David Quammen, den legendariske national geografi reporter, skrev bogen om coronavirus for næsten et årti siden. Han udgav den i 2012. Det hedder Spillover: Dyreinfektioner og den næste menneskelige pandemi og den forklarer en trussel, som epidemiologer har kendt til i årtier, dyrebårne eller zoonotiske sygdomme, der springer over artsbarrieren og bliver til globale katastrofer. Quammen ville ikke skrive en efterfølger, men nu har han ringet til gamle kilder, tjekket ind hos sine kontakter og kikket rundt. Han arbejder ude fra sit hjem uden for Missoula, Montana, og vender tilbage til den profeti, han lånte fra ph.d.er i frontlinjen. Der er ikke meget andet at gøre end den nye coronavirus COVID-19 spreder sig over hele landet og verden.
"Dette er en gentagelse af SARS uden den lykkelige slutning," siger han sagligt.
At Quammen er flittigt mindre end stoisk i lyset af truslen fra denne pandemi er rystende. I det meste af fire årtier har han arbejdet på kanten af apokalypsen, udgivelse Chimpansen og floden
På jagt efter vejledning til, hvordan man opfører sig omkring og kommunikerer om en virkelig global trussel, Faderlig talte med Quammen om, hvad det vil sige at behandle en virus med respekt og en pandemi med den alvor, den fortjente for ti år siden.
Du har rapporteret om zoonotiske sygdomme i ret lang tid og fra en række vanskelige steder. Hvad med at leve under truslen om sygdom, har du lært af at arbejde sammen med forskere og virusjægere?
Jeg er gået til de steder, hvor vira opstår. Jeg har været rundt på ebolasteder i Congo - dog aldrig under et udbrud, i kinesiske huler på udkig efter SAR'er og på hustage i Bangladesh på udkig efter Nipah. De situationer var ikke skræmmende, fordi jeg stoler på de videnskabsmænd, jeg har været sammen med. De elsker deres job og liv. Det, jeg gør, er at tage de forholdsregler, de tager, og så står jeg et par meter bag dem.
Hvordan kom du ind i det her i første omgang? Hvorfor ville du fokusere på at skrive om sygdom?
Jeg kan huske, at jeg gik gennem en skovstrækning i det nordøstlige Gabon med Mike Fay, da han lavede det Megatransekt, 2000 miles af bushwacking gennem den afrikanske skov. Vi tog en strækning gennem kendte ebola-habitat, og vi vidste ikke, hvad reservoirværten var. Så vi går gennem skoven med 12 gabonesere med machetes, og det var interessant. Mike sagde til sin kok: 'Hør, tag ikke nogen døde aber op, du finder, og foder dem til os.'
Men de vidste det. Et udbrud havde fundet sted fem år tidligere i deres landsby. Vi talte om det omkring et bål. En af fyrene sagde, at da ebola dræbte folk i deres landsby, fandt han en bunke med 13 døde gorillaer i skoven. Jeg tror, det var det, der startede mig på rejsen med at skrive om zoonotiske sygdomme, denne idé om fælles fare.
Har du en historie om at være i nærheden af et udbrud, som du synes er vejledende for, hvad der kan og bør gøres af de amerikanere - rigtigtænkende amerikanere - som tager coronavirus-truslen helt seriøst?
I 2010 undersøgte jeg Nipah [en virusinfektion, der ofte sætter ofre i koma på to dage] i Dhaka, Bangladesh, og besøgte en amerikansk sundhedsembedsmand. Nipah kommer ud af flagermus forstærkes i grise og dræber mennesker. Nogle gange får flagermus afføring i dadelpalmesaft, som sapperne samler som ahornsirup og bruger til at smage drikkevarer. Af de mennesker, der bliver smittet, dør en betragtelig del.
Så jeg går for at se denne fyr Steve, og han giver mig et knytnæve-håndtryk og siger, at han ikke giver hånd, ingen fornærmelse. Jeg finder ud af, at denne fyr i frontlinjen har udgivet papirer om værdien af håndvask. Jeg tænkte, kom nu. Men jeg lyttede, og han forklarede, at mange sygdomme følger luftvejene, hvilket betyder, at de spredes via spyt, som flyver fem meter og lander på ting, men det hænger ikke i luften. Berøring er nødvendig for transmission. Løsningen er håndvask. Sæbe, fordi det nedbryder virale kuverter.
Jeg er ikke en germafobe, men jeg vasker mine hænder meget. Om vinteren revner de og bløder. Noget af det er på grund af luften her i Montana, hvor jeg bor. Noget er, at jeg bare vasker mine hænder meget.
Mine forældre er væk. Hvis de var i live nu, ville jeg være bange for dem.
Det er interessant. I Bangladesh og andre steder er truslen om sygdom altid til stede. I Amerika virker det ikke sådan. Tror du, at vi behandler sygdomme med den respekt, de fortjener? Tror du, at vores holdninger til beredskab - ikke politisk, men personligt - er skæve af vores historie?
Sandheden er, at vi har været heldige med sygdom. Iroquois og Sioux var mindre heldige. Vi bragte dem kopper og mæslinger og andre sygdomme, der dræbte 90 procent af deres befolkning. De mennesker, der fortsatte os som besættere af Nordamerika, var ikke så heldige. Det skal vi huske.
Vi skal have respekt for sygdomme. Indfødte mennesker gør. Unge masaimodige, der beskytter deres dyrebare køer mod løver, ved, at de har en lavere chance for at dø af en løve eller et slagsmål med et andet stammefolk, end de har for at dø af malaria.
Når det er sagt, tænker indfødte nogle gange anderledes. Den forventede levetid for børn i den slags landsbyer, hvor ebola udgør en trussel, er ikke 75 eller 80. Når du siger til disse mennesker, 'Dette kan dræbe dig', har de ret til at sige, at underernæring og elefanter og faldende træer og andre trusler også kan. De har ret til at sige: 'Hvad er det store? Det er vi ikke, men det gør vi.
Du er beviseligt vidende ikke kun om sygdomme, men om nye coronavirus i særdeleshed. Hvad siger du til de mennesker, du holder af, og de mennesker, du elsker lige nu?
Jeg taler med folk, jeg elsker, som er bange. Nogle er vidende og nogle er ikke. De er klistret til deres computere. Jeg forsøger at være støttende og respektfuld over for deres frygt og forsøger at vende den til konkret handling. Lad os tænke over, hvad vi skal gøre for os selv og de mennesker, vi elsker. Lad os ikke være bekymrede over alle de skræmmende rapporter, hvoraf nogle vil være forkerte eller dårligt informerede. Jeg forsøger at hjælpe med faktatjek.
Hvad vil du anbefale til dem af os, der ikke er forberedte eller simpelthen er utilstrækkeligt uddannede til at være faktatjekkere?
Husk, at dette ikke kun er en samtale om frygt for en virus, men frygt for døden. Hvor bange skal vi være? Jeg prøver at være høflig, når jeg bliver spurgt, men det er det forkerte spørgsmål. At være bange er nytteløst. Spørg mig, hvad vi skal gøre, eller hvor seriøst vi skal tage dette, og hvor meget vi skal ændre vores liv. Folk ønsker at komme til bundlinjen: Skal vi alle dø? Det driver mig til vanvid, fordi den er doven. Ja, gæt hvad, vi skal alle dø. Vi kommer også til at betale skat. Lad os nu blive lidt mere reflekterende. Lad os være mere subtile. Lad os have en plan.
Hvad er din plan?
Jeg er en ældre mand. Gud hjælpe mig, jeg er 72. Så jeg er i demografien, og min kone siger: 'Glem ikke, at du er ældre'. Jeg rejser ikke eller er i frontlinjen, men det vil snart være overalt, selv i Montana. Det vil komme til mig.
Alligevel lever jeg et liv med meget social distance under almindelige omstændigheder. Jeg har to hunde, en kat, en kone og en slange - ikke i den rækkefølge - og vi ser ikke mange mennesker.
Det lyder ideelt, men jeg går ud fra, at der er venner og familie, du er i kontakt med, som er i langt værre form.
Mine forældre er væk. Hvis de var i live nu, ville jeg være bange for dem.
Vi er bekymrede for min kones far, som er 79. Hun elsker sin far over månen, og han har haft hjerteproblemer. Vores svar vil cirkulere omkring ham, fordi han er den demografiske med størst risiko. Alt, hvad vi gør, handler om at holde ham sikker og støtte ham. Vi er en tæt familie, så vi overvejer kollektive svar.
At etablere et kollektivt svar er ikke noget, Amerika har været god til historisk eller i forhold til denne krise hidtil. Jeg spekulerer på, om du er optimistisk med hensyn til slutspillet her, eller om du tror, at dette, ligesom SARS, vil være en forfærdelig ting, som vi ikke ser ud til at tage ved lære af.
Rahm Emmanuel sagde: ’Du lader aldrig en alvorlig krise gå til spilde.’ Jeg håber ikke, at denne krise går til spilde. SARS gik til spilde. Folkesundhedspersonale fortalte os, at en ny coronavirus kunne være et meget farligt patogen. Hvor blev den lektion af? Jeg ved ikke. Når vi får kontrol, før eller efter tusinder eller millioner dør, håber jeg, at vi ikke bare siger, at det var forfærdeligt, og nu er det gjort. Dette vil have været afsnit to. Vi burde være bedre forberedt til episode tre, ellers går livet til spilde.
