Da islandsk filmskaber Jón Karl Helgason hører, at der skønnes at være 11 millioner swimmingpools i USA, spytter han næsten sin håndrullede cigaret ud af Zoom-rammen. Til sidst ville amerikanske svømmebassiner udgøre en flod fem gange længden af Mississippi; tømt på én gang, ville de indeholde nok vand til at holde Niagara Falls styrtede med fuld volumen i mindst to dage. Men de er ikke ligefrem en national ressource - mindre end 3% af dem er åbne for offentligheden.
I Island er det stort set det modsatte: Svømmehallen er først og fremmest et fællesrum. "Svømmehallen er dit andet hjem," siger Helgason. "Du er opdraget i svømmehallen." Der er muligvis kun 160 eller deromkring svømmebassiner i hele landet (hvilket er omkring 305 miles bred og 105 miles lang), men hver af dem er det væsentlige sociale knudepunkt i et samfund, stort eller lille.
Svømmehallen er en offentlig forsyning - lige så kritisk som købmanden eller banken. "Briterne går på pubben, franskmændene går på caféer - i vores kultur mødes man i svømmehallen," siger Helgason. Svømmere kommer fra alle samfundslag, fra landmænd til kunstnere til præster til berømtheder. "Du kan have 10, 15, 20, 30 mennesker [i poolen] - de taler om politik og om deres liv."
Den dag i dag deltager alle børn i skolealderen i Island i obligatorisk svømmeundervisning.
Helgasons nye film Sundlaugasögur ("Swimming Pool Stories") dykker ned i denne unikke kultur. Han brugte næsten et årti på at arbejde på filmen, som blev nomineret til Islands førende filmpris i marts. "Det tog mig mange år at finde de rigtige mennesker [at tale med] - de mennesker, der kunne fortælle mig historier, var de ældre mennesker. De huskede, hvordan det var, da de var unge, og de lærte at svømme i havet eller i håndlavede svømmebassiner. Den ældste var 104 år gammel.”
Islands svømmekultur går tilbage til nordboerne, der bosatte øen i det 10. århundrede. "Da vikingerne kom," siger Helgason, "var de alle i stand til at svømme, og så døde [de færdigheder] ud." Mellem slutningen af det 19. århundrede og begyndelsen af det 20. århundrede århundrede mistede tusinder af islændinge - sømænd til søs, fiskere - livet til havet og druknede på tragisk vis, i nogle tilfælde, inden for synsvidde af kyst. (En af Helgasons tidligere film, Svøm for dit liv, fortæller historien om fremstødet for at genindføre de tabte færdigheder, komplet med genskabelser af vikinger, der øver brystsvømning i det iskolde hav.)
Jón Karl Helgasons film Sundlaugasögur ("Swimming Pool Stories") blev nomineret til Islands førende filmpris i marts.
Offentlig bekymring over farerne ved vandet indbygget i en national kampagne, der havde til formål at opnå universel svømmekundskaber og kulminerede i en ny lov i 1943, der pålagde svømmeundervisning for alle børn over alderen af 7. Den dag i dag deltager alle børn i skolealderen i Island i obligatorisk svømmeundervisning i en måned år, indtil de er 14 år, hvor de forventes at demonstrere svømmefærdigheder, ved at svømme 600 yards uden hjælp.
Men de obligatoriske lektioner er kun en del af en kultur-dækkende forhøjning af svømning. Nye forældre introducerer deres babyer til svømmebassinkulturen allerede efter 4 eller 5 måneder, og en af Islands mest berømte levende helte er Guðlaugur Friðþórsson, som i 1984 overlevede seks timer i dødeligt koldt vand og svømmede mod et fjernt fyrtårn, efter at hans fiskerbåd kæntrede 3 miles offshore. (Tusinder i Island genopfører hans 6-kilometer svømmetur hvert år i lokale svømmebassiner.)
Jeg tog mine børn dertil... og mine børn vil tage deres børn - det er svømmebassinkulturens liv på Island.
"Svømmehallen i mit nabolag blev bygget, da jeg var 6 år gammel," husker Helgason. "Jeg er opdraget der. Min far svømmede hver dag, og jeg gik med ham i 20 år - og jeg går stadig næsten hver dag i svømmehallen. Jeg tog mine børn dertil - det var deres legeplads. Og mine børn vil tage deres børn - det er svømmebassinkulturens liv på Island."
Når de er småbørn, leger børn selvstændigt i nærheden af deres forældre i swimmingpoolen. I disse dage, siger Helgason, "bliver den lavvandede del af svømmebassinerne større og større, og de tænker virkelig på dem som legepladser. Børnene kan lege udenfor hele dagen i swimmingpoolen og føle sig altid varme."
Intet andet sted er som Island - med en befolkning på 372.000 og en overflod af geotermisk kraft, takket være dets dynamiske landskab og hyppige vulkanudbrud. "I Island tror jeg, at kun 2% til 3% af svømmebassinerne er opvarmet med elektricitet - resten er med geotermisk vand," siger Helgason. "Det er vi heldige at have, så vi kan blive i svømmehallen hele året rundt."
At bygge bæredygtige pools året rundt i ethvert samfund er et ambitiøst - og værdigt - mål, og det (man skulle tro) en opnåelig, givet vores enorme evne, som nation, til at producere svømning pools.
Hvad hvis amerikanere fandt sammen med en lignende grad af bekymring over den folkesundhedsrisiko, som de nuværende barrierer for at lære at svømme er til stede? Hvad hvis vi inviterede flere af samfundet til at bruge underudnyttede private pools? Hvad hvis den amerikanske regering tilskyndede til opførelsen af flere offentlige pools til at tjene særligt undertjente befolkninger? Kort sagt, hvad nu hvis vi prøvede at være lidt mere som Island?
