En nylig undersøgelse, som forskere omtalte som "udviklingsvidenskab møder big data” ser ud til at skærpe vores forståelse af kognitiv udvikling hos unge. Udgivet i Naturkommunikation, det giver nogle af de første definitive beviser for, at eksekutiv funktion - det sæt af kognitive færdigheder, der omfatter arbejdshukommelse, selvkontrol og fleksibel tænkning - modnes typisk, når en person når deres 18. fødselsdag.
Et omfattende koncept, eksekutiv funktion er grundlaget for en persons evne til at håndtere flere opgaver samtidigt, planlægge fremad, modstå distraktioner og se en situation fra en anden persons perspektiv. Men som denne forskning bekræfter, det er ikke et færdighedssæt, der tændes som en lyskontakt - det er mere en udviklingsmæssig langsom forbrænding, der udvikler sig over tid, starter omkring otte år gammel.
"Denne undersøgelse viser, at udøvende funktion er en udvikling af beherskelse," hovedforfatter Brenden Tervo-Clemmens, Ph.D., fortalte assisterende professor i psykiatri og adfærdsvidenskab ved University of Minnesota
Forskere samlede et hidtil uset storstilet diagram over kognitiv udvikling hos teenagere ved at indsamle og analysere næsten to dusin laboratoriemålinger af udøvende funktioner i over 10.000 deltagere mellem 8 og 35 år fordelt på fire unikke datasæt. Det var en opgave, der indtil for nylig var uopnåelig, da forskere manglede værktøjer til at analysere komplekse datasæt med høj tillid.
En pressemeddelelse, der opsummerer undersøgelsesresultaterne, forklarede, at i begge køn sker modenhed af udøvende funktioner i flere faser, begyndende med et hurtigt udbrud i slutningen af barndommen til midten af teenageårene. Små, men væsentlige ændringer fortsætter med at forekomme gennem teenageårene, hvor den udøvende funktion stabiliserer sig til præstationer på voksenniveau mellem 18 og 20 år.
Med andre ord, mens teenagere frustrerer ofte voksne med kolibri-lignende opmærksomhedsspænd, er hjernemodningen stort set fuldstændig langt før 25 år, som tidligere antaget.
Så hvis børn typisk udvikler udøvende funktionsevner i deres teenageår, hvorfor virker det så svært at få dem til at aflever lektier til tiden eller lave pligter uden flere påmindelser? Det er et almindeligt spørgsmål.
"Forældre vil komme til mig og sige, jeg forstår ikke, hvorfor min teenager ikke kan gøre rent på sit værelse, men han kan bruge 12 timer at spille videospil og slå alle disse niveauer i samarbejde med sine venner,” Tervo-Clemmens siger. ”Vi ved, at foretrukne aktiviteter med en social og følelsesmæssig tiltrækning er meget nemmere at mestre. Unge vil have en tendens til at præstere bedre i følelsesmæssigt givende eller engagerende aktiviteter."
Så selvom eksekutivfunktionsevner kan eksistere yngre end tidligere antaget, er der stadig en byrde på forældre, omsorgspersoner og lærere til kreativt at tilføje sjove og sociale elementer til ellers hverdagsagtige opgaver. Mens færdighedssættet findes under overfladen, kan dets anvendelse hjælpes på vej på udviklingsmæssigt passende måder.
Som tidligere rapporteret af Faderlig, er afstand mellem en række belønninger en fantastisk måde at hjælpe børn med at fuldføre opgaver i flere trin, der kræver executive funktionsevner såsom fokus og sekvensering. Motivationen varierer fra barn til barn, men gør en yndlingsaktivitet med en forælder eller chancen for at vælge en yndlingsmåltid at lave mad derhjemme er belønninger, der nemt kan passe ind i hverdagen uden at bryde bank.
Tervo-Clemmens understreger også, at da beherskelse er nøglen til en robust forståelse af eksekutiv funktion, forældre bør henlede opmærksomheden på tidspunkter, hvor børn gør en indsats, selvom det ikke resulterer i et ønske resultat. Dette er nøglen til udvikle en væksttankegang.
"Hvis unge tænker grundigt over en beslutning, bør vi give dem æren for det, selvom beslutningen de lander på, er ikke vores foretrukne valg, da de lærer at mestre disse færdigheder,” han foreslår.
Ud over indsigt i at sætte rimelige forventninger til børn, påpeger Tervo-Clemmens, at der også er mentale sundhedsmæssige implikationer af den nye forskning og analyse. Indledende tegn på psykiske lidelser, som f.eks angst og depression, er typisk knyttet til eksekutiv funktion og optræder i alderen 10 til 25 år.
”Det betyder ikke altid, at nogle individuelle patienter vil opfylde diagnostiske kriterier, men det er det normalt, at de kan skilles fra deres jævnaldrende, som ikke vil udvikle en psykisk lidelse." han siger. "Så tanken er, hvis vi kunne have et normativt vækstdiagram for udøvende funktioner, ligesom vi har en højde og vægt for lidt børn, kan vi måske kortlægge afvigelser fra normativ udvikling som en slags tidligt advarselstegn for mental sundhed lidelser."
Tervo-Clemmens bemærker også, at han og andre forskere bare ridser i overfladen. Dette første papir er kun begyndelsen på en klarere forståelse af teenagers hjerneudvikling, og Der skal arbejdes mere uden for laboratoriemiljøet for at se, hvordan disse indsigter holder sig i virkeligheden verden.
"Formålet med al denne udvikling af udøvende funktioner er at hjælpe unge med at udforske deres miljø og blive de voksne, som de skal være," siger Tervo-Clemmens.
