Det meddelte NBA i sidste måned lanceringen af Jr. NBA World Championship, en ny ungdomsbasketturnering, der ved lyden af den ser ud til at være NBA's svar på Little League World Series. Turneringen, som vil blive spillet i august, blev mødt med generel entusiasme fra offentligheden, men nogle har udtrykte skepsis over for Jr. NBA World Championship er så vellykket, som ligaen tror, det vil være. En af disse tvivlere er tidligere NBA-spiller Bob Bigelow, der har brugt mere end 30 år på at fortalere for ungdomsidræt. Bigelow forstår appellen af Jr. NBA World Championship, men som forklaret til Faderlig, han tror, at turneringen vil handle mere om penge end sjov og sportsånd.
Hvad var din første reaktion, da du første gang hørte om Jr. NBA World Championship?
En af mine venner satte mig i kontakt med Washington Post og indtil da havde jeg ikke læst noget om det eller hørt noget om det. Citatet fra den artikel var min første reaktion. Jeg havde mit mest kyniske og hellige svar. Det første, der kom til mit hoved, var bare: "Hvorfor?" Jeg forstår forretninger, og jeg forstår NBA. Jeg ved, at august er nedetiden for ligaen, og de vil have så lidt af en offseason som muligt. De er allerede en historie 11 måneder om året, og dette er deres måde at holde deres navn i overskrifterne i alle 12 måneder.
Men den kyniske side af mig spekulerer på, hvor lang tid det egentlig vil vare for bare 14-årige. Lige nu er det kun en 14-årig turnering, men det føles uundgåeligt, at de bliver yngre. Hvornår går den til 13? Hvornår skal du til 12? eller 11? Det er den naturlige orden i ungdomsidrætten. Little League World Series går ned til 12-årige, så jeg tvivler på, at NBA vil være i stand til at modstå at sænke alderen. Du kan ikke stoppe de voksne, når de først indser, at de også kan få yngre børn til at lege.
Er der et underliggende problem med forældre, der forsøger at få deres børn til konkurrencesport fra en ung alder?
Forældre tror, at børn kan blive bedre ved at starte tidligere, hvilket er en af de største misforståelser inden for ungdomsidræt. Det er Tiger Woods syndrom. I det øjeblik han vandt Masters i 1997, var forældre pludselig overbevist om, at de kunne gøre deres barn til et vidunderbarn ved at lade dem dyrke en sport, så snart de kan gå. Fordi alle så ham svinge en golfkølle, da han var tre år gammel. Så folk begynder at tro, at du vil have dit barn til at være det bedste, de kan, de må hellere starte ungt.
Selvfølgelig er der mange beviser imod det strider direkte mod den opfattelse men forældre vil antage, at de ved bedst. Folk vil have deres syv-årige til at spille i konkurrencedygtige ligaer, når de bare skal lade dem have det sjovt. Jeg er et tidligere NBA-draftvalg i første runde, og jeg spillede ikke basketball, før jeg var 14. Ikke at spille basketball i en alder af 12 ødelagde åbenbart min karriere. Folk tror, at udviklingen inden for sport starter så meget hurtigere, end den kommer. Det kommer senere. Din gennemsnitlige syv-årige er 4'2" og vejer 54 pund. Hvordan kan vi forventes at vide, hvor god den dreng vil være?
Er du bekymret for, at ligaen vil prioritere sine behov frem for børnenes behov?
Hver gang store million- eller milliard-dollar-virksomheder begynder at samle børns ting sammen, bør du blive lidt nervøs. For uanset hvad den oprindelige hensigt var, hvis der er så mange penge på spil, vil de voksnes behov altid komme før børnenes behov. Lige som det går. NBA og USA basketball har talt om at gøre sådan noget i årevis, fordi de vil prøve at tage ungdomsbasketballen væk fra AAU. Der er nogle gode AAU-folk derude, men der er også charlataner. Og tro mig, denne begivenhed vil tiltrække sin rimelige andel af charlataner. Held og lykke med at prøve at holde dem ude.
Teoretisk set vil du præsentere børnene for Mickey Mouse i Disneyworld, og Disney er glad for at sponsorer arrangementet, selvfølgelig. Fordi det bringer mange børn til parkerne og er stor omtale. Et barn fra Slovenien, der spiller mod et barn fra Frankrig i Orlando, lyder godt nok. Men hvis der er voksne og penge involveret, kommer bagtankerne hurtigt til at dukke op. Forældre kan prøve at komme i seng med NBA og købe deres barn som "The Next Great One" eller hvad som helst.
Tror du, at turneringen er dømt til at mislykkes?
Fra et overfladisk synspunkt ser denne turnering fint ud. NBA forsøger at forbinde med ungdomssport og gøre det rigtigt. Konceptet i sig selv er rent, men djævelen er i detaljerne. Og det kan hurtigt blive rodet.
Jeg smider ikke hele ideen ud, men NBA kommer til at stå over for to store udfordringer ved at sætte denne turnering sammen. Nummer et: Hvordan holder du det for det meste rent? Sørg for, at alle børn har den rigtige alder og faktisk er fra, hvor de skal være fra. Nummer to: Hold fokus på det sjove. Lad ikke penge og ambitioner komme i vejen for at lade børnene hygge sig. For hvis det gøres rigtigt, kan dette være en fantastisk oplevelse for børn fra hele verden. Det skal være en sjov ungdomsturnering. Intet mere.
Og hvad kan de gøre for at sikre, at turneringen overvinder disse udfordringer?
Jeg har ingen ide. Det er så svært at overvåge. Du kan dække alder-tinget relativt godt, men se på Little League, hvor børn bliver flyttet over det hele for at komme til at slutte sig til bestemte hold.
Tror du, at andre ligaer ville prøve turneringer som denne? Måske NFL?
NFL ville ikke prøve noget som dette. Det ville ungdomsfodbold og NFL har rod på hænderne hvis de forsøgte at sammensætte en turnering.
Ser du denne turnering som et forsøg fra NBA på officielt at dræbe deres offseason?
Helt bestemt. Juli er NBA-frit agentur, og i september er alle ved at forberede sig til sæsonen, men august er dødpladsen til basketball, og det er bare ikke acceptabelt for ligaen. De sidste to uger i august er Little League World Series, så NBA regnede med, at de kunne indtage de første to uger med lidt konkurrence.
Dette interview blev redigeret og komprimeret for klarhedens skyld.
