julemanden kommer til byen, og landet over vil hundredtusindvis af børn stille op for at få chancen for at sidde på den store mands skød. Men nogenlunde tre procent af alle professionelle julemænd i USA er afroamerikanere. Det er foruroligende af en række årsager, ikke mindst, at forskning viser det positive repræsentation af rollemodeller - som børn kan se på og forholde sig til - kan være med til at hjælpe børn med at få en bedre selvbillede. Repræsentationen bliver dog bedre, og der bliver gjort mere og mere indsats for at øge mængden af farvede julemænd. I betragtning af at samtaler om julemandens race stadig dukker op - Megyn Kelly udtalte sig berømt på direkte tv om, hvordan julemanden var klart hvid, på trods af at han er en fiktiv karakter opfundet af folk for at holde børnene opføre sig hele året - det er vigtig.
Derfor ringede vi til Santa Ken, en 77-årig (377 år gammel, hvis du spørger ham) afroamerikansk julemand, som spreder jubel i Delaware-området. For denne glade fyr, som er medlem af den nationale julemandsgruppe, er det den mest vidunderlige tid på året. De smilende ansigter, de glade børn og chancen for at sprede legitim glæde - og repræsentation - får ham til at vende tilbage til sin julemandsdragt gang på gang
Så hvor længe har du været Santa Ken?
Jeg plejede at arbejde i broadcast radio. For cirka fem år siden, lige før november, groede de fleste af tv-selskaberne skæg for prostatakræft måned. Det var sådan, jeg begyndte at dyrke mit naturlige skæg. Jo tættere det kom på Thanksgiving, sagde min familie: "det kan du ikke afskære." Du skal være julemand.’ Jeg har været julemand lige siden.
Begyndte du lige med lokale koncerter? Hvordan blev du involveret i den store tid?
De første par gange gjorde jeg det for min familie. Samme år var jeg julemanden til juletræstændingen i Westbury på Long Island. Jeg kørte i brandbilen. Jeg var kommissær for brandvæsenet. Så sagde en af de lokale kirker: ’Vi skal bruge en julemand til vores træbelysning.’ Jeg endte med at gå over, i brandbilen, til denne anden kirke. Jeg har lavet deres juletræstænding. To uger senere var jeg i et forsamlingshus med omkring 80 børn og deres julemand. De havde en julefest med Nassau County Police Department. De gjorde det for trængende børn.
Året efter lavede jeg de samme arrangementer, og i mellem disse år gik jeg på den nationale julemandsskole. Det hedder Santa Claus Internationale Universitet. Jeg fik mit første diplom i julemanden der. De har et bureau, der hedder National Santas, og jeg begyndte at få reservationer gennem dem.
Vi [julemænd] er over hele verden; farven vi kommer i er en kamæleon. Vi bliver forelskede.
Så det sneede sig til en større ting fra en lille ting.
Godt ordvalg: 'snebold.'
Så hvordan reagerer mennesker, både voksne og børn, på dig i din julemandsdragt?
Da jeg gik på nisseskolen, den første, var min kone og jeg på et hotel. Der var en familie på omkring fem. De havde to små drenge og en lille pige. Jeg taler småbørn. Den ene lille dreng pegede finger på mig. Der var andre julemænd rundt omkring; dette er julemandens skole. Vi var i lobbyen på hotellet. Han sagde: ’Det er julemanden.’ og pegede på mig. Jeg gik hen til ham, og han kunne ikke komme over det. Det var en hvid familie. Moderen, bedstemoderen, alle sammen - de var så glade.
Santa Tim, som er leder af julemandsskolerne, han siger, at jeg er, hvad de betragter som en mangfoldig, 'Hollywood-type' julemand. Jeg sagde, at jeg ikke ved, hvad det betyder, men jeg er glad for, at han siger det. Jeg er glad for, at folk, der ser mig på et marked eller noget, det får dem alle til at smile og føle lykkelig, selvom det kun er for et par minutter, uanset hvornår på året. jeg er velsignet.
Hvad er vigtigt for dig ved at komme ud af feriehyggen?
Sådan udtrykker Santa Tim og jeg det: Jeg er ikke Coca-Cola julemanden. Fyren der skrev Natten før jul og Coca-Cola er dem, der kommer med figuren af julemanden som en blåøjet, hvid, tung, næsten overvægtig fyr. Jeg skal have mave på. Santa Tim sagde til mig, at jeg skulle blive, som jeg er, fordi National Heart Association forsøger at imponere børn om ikke at være det overvægtige og at spise sundt. Santa Tim fortalte mig, det er hvad du gør. Og når folk ser på dig, kigger de bare på dit ansigt, dit skæg. Han siger, at det ikke er det røde jakkesæt, det er det, der er i hjertet. Det er den kærlighed, du giver til alle, og de smil, du sætter på folks ansigter: børn, voksne, ældre. Alle.
Hvis du er en julemand, reagerer du aldrig negativt på noget af det. Du går bare fremad.
Hvad var et af dine yndlingsøjeblikke, da du gav julehygge ud?
Jeg var på Museum of the City of New York for omkring tre eller fire år siden. Jeg havde omkring 100.150 børn i to forskellige bølger. Hele det møde var det så forskelligt, det var smukt. Der var en lille pige. Hun sagde til sine venner: 'Det er ikke julemanden. Det er ikke julemanden.’ Og hun fangede mit øje. Jeg har gode ører, jeg kan høre rundt om hjørnet. Hun sagde til de to andre: ’Han er ikke hvid, så han kan ikke være julemand.’ Gæt imens, hvem der kommer op, kommer på mit skød? Hun gør! Hun begynder at fortælle mig, hvad hun ønsker sig til jul. Hun kigger mig lige i øjnene, og jeg sagde til hende: ’Nå, jeg er virkelig glad for, at du endelig fandt ud af, at jeg er julemanden.’ Det største smil kom over hendes ansigt. Jeg fortalte hende, julemanden er i dit hjerte lige der.
Giver folk dig nogensinde negativitet på grund af, hvordan du ser ud?
For nylig spiste min kone og jeg morgenmad på en restaurant. Der var en dame, der sagde noget a la Megyn Kelly om, at julemanden skulle være hvid. Denne dame gjorde en af dem. Da hun gik forbi mig, så jeg bare på hende og sagde 'Ho, ho, ho. Nu har du den glædeligste jul.’ Fruen snublede næsten over sig selv; hun vendte sig om og sagde mange tak. Det er den type ting, som julemanden bare håndterer som et stykke kage. Hvis du er en julemand, reagerer du aldrig negativt på noget af det. Du går bare fremad.
Det virker som en rigtig moden måde at gøre det på.
Her er hvad jeg vil sige: Julemanden er over hele verden. Han kommer fra en fyr ved navn St. Nicholas. St. Nicholas var fra Lilleasien, hvor de var af mørkere hud. Nogle andre kalder mig julemanden, Kris Kringle, Papa Noel, bedstefar Frost. Vi er over hele verden; farven vi kommer i er en kamæleon. Vi bliver forelskede.
Hvad er din yndlingsdel ved at være julemand?
De glade ansigter. De smilende ansigter. At gå ind i et værelse, eller en butik, fuld af børn, hvor børnene, der venter, spiser, taler, leger. Og lige pludselig, så snart jeg træder ind, er julemanden stjernen. Og rummet lyser bare op. Opmærksomheden er helt på julemanden, uanset hvordan de ser ud. Det er julemanden! Det generer mig ikke, men jeg har haft mange voksne, der har bedt om at sidde på skødet, og om de må spørge mig, hvad de ønsker sig til jul. Jeg siger ja, så længe det er ikke en Porsche. For jeg kan ikke få Porschen i tasken. Men de børn er den bedste del. Ansigterne, der lyser op, de glade mennesker i rummet og de voksne, der kan glemme deres problemer i et minut eller to. Det er bare en smuk ting.
