I himlen over Reno, Nevada, svæver Darth Vader gennem himlen - men ikke i sin TIE Fighter. I stedet er det bare Vaders ikoniske hjelm, reinkarneret som en 87 fod høj luftballon, med en forholdsvis lille flamme nedenunder for at holde ham flydende i stratosfæren. På jorden, under denne oppustelige helligdom til den berømte Sith Lord, hilser en legion af loyale Stormtroopers – sammen med en åndedrættende, naturlig udgave af Vader selv – sammen med andre Star wars fanatikere.
Dette er blot en af scenerne på Fantastisk Reno Ballon Race, verdens største gratis varmluftsballonbegivenhed, der finder sted hver september (9.-11. i år) i Renos Rancho San Rafael Regional Park. Hvad der startede som en lille fælles ballonfestival med kun 20 balloner i 1981 er vokset gennem årtierne til at omfatte omkring 100 balloner. Nu mødes 120.000 tilskuere i Reno for at forundre sig over miraklet med vingeløs flyvning, mens de lyse farver fra kæmpe balloner fylder himlen.
Du vil dog se meget mere end dine almindelige omvendte dråbeformede balloner. Ved Great Reno Balloon Race er der varmluftkatte, varmluftsfugle, varmluftsbæltedyr, kæmpe dovendyr, Looney Tunes-karakterer og en UFO - et rumfartøj, der ikke er forbundet med Stormtroopers down under.
Stormtroopers, medlemmer af 501. Legion cosplay-kollektivet sammen med Darth Vader-ballonen - styret af en anden belgier Star wars fan Benoit Lambert — har inspireret Star wars temaaktiviteter og konkurrencer ved Great Reno Balloon Race. Men du behøver ikke være en Star wars fan for at værdsætte festivalen. Faktisk er det meste af begivenheden ikke Star wars-relateret, og der er masser af familievenlige aktiviteter at lave, forudsat at du og familien vågner inden morgengry. Det skyldes, at gunstige forhold for at opsende en luftballon typisk er om morgenen lige efter solopgang. Forberedelserne begynder før det første lys.
Ballonløbet er en gratis offentlig begivenhed, så alle kan komme til parken kl. 05.00 til det, festivalarrangørerne kalder "Dawn Patrulje." Der kan familier se ballonerne stige op fra jorden, mens de bliver pustet op med flammer og kæmpestore fans. På den nærliggende himmel ovenover er en anden daglig planlagt begivenhed, Super Glow Show, hvor en håndfuld balloner udfører et blinkende lysshow sat til musik. Begge disse oplevelser fører op til Mass Ascension Launch kl. 7.00, hvor ballonerne rejser sig i luften for at race i den generelle retning af, hvor vinden fører dem hen.
Great Reno Balloon Race handler dog ikke om fart; det handler om navigationsnøjagtighed til forskellige mål fundet i regionen. Piloter og deres hold manøvrerer deres fly til målene ved at udnytte retningsbestemt vind i forskellige højder. Når de svæver over et mål, taber de enten en sækkestol, hvor et X markerer stedet, eller trykker på en knap på en GPS-tracker for at gøre det virtuelt.
Hvor sjovt alt dette end ser ud, er denne del af løbet næppe en tilskuersport, da ballonerne allerede er for langt væk til at kunne observere nogen af sækkestolene. I stedet kan deltagerne til Renos ballonfestival simpelthen glæde sig over farvescenen med balloner af forskellige former, der svæver gennem himlen.
Men hvis du eller din familie er misundelig på ballonkørsel, tilbydes der tøjret ture fra to balloner, der er tilbage i parken, for $5. Fra oven vil du være i stand til at se landskabet nedenunder med et fugleperspektiv - eller en bæltedyrs-, tiger- eller Sith Lords øje, for den sags skyld.