Fodbold er den anden mest populære ungdomssport i Forenede Stater (kun bagved ungdoms basketball), men det amerikanske tv-publikum for "verdens sport" er fortsat relativt lavt. Ikke alene er MLS mindre set end NFL, NBA og MLB, hvilket giver mening, da det ikke er verdens bedste liga, fodboldbegivenheder som Champions League og FA Cuppen trækker småt publikum. Det mest sete spil, der nogensinde er blevet vist i USA, VM-finalen for kvinder i 2015, trak et publikum omkring en femtedel af størrelsen af det års super Bowl. Denne virkelighed rejser et spørgsmål: Hvorfor er der en afbrydelse her, og hvad er dens konsekvenser? Ufleksibiliteten af forbrugervaner går langt i retning af at løse den første halvdel af spørgsmålet, men den anden halvdel forbliver klæbrig. Og ja, det ser ud til at være muligt, at amerikanske børn, der ikke ser elitefodbold, er delvist skyld i manglen på amerikanske elitespillere.
Lad os starte med vane-ting. Trods fodbold boomer (relativt set) i USA efter VM i 1994, blev sporten aldrig en fast bestanddel af familie-tv. Selv på toppen af sin popularitet blev fodbold set mindre end de såkaldte "Big Four". Det betyder det, selvom
Det hjælper ikke, at følge uge ud, uge ind forviklinger af europæisk klubfodbold er udmattende eller at store fodboldligaer ikke alle har amerikansk playoffs (selvom MLS gør det skarpt).
En anden grund til afbrydelsen er, at de mest hypede spil er tændt på skæve tidspunkter. For Champions League, der i vid udstrækning anses for at være den vigtigste konkurrence inden for klubfodbold, spilles der tirsdage og onsdage fra kl. 14.45. på østkysten. Forældre er på arbejde, mens børn er ved at afslutte skole. Turneringen er vildt underholdende og lige så vildt ubelejlig.
Champions League er dog kun én konkurrence. Weekender bærer løftet om ligakampe fra hele Europa, startende med den tidlige engelske Premier Ligakampe kl. 7.30 Eastern, gennem de sene kampe i Spanien, som plejer at starte omkring kl. 14.45 EST. Det vil sige, at forældre har masser af muligheder for at se nogle af de bedste spillere med deres børn, og det har de stadig ikke. Det er ikke et problem i sig selv - der er bedre ting end tv - men det sætter unge amerikanske fodboldspillere i en usædvanlig position.
Børn, der ser fodbold, har et ben med at lære terminologien og en bedre forståelse af, hvad det grundlæggende er - hvis ikke, hvordan de skal udføre dem. Ethvert barn i en liga får "pas", "skyd", "gem" og "takle". Men NBC Sports' Arlo White efterlader det ikke der. Ved at lytte til hans kommentarer kan børn lære om "offsidefælder", "muskatnødder" og "zonemarkering". Disse termer er ikke relevante for U10-kampe, men de er relevante for grundlæggende forståelse af på banen dynamik.
Hvilket bringer os til strategi. Fodboldanalytikere er velbevandrede i det specifikke sprog og beats, der følger med fodbold og traditionelt gode til at formidle deres begejstring på pædagogiske måder (amerikanske kommentatorer, specifikt, går ud af deres måde at tilbyde forklaringer). Og det gør de inden for rammerne af 11-mod-11-spil. Det er vigtigt. De fleste unge amerikanske børn spiller seks på siden og har derfor svært ved at forstå nogle grundlæggende principper, når de springer til større felter. At se fodbold forbereder spillerne på at tage den voksne version af sporten ved at kontekstualisere deres lille sideoplevelse. Børn, der ser fodbold, ved, at de får brug for stærkere ben, mere fodhastighed og evnen til at passere ind i det åbne rum. Børn, der måske prøver at skøjte på atletik. Det kan virke et stykke tid, men det vil ikke virke for evigt.
Der er også spørgsmålet om kreativitet. Børn, der ikke ser fodbold, genopfinder i bund og grund spillet i stedet for at vælge fra en uddybende række af muligheder. Børn, der ser på, kan finpudse de fodfærdigheder, de har brug for, eller angrebsmetoder, der sandsynligvis vil virke. De kan tænke over disse strategier fra et 1000-fods synspunkt og på den måde få en bedre fornemmelse af, hvad de laver, og hvad deres holdkammerater sandsynligvis laver i spil. Som i alle ting er fortiden optakt i fodbold. Amerikanske børn dyrker sporten, som om den ikke har en fortid (og kan lide de har ikke ordentlige fodboldtrænere).
Har amerikanske børn brug for at se fodbold? Er det den bedste måde at træne på? Vil det gøre dem til bedre spillere? Nej, nej, og ganske muligt, men det er også vigtigt at bemærke, at det er sjovt som pokker - især i 2018. Det er ikke kun et VM-år, det er også et breakout-år for nye talenter som Liverpools Mo Salah, der blev nummer to ved det egyptiske præsidentvalg på trods af, at han ikke stillede op. At være fan af en spiller som Salah hjælper børn med at blive begejstrede for sportens mange scener og begivenheder. Det giver dem også et mål (i ubeskrivelig forstand). Skal de nogensinde starte for Chelsea? Sandsynligvis nej, men hvorfor ikke prøve?
Og det er på en måde det vindende argument. At se fodbold hjælper unge fodboldspillere med at drømme større. Forældre skal ønske det for deres børn. Det skal trænere ønske deres spiller. Børn skal ønske mere af sig selv.
I slutningen af dagen er det bare logisk at introducere et fodboldspillende barn i verden af den "anden" fodbold. Selvom de måske opbygger en dårlig vane eller to - ingen 7-årig bør prøve regnbue-snurr a la Neymar, trods alt - det positive ved at lære mere om deres valgte sport opvejer det mulige negativer. Undervejs vil børn måske lære mere om verden omkring dem, givet fodboldens internationale smag, og endda begynde at kalde deres morgenmad "storslået" eller "magisterial". I værste fald er det at se spil med dit barn en sjov måde at knytte bånd på over en fælles kærlighed, uanset om det er for en spiller eller et hold, og at fejre en 30-yard Paul Pogba, der skriger af et mål klokken 8 om morgenen, er en oplevelse, ingen af jer vil glemme.
