-loop. Hvis flere forældre udtrykte bekymring, ville der blive udført flere undersøgelser, og forældre ville vide mere om, hvornår de skulle være bekymrede. I DC-skolesystemet blev Lissabon og kolleger tvunget til at stole på relativt begrænsede datasæt og kliniske beskrivelser og gøre meget af deres arbejde efter følelse. "Jeg ville bare ønske, at der blev lavet mere konkret forskning med jævne mellemrum," siger Lissabon.
"Stemmen skal komme fra forældre, der virkelig deler dette som en bekymring."
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den
