Under en indledningstale i 2006 på Knox College, Stephen Colbert gjorde en meget skarp pointe, som mange af deltagerne sandsynligvis afviste som noget lort. "Kynisme forklæder sig som visdom," sagde han, "men det er det fjerneste fra den." Samfundsvidenskab tyder på, at dette er et sandt udsagn, der kan forsvares med data. Alligevel viser forskning også, at most folk tror på at være kynisk er positivt korreleret med være smart. Kynisme er kort sagt ikke kun et potentielt tegn på intellektuel dovenskab, men en fælde, der fanger mange mennesker, især forældre.
"Lægfolk har en tendens til at tilslutte sig den 'kyniske geni'-tro - det vil sige... at kyniske individer ville klare sig bedre med en række forskellige kognitive opgaver og kognitive evnetests end deres mindre kyniske modstykker,” forskerne Olga Stavrova og Daniel Ehlebracht skrev i "Den kyniske geni illusion", en undersøgelse offentliggjort af Personlighed og Socialpsykologi Bulletin i 2018. "Mindre kompetente individer omfavnede kynisme betingelsesløst, hvilket tyder på, at - på lave kompetenceniveauer - holder en kynisk verdensbillede kan repræsentere en adaptiv standardstrategi for at undgå de potentielle omkostninger ved at blive ofre for andres snedig."
Med andre ord, kyniske mennesker er ikke nødvendigvis dumme, men dumme mennesker kan omfavne kynisme som en mestringsmekanisme. Stavrova og Ehlebracht nåede frem til denne konklusion efter at have undersøgt mere end 700 mænd og kvinder om deres syn på kynisme og intelligens i fire separate eksperimenter. De fandt en signifikant sammenhæng mellem kynisme og opfattet intelligens i tværkulturelle eksperimenter. Derefter, for at afgøre, om kynikere faktisk var klogere, analyserede duoen yderligere data fra National Educational Panel Study, German Socio-Economic Panel og Programmet for International Assessment of Adult Competencies' Survey of Adult Skills, som sporede kyniske synspunkter og kognitive præstationer og omfattede omkring 200.000 mennesker fordelt på 30 forskellige lande. De fastslog, at kynisme var negativt korreleret med flere kompetencemål, herunder uddannelsesniveau, akademisk kompetence og kognitiv evne.
Ikke nok med det, kognitive evner i ungdomsårene forudsagde mindre kynisme i op til syv år ind i voksenalderen. Den særligt negative sammenhæng mellem kompetence og kynisme blev set i alle 30 lande.
Det er værd at bemærke her, at kynisme ikke i sig selv er dumt. Det er meget muligt at være kynisk og intelligent. Det specifikke problem ser ud til at være, at mange mennesker, der antager et kynisk verdenssyn, kæmper for at komme videre fra det. Deres knæfaldende reaktioner på ny information holder op med at være i takt med virkeligheden, og deres beslutningstagning bliver dårlig på grund af dette forskruede verdensbillede. På denne måde truer kynismen med at gøre nogle mennesker mindre kompetente, mens de slet ikke påvirker andre meget.
"Vigtigt er det, at disse tværkulturelle resultater viste, at personer med høj kompetence var bedre i stand til det justere deres niveau af kynisme afhængigt af deres sociokulturelle miljø,” forskerne forklaret.
Selvom kynismeundersøgelser ikke har set specifikt på forældreskab, har psykoterapeut Janika Joyner (som ikke var involveret i undersøgelsen) advarer om, at data og anekdotiske beviser tyder på, at kyniske forældre har tendens til at opdrage risikovillige børn, der kæmper med selvværd.
"En forælder, der er kynisk, kan lære deres børn at være bange for at prøve nye ting af frygt for, hvad der kan ske," advarer Joyner. "De kan også bidrage til, at deres barn har lavt selvværd, da deres indre kritiker kan blive overvældende."
Børn lærer adfærd modelleret af deres forældre og når forældre rutinemæssigt modellerer kynisk tænkning, opfanger børn det med fart. Dette er farligt, fordi det indprenter de vaner, der vides at føre til mangelfuld dømmekraft hos ineffektive voksne. Og dette er særligt farligt, fordi overførslen af kynisk tænkning kan ske mellem en yderst kompetent forælder og et barn, der er mindre tilbøjelige til at være i stand til at dreje fra negative tanker.
Det, der forværrer problemet, er vanskeligheden ved forældreskab, især i Amerika, hvor forældre modtager meget lidt fællesskab eller økonomisk støtte. Amerikanske forældre vil sandsynligvis være kyniske, fordi amerikanske forældre sandsynligvis er ængstelige (og har al mulig grund til at være det). Kynisme er en kognitiv forvrængning med rod i depression og angst. Som sådan, og fordi det fastholder disse problemer, er det ekstremt vigtigt, at forældre, der ønsker at opdrage effektive børn, undersøger deres mørkeste tænkning eller bare holde det for sig selv - og også at de ikke insinuerer, at kynisk tænkning er smart tænker.
Der er forskel på skepsis, som kan undervises direkte, og kynisme, som er mere tilbøjelige til at blive modelleret. Smarte forældre, der opdrager smarte børn, skal fokusere på førstnævnte og undvære sidstnævnte.
