Følgende blev produceret i samarbejde med Lieber Institute for Brain Development og Maltz Research Laboratories hvis mission det er at omsætte genetisk indsigt til næste generations behandlinger for hjernesygdomme.
Har du nogensinde undret dig over, hvorfor din teenager ser ud til at handle impulsivt? Hvorfor ser deres handlinger ud til at blive taget uden hensyn til konsekvenserne? Mens nogle af disse handlinger er relativt harmløse, kan andre - at drikke et par øl til en fest eller hoppe i en sø om natten - være direkte farlige. Forældre til teenagere finder ofte, at de klør sig i hovedet og spekulerer på, hvad i alverden deres børn tænkte på. Et mere produktivt spørgsmål ville være for forældre at spørge sig selv: "Hvad skal jeg forstå om min teenager for at hjælpe dem gennem denne turbulente tid i deres udvikling?"
For det første er ungdommen en kritisk periode med neurologisk udvikling, der kan forklare en masse adfærd, som for forældre kan virke uforklarlig. Selvom vi accepterer, at en børnehaves hjerne stadig dannes, forventer vi ofte, at teenagere tænker og handler ligesom voksne. Sandheden er, at der sker massive udviklingsændringer på dette tidspunkt og kræver forældrefærdigheder for at hjælpe. Mest bemærkelsesværdigt, ved bedre at forstå de biologiske aspekter af teenage hjerneudvikling, kan forældre ikke kun forbedre deres empati, men også facilitere sikre og moderat strukturerede miljøer for at hjælpe dem med de mange konkurrerende prioriteter, der stammer fra deres miljø.
"Det er så vigtigt for forældre - og lærere, og skoleadministratorer, og beslutningstagere og unge mennesker selv - for at forstå, hvordan en teenagers hjerne udvikler sig," siger Cynthia Germanotta, præsident af Born This Way Foundation (som hun grundlagde sammen med sin datter Lady Gaga), en partner til Lieber Institute for Brain Development. "Denne forståelse er nøglen til effektivt at støtte unge, når de bevæger sig ind i den tidlige voksenalder, og skabe miljøer, hvor de kan trives og giver de ressourcer, de har brug for til at navigere i teenageårenes forhindringer og muligheder og leve et lykkeligt, sundt liv."
Dr. Daniel Weinberger, direktør og administrerende direktør for Lieber Institute for Brain Development hos Johns Hopkins Universitetet er enig.“Den menneskelige hjerne er et organ i konstant forandring, og der sker meget med det i løbet af ungdomsårene,” siger han. "Når du bliver født, er din hjerne to tredjedele til tre fjerdedele af størrelsen af en voksens hjerne, men den gennemgår en enorm mængde forandring i løbet af de næste 20 år - mere end den vil gennemgå i hele resten af din liv."
Blandt de forbindelser, der endnu ikke er fuldt ud smedet i en teenagers hjerne, er dem, der styrer fornuft og følelser - og evnen til at træffe beslutninger og opføre sig baseret på fornuft og følelser. "Når den unge hjerne, med sin mindre end fuldt udviklede præfrontale cortex, udsættes for sår, aggression, skuffelse og andre følelser, har den ikke alle ressourcerne fra en moden hjerne til at hæmme øjeblikkelige og følelsesmæssigt drevne reaktioner,” forklarer Weinberger.
”Alle menneskelige oplevelser påvirker hjernen. Hvis de ikke gjorde det, kunne vi ikke lære ting eller tilegne os nye færdigheder."
Uanset om det er at skyde en fornærmelse tilbage, når de føler sig ringeagtet eller at slå ned på gaspedalen for at vise sig frem deres bils hastighed til deres venner, kan teenageres tilsyneladende impulsive handlinger forklares biologisk. "For at kunne hæmme impulsive tendenser eller [sige nej til] en fristende oplevelse, skal du være i stand til at forstå implikationerne af handlingen," siger Weinberger. "Du er nødt til at forstå årsag og virkning, ikke kun i det umiddelbare øjeblik, men i fremtiden. Det kræver en højtfungerende hjerne at forstå, at noget, der ville være rigtig sjovt i øjeblikket, kan få konsekvenser hen ad vejen.”
Hvad betyder det for forældrene?
I betragtning af deres præfrontale cortex, der stadig er under udvikling, har teenagere ofte ikke råd til sådan langsigtet tænkning. "Jo ældre du bliver, jo mere sandsynligt er det, at du ikke jager hver ræv, der løber ud af busken," siger Weinberger. "Som teenager jager man mange ræve, men til sidst, efterhånden som den præfrontale cortex udvikler sig, lærer man, at alt det, der glimmer er ikke guld." Det er derfor, det er så vigtigt for forældre at invitere til dialog gennem empati, forståelse og tålmodighed. Når det er nødvendigt, er forældre også nødt til at tilbyde hård vejledning væk fra klare og nuværende farer - som stoffer og alkohol.
"Tenageårene er som en perfekt storm, som børn skal igennem."
Sammen med at tale med din teenager om de reelle hjernefarer, kan du støtte deres udvikling blot ved at være der: være til stede, tålmodig og forstå. "Tenageårene er som en perfekt storm, som børn skal igennem," siger Weinberger. "Hvad skal der til for at få det hele til at fungere? Det kræver et miljø, der er stabilt, omsorgsfuldt, empatisk og tolerant. Det kræver følsomhed over for de vanskeligheder, de måtte have. Forstå, at ungdommen er en reel biologisk overgang, ikke at de bare er dovne eller stædige."
Men at have tålmodighed og medfølelse betyder heller ikke at lade teenagere bestemme. "Gode forældre giver teenagere deres ego - den del af os, der lader os tænke på en adaptiv måde baseret på adfærd," siger Weinberger. "Tenge skal vide, at deres forældre er der, når de har brug for dem for at give struktur og logik og grænser."
Forældre skal også forstå, at når teenagere modnes, flytter deres loyalitet fra hjemmet til jævnaldrende. Derfor bliver venskaber pludselig så vigtige for dem. Det er afgørende at forstå, at overfølsomhed over for social udstødelse påvirker unges risikovillighed. Undersøgelser viser konsekvent, at teenageres modtagelighed for gruppepres ikke med andre ord er en karakterfejl, men en neurologisk drift. Så næste gang du har et særligt frustrerende møde med din teenager, så tag en dyb indånding, tæl til 10 og prøv at sætte pris på kompleksiteten, som deres hjerne stadig er under udvikling.
En dag i en teenagers hjernes liv
Det er en typisk dag i nabolaget, og din søn er ude med sine venner på deres cykler. De presser ham til at ride af et kæmpe spring, et han ved, at han ikke har evnerne til at klare, for ikke at nævne det faktum, at han brækkede sin arm ved at spille lacrosse i sidste sæson og endnu ikke er helt færdig genvundet. Alligevel ser stuntet spændende ud, og alle de andre teenagere, omend mere erfarne ryttere, har allerede tacklet det. Nu lægger de det på tykt og prøver at lokke dit barn til at tage springet og håne ham for at være kylling.
Din søn føler en blanding af følelser, der ville matche de fleste voksne i denne situation: nervøsitet, spænding, frygt, social angst, utilstrækkelighed. Men hvordan han håndterer disse, er der, hvor han kæmper. Presset for at tilpasse sig, kombineret med en udviklende præfrontal cortex, er hans beslutningstagning måske kompromitteret, og undersøgelser viser, at han er mere tilbøjelig til at følge med i, hvad hans venner gør.
Med andre ord har din søns underudviklede hjerne ikke de kortikale bearbejdningsevner til at køre en cost-benefit-analyse. Hans frygt for at blive dømt vil sandsynligvis presse ham til at starte springet og, suk, kravle hjem med en ødelagt cykel og genskadet arm.
