For præcis halvtreds år siden var Atari stadig førende inden for elektronisk underholdning, banebrydende hjemmekonsoller i 70'erne, nyskabende arkadeteknologi og udviklede vanedannende, men simple spil. I 90'erne ændrede industrien sig, og Atari blev efterladt i støvet. Det engang så mægtige mærke havde et sidste trick i ærmet, et proprietært videospilsystem, der blev opfattet som den mest kraftfulde konsol i sin æra. Det, der skulle have relanceret den skrantende virksomhed til dominans, kastede dem i stedet ud i en afgrundsdyb fiasko.
Atari Jaguar blev lanceret med stor forventning den 23. november 1993. Det var det første 64-bit-system, der kan prale af muligheder, som dets 16-bit-rivaler, Super Nintendo og Sega Genesis kun kunne drømme om at opnå. Dens marketingkampagne pressede potentielle kunder til at "gøre regnestykket", men intet vilkårligt antal bits kunne have hjulpet Jaguaren med at få succes. I stedet sank denne konsol Atari dybere end nogen tænkelig faldgrube.
Da Jaguaren blev udviklet, var den smæk i midten af konsolkrigen i 90'erne, hvor utallige virksomheder løb om at skabe det næste hotte system. Atari blev henvist til irrelevansens ø, deres sidste forsøg var den dystre Atari 7800 i 1986. Nintendo og Sega havde stødt Atari på grund og solgte dem mere end millioner, og kombineret med deres fald fra nåde under videospilstyrtet i 1983 placerede Atari en usikker position.
Reklame for Atari Jaguar, der opfordrer børn til at "gøre matematikken"
Efter at have slikket deres sår, søgte Atari at vende tilbage stærkere end nogensinde og satte deres håb på en ny konsol - Atari Panther. Projektet begyndte i 1988 med en planlagt udgivelse i 1991, men i sidste ende skete det aldrig. Under udviklingen af denne modstander til SNES eller Genesis blev der samtidig arbejdet på en anden konsol. Det var ikke Atari Lynx, deres håndholdte batterispiser, der også havde navnet på en junglekat. Det var Jaguaren, og Atari satsede på, at det var den næste store ting inden for gaming.
På papiret var Atari Jaguar en kæmpe teknologisk opgradering sammenlignet med andre konsoller på butikshylderne. Alle øjne var rettet mod Atari, ivrige efter at se, hvad denne underdog var ved at levere. Det eneste problem var - de kunne ikke nå deres deadlines. Lanceringen var beregnet til at blive udgivet i slutningen af 1992, og lanceringen blev forsinket med et år, hvilket tilbageholdt produktet for at finde ud af en række fejl. Da den endelig ankom i tide til 1993's feriesæson, var den kun tilgængelig i Nordamerika. Storbritannien blev tvunget til at vente til sommeren 1994, mens Japan først modtog den i december.
De tidlige anmeldelser af Atari Jaguar var blandede, men alligevel optimistiske, men det tog ikke lang tid, før dens mangler blev afsløret. Fra et skuffende udvalg af spil til dets forvirrende designvalg, smuldrede Jaguaren fra en potentiel blockbuster til bare en buste.
Den originale controller til Jaguar fjerner "glæden" fra joysticket.
Selve konsollen undrede kunder og sørgede over manglen på støvdæksel, hvor patronerne blev placeret i systemet. Uden denne simple plade af plastik, ville det ikke tage meget at beskadige kontaktpunkterne og forårsage forbindelsesproblemer. Den voluminøse controller, med et unødvendigt numerisk tastatur under et set-up med tre knapper, var klodset at holde. Den manglede finessen fra en SNES-pude, eller endda en GameBoy, sammen med de fleste andre slanke controllere. "Jag Pad", som det kærligt omtales af nostalgiske spillere, var oprindeligt Panthers controller, men Atari beholdt det ubrugte design for at reducere omkostningerne. En ergonomisk pro-controller blev senere udgivet med seks knapper i et forgæves forsøg på at gøre det godt igen, men det ville ikke have gjort noget, hvis de havde en slikdispenser knyttet til den – ingen købte Jaguar.
Hvad angår styrken af konsollen, er det dér, tingene bliver komplicerede. For videospil i 90'erne var bits alt. På et øjeblik havde forbrugerne en kvantificerbar mængde, de kunne forstå som bevis på magt, selvom der var mere i det end blot det tal. I virkeligheden brugte Jaguaren en 32-bit processorenhed, men smed andre processorer ind for at snyde en 64-bit mængde på en teknisk grund.
Meget få af dets 61 spil huskes varmt, hvor de fleste er dårlige eller forglemmelige. På trods af dens bearbejdningsdygtighed udnyttede de fleste udviklere ikke de lidt forbedrede muligheder på grund af fejlagtige backend-problemer. 16-bit titler som Brutal Sportsfodbold, Kanonfoder, og Flashback: Quest for Identity blev blot porteret fra andre konsoller uden at opgradere et eneste element.
Hvem kunne glemme kampspil Kasumi Ninja, som omfattede specielle bevægelser som ildkugler lanceret under en kilt?
Racing spil Ternet flag eller mech sim Jernsoldat var blandt de håndfuld spil til at vise de 3-D-evner, som disse 64-bit kunne håndtere, så længe du ikke havde noget imod at se på horder af polygoner stablet på flere polygoner. Bare fordi det var 3-D, betød det ikke, at det var fantastisk, som 1V1-kampspillet Kæmp for livet bevist, at 3-D-grafik ikke svarede til at være funktionel.
Jaguaren manglede store franchises, bortset fra en underlegen Dobbelt drage kampspil og en frygtelig indgang i Bubsy serie. I stedet blev subpar-kloner frigivet, hvilket gjorde tingene værre. Børn gik til legetøjsbutikken og spurgte efter Mortal Kombat på Jaguaren, men deres forældre sagde “Det har vi Mortal Kombat derhjemme,” og rakte dem Kasumi Ninja. Og jo mindre sagt om at rulle shmup Trevor McFur i Halvmånegalaksen, des bedre.
Det var ikke helt dystert for Jaguaren, da nogle spil var anstændige, men ikke stærke nok til at indløse systemet. Originaler som fighter Ultra Vortek, racerspil Atari Karts, og kampvognsbaseret skytte Hover Strike sidde komfortabelt på toppen af mange top 10-lister for systemet. Doom og Wolfenstein 3-D betragtes som de bedste hjemmekonsolporte i pc-klassikerne, selvom de manglede baggrundsmusik. Alien VS Predator var et fantastisk førstepersonsskydespil, der gjorde det muligt for spillere at tage kontrol over en Colonial Marine, Xenomorph eller en stalkende Predator, hver med forskellige mål og gameplay-mekanik.
Ikke engang Rayman kunne redde Atari Jaguar fra game over
Atari dykkede også ned i sine arkiver for et par opdaterede klassikere, der viste sig at være fremragende, f.eks Missilkommando 3-D, Defender 2000, og Tempest 2000. Rayman var deres næsten perfekte side-scroller på konsollen, der kunne have været deres store IP, men da den ankom i slutningen af 1995, var slutningen af Jaguaren allerede i sigte.
Jaguarens udrulning var så langsom, at systemet først landede i Spanien i april 1995, måneder før Atari stoppede udviklingen på konsollen i november. Virksomheden solgte sølle 125.000 enheder over to år og mistede sin andel af markedet pga. fremkomsten af Sony Playstation, Sega Saturn og endda den middelmådige 3DO, som væsentligt udsolgte Jaguar.
I dag er det sekundære marked for Jaguar et varmt, med nogle titler, der henter trecifrede cifre. Nysgerrige spillere kan hente Atari 50th Jubilæumssamling for den nuværende generation af konsoller, som omfatter over 100 spil, der spænder over hele Atari-konsollens økosystem, med nogle få Jag-spil inkluderet. Der er også et stærkt hjemmebrygget samfund, der bruger emulatorer at skabe nye spil eller mods allerede eksisterende, inklusive en vild 32-spiller version af Alien VS Predator.
I april 1996 blev Jaguaren formelt forladt, da Atari Corporation fusionerede med et andet selskab, som blev absorberet helt to år senere af Hasbro Interactive. Den ultimative ydmygelse kom, da de resterende skaller til konsollen blev købt af en firma for tandudstyr, genbruge formen til at lave kameraer til at inspicere tænder. I stedet for at ramme butikker med et brøl, haltede Jaguaren ud med et ineffektivt miav. En fodnote under Console Wars, den lever videre ved at vide, at dens umærkelige bidrag til spil fortsatte med at forbedre mundsundheden hos tandpatienter rundt om i verden.