For nogle år siden padlede jeg den Erie kanalen på tværs af staten New York, fra Albany til Buffalo, camping undervejs. Fordi jeg gik den "forkerte" retning - altså mod den blide, men fremherskende strøm - tog turen betydeligt længere tid, end jeg havde forventet. Jeg ankom til Buffalo 15 pund lettere, meget solskoldet og fuldstændig ekstatisk. Undervejs blev alle de meget virkelige ubehag ved en selvkørende tur gennem et ukendt landskab mere end opvejet af det forbløffende generøsitet fra de mennesker, der bor og arbejder langs kanalen - familier, slusepassere, alle de officielle og uofficielle ambassadører i kanalens historiske byer. Jeg har aldrig følt mig ensom, eller endda alene, takket være de mange mennesker, der så ud til mig.
Nu husker jeg hver kilometer af den tur med glæde, men i mine mørkeste, solblæste øjeblikke, da jeg padlede opstrøms, ville jeg få øje på cyklister zipper ubesværet langs trækstien - som om du flyver gennem træerne - og bliv fyldt med bitter misundelse og ærefrygt. At køre dig selv 360 miles med båd eller cykel er selvfølgelig aldrig ubesværet, men deres eventyr, der løber parallelt med mit, lignede ren glæde.
Nu hvor jeg er forælder – en nybevæbnet med hjelm og cykelsæde til vores 2-årige – er jeg fuldt ud planlægger at vende tilbage til Erie-kanalen, at gøre hele turen omvendt - fra Buffalo til Albany - og pr. cykel. Mens vi planlægger at campere undervejs, kunne vi også tage tilflugt for en nat (eller mere) i en af de mange dejlige B&B'er og hoteller og Airbnb'er undervejs. Dette er et eventyr, der kan være så langt - alle 360 miles - eller så kort, som du vil, og det kan være noget robust eller slet ikke.
Erie-kanalen, som åbnede i sin helhed i 1825 og har været i kontinuerlig drift lige siden, må være en af de mest undervurderede destinationer i USA. Når det var verdens ottende vidunder, er det stadig et vidunder, om end af en anden art. Gravet i hånden over otte år fra Albany og Buffalo, satte kanalen gang i en stor del af nyere amerikansk historie, på godt og ondt, fra den vestlige udvidelse af bosættere og den globale rigdom i New York City til verdensforandrende sociale og religiøse bevægelser. (New Yorks kanaler blev vigtige ruter på den underjordiske jernbane, og kvindebevægelsen slog rod på sine bredder.) I lang tid, byer langs kanalen forsynede verden med "civilisationens" råmaterialer fra våben og tømmer til tekstiler, pebermynteolie og glas. Det vil sige, indtil åbningen af en alternativ rute til Atlanterhavet via St. Lawrence Seaway - og andre globale ændringer - til sidst førte til lukning af fabrikker og varehuse, tab af job mellem generationerne i episk skala og årtier med meget hårde tider for mange i område.
Det Erie Canal Cycleway er en del af en statsdækkende indsats - drevet og understøttet primært af de passionerede mennesker, der bor langs kanalen og bekymrer sig om den - for at revitalisere denne "arvskorridor" som en turistdestination. Kanalens 57 sluser sænker stadig og løfter bådene - alt fra kajakker til afmastede sejlbåde på vej til Caribien - men det bedste måde at erobre kanalen på, for de fleste familier, er sandsynligvis den 360-mile cykeltur fra Buffalo til Albany, som går gennem industri ruiner, vilde steder og seje og indbydende byer som Amsterdam, Lyons, Brockport, Lockport, Rochester, Syracuse - virkelig alle sammen. (Stien er et igangværende arbejde: 87% færdig, omtrent halvdelen af stien er asfalteret, og den anden halvdel grus og jord. Det er den øst-vestlige del af 750-milen Empire State Trail.)
Cykling i dagevis langs gamle industrikanaler, stort set trukket tilbage fra kommerciel service og snoede sig gennem vraget og renæssancen af de produktionsknudepunkter, de engang tjente, falder måske ikke umiddelbart i tråd med din idé om en afslappende familie ferie. Men det tilbyder noget overordentlig sjældent i USA - hundredvis af miles af jævne, beskyttede cykelstier, der er åbne for alle færdighedsniveauer og ethvert rejsetempo. Det er et ægte eventyr og inden for rækkevidde.
PLANLÆGNINGSRESSOURCER
Der er mange meget nyttige ressourcer online fra Erie Canalway National Heritage Corridor og andre - fra cykel-eventyr outfitters til arrangørerne af den årlige Cykle Erie Canal Bike Tour, afholdt hver juli, hvor hundredvis af ryttere over otte dage tager turen fra Buffalo til Albany sammen.
Cyklister kan campere i statsparker, byparker, private campingpladser, lystbådehavne og ved nogle få af de mere fjerntliggende sluser. Der er færre campingpladser i verden, der er køligere eller sjovere for børn, der er nysgerrige efter, hvordan tingene fungerer. De kan se låsene åbne, lukke, løfte og sænke under øjet på låsevogtere, hvoraf de fleste er personligt og fagligt begejstret for slusens historie og teknik og deler gerne, hvad de ved godt. Du kan finde et interaktivt kort over campingmuligheder her.
De fleste af byerne langs vejen har også hoteller, moteller og andre former for logi; dette er et godt sted at Start.
Og det vigtigste er at læse op på Erie-kanalen, før du går, så du kan stoppe i en tilstand af ordentlig ærefrygt for at se ruinerne af akvædukten, der engang førte både over floden og værdsætter de skjulte, halvhemmelige historiske vidundere langs hele vej. Før du går, skal du besøge Erie Canalway National Heritage Corridors nyttige liste over kulturarvssteder her. Og undervejs skal du sørge for at stoppe ved Erie Canal Museum i Syracuse.