Rosalio Chavoya, en gift far til fem, er mentorfar ved Dependency Advocacy Center i San Jose, Californien. DAC, et advokatfirma, hvor advokater repræsenterer forældre, der er enten fængslet eller rehabilitering for at blive genforenet med deres børn, der er blevet sat i plejesystemet, kører et søskendeprogram, Mentor Forældre-programmet. Dette program parrer deres klienter med rådgivere, der kan hjælpe dem med at håndtere alt det hårde arbejde, klasser, retsdatoer, og prøveløsladelsesmøder nødvendige for at vinde genforening. Hver enkelt mentorforælder har fået fjernet deres børn fra deres hjem. Hver enkelt mentorforælder har været igennem genforeningsprocessen, og hver enkelt mentorforælder var repræsenteret af en advokat i firmaet. Rosalio Chavoya er ingen undtagelse.
Rosalio var, med hans egne ord, ind og ud af fængslet i næsten tredive år, begyndende som 16-årig, da han blev dømt og dømt som voksen. Hans sidste ophold i 2007 begyndte en række begivenheder, som han kalder en "velsignelse, set i bakspejlet." Hans kone blev fanget af børnetjenester under påvirkning af stoffer. Hans børn blev fjernet fra hans hjem. Og for dem begge var det katalysatoren, der satte dem i gang for at blive genforenet med deres børn for altid. For Rosalio blev det også til en karriere, som han aldrig selv ville have forestillet sig.
Her fortæller Chavoya sin egen historie om fængsling, og hvad han elsker ved sit arbejde.
Jeg havde en historie med at være ind og ud af institutioner. I 2007 meldte jeg mig selv til to års fængsel. Mens jeg sad i fængsel, var min kone sammen med vores børn. Vi havde fire børn dengang. Jeg fandt ud af, mens jeg var fængslet, at hun var gravid med vores femte. Hun brugte også stadig.
Heldigvis – ja, alt efter hvordan man ser på det, for jeg synes, det var en velsignelse i forklædning set i bakspejlet – blev der ringet til Socialstyrelsen, da jeg sad fængslet. De lavede et velfærdstjek, hvor de tjekkede dig og dine børn. De kom og bankede på døren, og ingen svarede. Min søn kiggede ud af vinduet, ejendomsadministratoren åbnede min dør, og der var min kone, påvirket.
De endte anholdt hende for at være påvirket. Børnesocialstyrelsen besluttede at fjerne vores børn fra hjemmet. Min svigerfar havde en arrestation fra 30 år før, hvor han skulle rydde op, før han var i stand til at tage sig af børnene. Så mine børn blev delt op mellem en satellithjem og et shelter.
Jeg anede ikke, at det her foregik. Cirka fire dage efter det skete, modtog jeg et brev med posten. Det var der, de fortalte mig, at mine børn var taget fra deres mor. At være i fængsel, det er ikke sådan, at du kan gå ud og foretage et telefonopkald. Der var ingen måde, jeg selv kunne behandle dette med nogen udefra. Jeg havde min celle - min cellekammerat. Han havde empati med mig, og vi var i stand til at tale om det. Men det var kun to uger inde i min dom. Jeg følte mig magtesløs.
Jeg blev overført til San Quentin. Der kunne jeg ringe til min kone. Hun undskyldte. Jeg stoppede hende midtvejs, og jeg sagde: "Det er ikke din skyld. Det er min skyld. Jeg er ikke derude. jeg er spærret inde. Jeg skulle have været der." Hun lovede mig, at hun ville gøre, hvad hun måtte gøre for at få børnene tilbage.
OGSÅ: Hvordan John McDaniel byggede en familie og genopbyggede sig selv i fængslet
I San Quentin var der et pilotprogram, som vagtchefen startede. Omkring 200 tjenesteydere kom ind i institutionen. De ledede en klasse kaldet "Nye fædre". Jeg tog klassen. Jeg mediterede, lavede havearbejde. Jeg skabte en ro i sindet, og jeg lærte at blive en bedre person og far. Det er heldigt, at jeg gjorde det, for da jeg gik i retten til seks måneders gennemgang, kunne jeg sige, at det er det, der foregår, og det er det, jeg gør.
Den allerførste gang jeg gik i retten, kommer fra en fængslet far, første gang du går i retten, interviewer din advokat dig, og det første spørgsmål er: "Vil du have en faderskabstest?" Spørgsmålene bliver ved med at komme: "Var du den eneste, hun var sammen med? Var du ved barnets fødsel? Har du underskrevet fødselsattesten? Vil du have faderskabstesten? Holdt du barnet som dit eget? Og bringe barnet ind i dit hjem?” Jeg forstår den formalitet. Men det er begyndelsen på at blive tvivlet.
Da jeg var i gang med alle timerne i San Quentin, kom min kone i bøgerne. Hun gjorde, hvad hun skulle. Og vores børn kom i hendes forældres varetægt. Og jeg gjorde alt, hvad jeg skulle, mens jeg var varetægtsfængslet. Hun genforenede sig efter 8 eller 9 måneder. Vi havde allerede sektion 8 boliger, så vi havde boliger etableret allerede. Så rammer vi tolv måneders gennemgangen. Tidslinjen stopper aldrig, når det kommer til genforening.
MERE:Sorte fædre er aldrig hjemme og andre løgne samfundet tror på os
Ved 12-måneders gennemgangen var min kone allerede færdig med al sin sagsbehandling, hende socialrådgiver var tilfreds med hendes fremskridt. De fortalte hende, at de ville lukke sagen, men hun talte for mig, så jeg kunne få forældremyndigheden igen. Hun havde alle mine certifikater med sig den dag, og dommeren kunne se det. Hun gik ind for at holde sagen åben i yderligere seks måneder. Ellers ville sagen have været lukket, fuld juridisk forældremyndighed til hende. Jeg ville ikke engang have haft besøg. På grund af den fortalervirksomhed holdt de sagen åben. En måned senere blev jeg løsladt. Jeg kunne stadig ikke se min familie. Jeg skulle arbejde på min egen sag.
Jeg skulle tage et batteriinterventionskursus. Jeg var nødt til at gøre en terapi uden vold klasse. Jeg havde tilfældig stoftest. Jeg var på prøveløslatelse. Jeg var nødt til at holde en familieaften, en anden forældreklasse. Og jeg var nødt til at gøre alle de ting, mens jeg brugte bussen. Mange tidligere fængslede mennesker, det er sådan, vi skal komme rundt, hvis vi ikke har vores kørekort. Eller sådan noget. Disse klasser er også i én by, og du bor omkring to byer nede, så du skal tage afsted en time eller halvanden time i forvejen, hvis du er på bussen. Det er bare det, vi skal forholde os til.
I dag arbejder jeg som mentorfar for tidligere fængslede forældre. Dengang var der ingen mentorfædre. Jeg havde en mentormor, som også var mentor for min kone. Det blev kaldt "Mentor Mom"-programmet, indtil de indså, at de også skulle hjælpe fædre.
RELATEREDE: Amerikas fængslede forældreproblem er nu på 'Sesame Street'
Efter atten måneder blev vores sag lukket. Samme dag, som de afsluttede vores sag, blev jeg kontaktet af Mentor Parent-programmet for at være i den stilling, jeg er i i dag – at hjælpe andre fædre i denne slags situationer, hjælpe dem med at navigere i deres sagsplan og være der for jævnaldrende support. Da de spurgte mig, om jeg ville have jobbet, så jeg skævt på dem: ”Jeg har været fængslet i alle disse år. Har du set min baggrund?” Men jeg gik med strømmen.
Jeg arbejder nu med Afhængighedsadvokatcenter. De repræsenterer forældrene, der kæmper for forældremyndigheden. Inden for dette advokatfirma er der Mentor Forældre-programmet at hjælpe kommunikationen mellem forældre og advokater. De ansætter folk som os, med en lille smule erfaring.
Der er i øjeblikket otte mentorforældre: tre mentorfædre og fem mentormødre. Vi var alle repræsenteret af disse advokater, og vi har alle deltaget i mentorprogrammet og været igennem denne proces. Hvis du har en advokat, er det bare ikke det samme for dem at fortælle folk alt, hvad de skal gøre. Det er bedre at have os der, for at give forældre råd og navigation. At tale om, hvad der skete i vores egen erfaring. Alle har deres egen historie, men vi ved, hvad de går igennem, for vi har alle været igennem det.
OGSÅ: Da mit barn, misbrugeren, kom tilbage til mig
Det er en traumatiserende prøvelse, ved du? Jeg blev buset som 16-årig og blev prøvet som voksen. Jeg kom ud, da jeg var 20. Jeg har tre forskellige CDC-R-numre (California Inmate Record Locator). Jeg er 45 nu. I 27 år var jeg ind og ud af fængsler og voksede op i den slags livsstil. Og i dag, at kunne overtrumfe det med at hjælpe andre - jeg kan stadig ikke tro det.
Jeg kan ikke tro, at jeg er i stand til at hjælpe folk i dag og hjælpe dem med at sortere igennem dette kaos. For det var det, jeg var vant til i lang tid. En masse kaos, bander og stoffer. For nu at være på den hjælpende hånd uden at skulle gå på nogen form for specialskole, og sådan noget, udelukkende på min livserfaring. Det tjener vi de mennesker Jeg plejede at blive høj med. De mennesker, som jeg plejede at gå i skole med. Selv familiemedlemmer. For at de kunne se mig, en som de plejede at blive høje med og lave snavs med, hjælpe dem - det er en af dem, hvis han kan gøre det, kan jeg gøre det.
Folk siger altid til mig: "Jeg kan ikke tro, det er det, du laver." Og det kan jeg heller ikke! Men her er jeg. Det er bare en af de der selvbelønnende ting. Det holder mig i gang i mig selv, det giver mig mulighed for at have det godt. Folk forstår ikke, at vi ændrer os. Vi er i stand til at ændre. Vi kan ikke ændre historien og det, der skete. Men med de rigtige ressourcer, den rette fortalervirksomhed og mentorskab kan vi blive guidet i den rigtige retning. Vi er ikke altid, hvad du læser på papir.
— Som fortalt til Lizzy Francis
