Stigende faderalder og bredere bekymringer om faldende mandlig fertilitet har skabt et voksende marked for digitale sædsporingsenheder mænd kan bruge til at tjekke ind på deres svømmere. Enkelt gang invasive sædtests kan nu udføres med et simpelt smartphonetilbehør. Men der er en hage. Den nuværende afgrøde af sperm trackers giver mænd i det væsentlige den samme information, som er tilgængelig fra apotekstests. Specifikt tester disse produkter i vid udstrækning for sædkoncentration, hvilket indikerer meget lidt om deres samlede sædlevedygtighed. Dette betyder, at enhederne, inklusive Yo-, SpermCheck-, Dadi- og Trak-spermtests, er lige så tilbøjelige til at producere angst, som de producerer meningsfulde data.
"Du kan have mange sædceller, men mange af dem kan være døde eller morfologisk defekte," siger Hadi Shafiee, en professor og hovedefterforsker Harvard Medical School, som i øjeblikket arbejder på at skabe en mere mangefacetteret sædcelle tracker. "Folk er utilfredse med den slags tests, fordi de bliver normale, og når de går på fertilitetscentre, vil lægerne fortælle dem, at resultaterne er ubrugelige. Derfor begyndte vi at tænke på systemer til måling af motilitet."
Sædanalysemarkedet forventes at nå 355,6 millioner dollars i 2022, en sammensat årlig vækstrate på 8,9 procent. SpermCheck, som blev introduceret i 2011, repræsenterer en af de mere grundlæggende, ikke-digitale sædkoncentrationer testmuligheder, som ligner en hjemme-graviditetstest og kan købes på et apotek for $40. Trak spermtestsystemet inkluderer to til seks hjemmetest, der spænder fra $75 til $175 og forsøg på at udvide denne test teknologisk, men den måler kun, om sædkoncentrationen er lav, moderat eller optimal til undfangelse. Dadi tester et sæt, der giver mænd mulighed for at sende deres prøver til et laboratorium for $99, men resultaterne fokuserer stadig kun på sædtal og koncentration. Yo spermtests varierer fra $60 til $90 og lover at måle bevægelig sædkoncentration, men det er ikke det samme som sædmotilitet.
"Koncentrationen af bevægelige celler er anderledes end motilitet. Motilitet er procentdelen af bevægelige celler sammenlignet med det samlede antal sædceller." Shafiee forklarer.
For at løse dette problem samarbejdede Shafiee og hans kolleger om at skabe hardware og software, der kan teste for ikke kun sædkoncentration, men også sædmotilitet. Et plastiktelefonetui fastgøres til smartphonen, og en engangsmikrochip tilsluttes den med sædprøven - hvilket effektivt gør et smartphonekamera til et mikroskop. Ved hjælp af en maskinlæringsalgoritme tester appen derefter sædceller. Indtil videre har forskere testet teknologien på 350 patienter ved hjælp af Verdenssundhedsorganisationens kriterier for sund sæd. De fandt ud af, at de kan identificere negative prøver med 98 procent nøjagtighed.
Siden udgivelsen af en papir om forskningen i tidsskriftet for Videnskab translationel medicin, Shafiee har opdaget, at de også er i stand til at teste for sædmorfologi, DNA-fragmentering og andre vedrørende sædlevedygtighedsparametre, der kan forårsage infertilitet, fødselsdefekter og andet problemer. Han forventer dog ikke, at disse funktioner vil blive inkluderet i hjemmetesten.
"Med henblik på hjemmebaseret testning ville sædkoncentration og motilitet give dig vigtige foreløbige resultater," siger Shafiee.
Med hensyn til fremtiden vurderer Shafiee, at hans test kan blive godkendt af FDA og komme på markedet inden for det næste år, men det kan potentielt tage længere tid. Men den svære videnskabelige test er afsluttet, og de er sikre på teknologiens effektivitet.
Shafiees mål er ikke at erstatte fertilitetsklinikker eller eksperter, men at reducere stigmatiseringen med mandlig fertilitetstest ved at gøre det lettere. Omtrent halvdelen af de par, der søger infertilitetsbehandling, får at vide, at mænd repræsenterer den begrænsende fabrik, men kvinder har historisk set taget uforholdsmæssig stor skyld for fertilitetsproblemer. Dette skyldes til dels, at mænd nogle gange nægter at blive testet. Han håber, at appens mere komplekse funktioner kan gøres tilgængelige for klinikker, så mænd kan få data sendt direkte til deres læger for yderligere information om deres genetiske materiale.
Det burde i det mindste gøre det nemmere at give en prøve. Shafiee husker, hvordan en vordende far gik igennem IVF-processen betalt $350 for at leje et værelse på hotellet på den anden side af gaden for at onanere i fred og få en god prøve. Målet er at gøre processen nemmere for alle mænd - og måske specifikt for dem, for hvem skam og nervøsitet gør testning til en svær proces.
