På den mørkeste dag i 2018, vintersolhverv, tweetede vi i Center for Vaccine Research ved University of Pittsburgh med fortvivlelse, en rapport i The Guardian at mæslingetilfælde i Europa nåede det højeste antal i 20 år. Hvorfor var dette en grund til bekymring? Europa er langt væk fra USA, og som nogle tilsyneladende tror mæslinger er en godartet børnesygdom der forårsager lidt udslæt, en driblende næse og et par pletter, ikke? Hvad handlede al balladen om?
Godt som George Santayana sagde: "De, der ikke kan huske fortiden, er dømt til at gentage den." Kollektiv amnesi om virulensen af denne sygdom har drevet os til at glemme, at mæslingevirus har dræbt titusinder af spædbørn gennem historien. Nu med flere igangværende udbrud i vores eget land er denne unødvendige trussel tilbage.
Mæslinger er en meget smitsom og til tider dødelig sygdom, der spreder sig som en steppebrand i naive befolkninger. Virussen spillede sin rolle i at decimere indianske befolkninger i opdagelsesalderen. Da disse grupper ikke havde nogen naturlig immunitet over for sygdommene bragt til den nye verden af europæere, tyder nogle skøn op til
I 1960'erne inficerede mæslinger omkring 3-4 millioner mennesker i USA hvert år. Mere end 48.000 mennesker blev indlagt, og omkring 4.000 udviklede sig akut encephalitis, en livstruende tilstand, hvor hjernevæv bliver betændt. Op mod 500 mennesker døde, hovedsageligt af komplikationer som lungebetændelse og hjernebetændelse. Dette var grunden til, at vaccine pionerer John Enders og Thomas Peebles var motiveret til at isolere, svække og udvikle en vaccine mod mæslinger, der virkelig er transformerende for menneskers sundhed. Det var forældre, der kendte sygdommens virkelighed hurtige til at vaccinere deres børn. Optagelsen steg i vejret, og antallet af tilfælde og tilhørende dødsfald faldt i den udviklede verden.
I 1985, da John Enders døde, døde over 1 million af verdens børn stadig på grund af denne infektion. Men nu var mæslinger en sygdom, der kunne forebygges med vaccine, og der var en enorm drivkraft til at tackle denne tragedie af Verdenssundhedsorganisationen.
Da jeg begyndte at arbejde på virussen i 1996, var der stadig over 500.000 børn, der døde af mæslinger hvert år på verdensplan. Så store tal kan være svære at fordøje. Så for at sætte det i perspektiv, hvis du nogensinde har været på eller set en Boeing 747 jumbojet, vil du vide, at det er et ret stort fly. Tænk på over tre af disse fly fulde af spædbørn, der styrter ned hver dag hele året, hvor 100 procent af folkene ombord dør. Januar, februar, marts … sommersolhverv, efterårsjævndøgn … november, tilbage til vintersolhverv i december … et rytmisk år. Det er virkeligheden af mæslinger - over en halv million liv gik tabt globalt hvert år i halvfemserne.
Takket være vaccination var der dog mellem 2000 og 2016 en 84 procent fald i mæslingedødelighed, og over 20 millioner dødsfald blev forhindret på grund af vaccination. Hvilken præstation!
Næsten universel indførelse af vaccinen i udviklingslandene betød, at mæslingeinfektioner og samtidige dødsfald blev meget sjældne. I 2000 førte det til, at mæslinger blev elimineret fra USA. Det sidste person, der dør af infektionen her var i 2015.
Effektiviteten og ironien ved vaccination
Disse succeser betyder ikke, at mæslingerne er væk, eller at virussen er blevet svag. Langt fra. At se virusset tæt på og personligt gennem alle disse år og vide, hvad der sker, når det løber løbsk i en inficeret vært giver mig sådan respekt for denne lille "lille pose med ødelæggelse", hvis genetiske materiale er 19.000 gange mindre end vores. Det er også ironisk, hvordan det at miste sygdommen af syne på grund af vaccinationens succes har medført nye samfundsmæssige udfordringer.
Det, der er vigtigt at indse, er de millioner af børn, der døde af mæslinger hvert år i halvfemserne, for det meste levede ikke i den udviklede verden. I de dage her i USA og i Europa var der en udbredt forståelse for, at #vaccinearbejde, hvilket betyder, at langt de fleste mennesker modtog mæslinger, fåresyge og røde hunde (MMR)-vaccinen og var godt og virkelig beskyttet. To doser af vaccinen er 97 procent effektiv til at stoppe infektionen.
Hvad en af de mest smitsomme patogener på planeten kan gøre ved en uvaccineret person i 2019 er biologisk utroligt. Ja, det er rigtigt, et uvaccineret menneske. Men hvorfor skulle nogen beslutte sig for ikke at lade sig vaccinere eller undlade at beskytte deres børn?
Det er fordi at glemme fortiden har udløst selektiv amnesi i vores post-mæslingepsyke. At ignorere videnskabelige fakta har på tragisk vis bragt os til et sted, hvor nogle mennesker fejler at værdsætte værdierne og nytten af nogle af de mest fænomenale værktøjer, vi har skabt i vores historiske krig mod infektionssygdomme. Udokumenterede påstande om, at vacciner som MFR var forbundet med autisme, multipel sklerose, Crohns sygdom osv. osv., og dårligt informerede berømtheder har skabt kaos med vaccinationsprogrammer. Ægte, omsorgsfulde forældre uvidende om realiteterne af sygdomme, de aldrig havde set, besluttede, at siden virussene var væk fra denne del af verden, var skud så sidste årtusinde. Enkelt sagt, nogle mennesker har opgivet vacciner.
Dette har skabt den perfekte storm. Da mæslingevirus er så smitsomt, og Europa, Afrika, Sydamerika og Sydøstasien ikke er det virkelig så langt væk med jumbojet, kan et tilfælde et sted i verden føre til en infektion overalt i verden verden. Undladelse af at vaccinere store grupper af mennesker hjælper mæslinger med at komme tilbage. Fra Californien til New York fra staten Washington til Minnesota og Georgia, mæslinger er tilbage med en hævn. Nu kan vi kun leve i håbet om, at det sidste dødsfald fra denne dødelige sygdom i USA forbliver fra 2015. Det er desværre ikke givet.
