Scott Trout har praktiseret familieret i over 25 år, og ligesom alle os andre har han aldrig set noget lignende Covid-19-pandemi. Og på blot den første måned, siden det amerikanske liv begyndte at blive omformet af romanen coronavirus, har hans advokatfirma modtaget en lind strøm af opkald, der anmoder om konsultationer vedr forældremyndighed og underholdsbidrag, samt mange nye anmodninger om at iværksætte skilsmisse sager – det vil sige, at der er mennesker over hele landet, som på mindre end en måned hjemme med deres ægtefælle allerede har nået bristepunktet i deres ægteskab.
"Det tog virkelig fart på eller omkring den 8. marts eller deromkring," siger Trout, den udøvende/managing partner hos Cordell & Cordell, et indenlandsk retssagsfirma med afdelinger i 38 stater. "Hvad vi ser indtil videre, er, at du har et problem i ægteskabet til at begynde med... og det er typisk kommunikation eller et andet problem, der virkelig begyndte at bryde ned ægteskab før COVID-19 opstod.”
Nu hældes brændstof på bålet ved tæt kontakt i en høj-
Hvilket ikke betyder, at de kan gøre noget ved det. Leslie Barbara, formanden for skilsmisse- og familieretsgruppen hos det New York-baserede advokatfirma Davidoff, Hutcher & Citron, har også modtaget nogle opkald fra potentielle nye kunder, der ønsker at starte skilsmisse sager.
"Jeg har haft et par opkald, og jeg har faktisk anbefalet, at de tager en dyb yogatime og prøver at finde ud af tingene," siger hun.
For det første råder Barbara altid sine klienter til at tage en dyb indånding og kraftigt overveje om skilsmisse er det rigtige for dem, før de går videre. Men for en anden, selvom du er sikker på det skilsmisse er den rigtige vej at gå - at de tætte rammer for COVID-19-karantænen, som Trout siger, blot har brudt et i forvejen stærkt beskadiget fundament - der er ikke meget, du kan gøre ved det. Mange domstole over hele landet er lukket ned, og steder som New York hører de kun nødsager for misbrug i hjemmet. Nogle domstole flytter procedurespørgsmål online, men i hvilket omfang varierer efter stat, lokalitet og endda af dommeren, baseret på deres bekvemmelighedshåndtering af sager uden for rettens fysiske rammer, Trout siger.
Laura Wasser, en Los Angeles-baseret skilsmisseadvokat og grundlægger af Det er over let, en online skilsmisseplatform, siger rapporter om en stigning i skilsmisseindledninger foranlediget af den nye coronavirus er overdrevet. Hun siger, at den rapporterede stigning stiger Kinas skilsmisserate da karantænerne der er aftaget, skyldes det sandsynligvis de sager, der naturligt ville være blevet anlagt, men ikke var, mens retssystemet var offline. Plus siger Wasser, at skilsmisseraterne faktisk faldt under den store depression og recessionen i 2008.
"Folk forsøger generelt at bøje sig ned og blive sammen under sådan noget på grund af økonomien i det," siger hun.
Men, siger Wasser, udfordringerne i forbindelse med igangværende skilsmissesager og aftaler om forældremyndighedsdeling er meget reelle. Amerikanske familiedomstole er typisk efterslæbte under normale omstændigheder, og nu hvor de stort set er lukket ned til forskellige grader landet over, igangværende skilsmisser og tidligere forlig bliver kastet ud i kaos, og uden nogen vejledning fra dommere.
Den virkelige udfordring for domstolene vil komme, siger Wasser, når de genåbner og ikke kun skal håndtere efterslæbet af ansøgninger, der gik forud for pandemien, der stablede sig op gennem månederne. Disse vil omfatte sager relateret til ægtefællebidrag for igangværende og afgjorte sager, hvor så mange indkomster er alvorligt påvirket.
"Decimering beskriver det ikke engang," siger Barbara om nogle af de tabte lønninger og fremtidige indtægter, hun allerede har set fra sine kunder.
Ud over anmodninger om at nedprioritere ægtefællebidrag, vil der også blive indgivet nye klager vedrørende tvister om forældremyndighed, der bryder ud over hele landet under den pandemiske lockdown. Barbara har set mindst en sådan tvist på første hånd i tilfælde af et par midt i en skilsmisse; hustruen flyttede til Virginia fra New York City med parrets datter forud for udbruddet, og retten beordrede tidligere, at hun skulle bringe barnet for at se faderen på Manhattan efter aftale besøg. Men nu vil moderen ikke.
"Hun er bekymret for at blive holdt i foragt for en retskendelse, for det er lidt vanskeligt," siger Barbara. "Hun er bekymret for, at hun afleverer barnet ved virussens epicenter."
Domstolene bliver nødt til at vurdere, om sådanne sager er eksempler på, at en forælder bruger pandemien som en undskyldning for at kontrollere forældremyndigheden, eller om disse bekymringer virkelig er legitime. I denne sag rådgav Barbara, på trods af den stående retskendelse, at det er i barnets bedste interesse at forblive i Virginia. Hun håber, at domstolene vil tilslutte sig hendes råd - hver gang de åbner op for at overveje sådanne afgørelser.
Med domstolene lukkede, siger Wasser, at flere sager dirigeres gennem private forlig og mæglinger. Det er i hvert fald en positiv udvikling, og hun håber også, at flere retssager vil blive behandlet virtuelt i fremtid, da dommere, der er tvunget til at tilpasse sig Zoom-mødernes verden, indser, at sådanne løsninger kan være nyttige permanente værktøjer.
Men Wasser er også dybt bekymret over en stigning i vold i hjemmet drevet af trykkoger-hjemmemiljøer.
"Som du kan forestille dig, hvis der allerede var en tilbøjelighed til, at vold i hjemmet forekommer i et forhold, er det bestemt forværret her," siger hun. "Det er skræmmende, det er skørt." Men enhver i sådanne situationer bør vide, at selv familiedomstole, der er lukket for sædvanlige forretninger, stadig håndterer sådanne nødsager, siger hun.
For par, der er drevet til adskillelsespunktet af denne angst, fortæller Trout alle sine potentielle kunder, inklusive disse nye COVID-initierede tilfælde, at de skal være meget sikre, før de går videre.
"Hvis ikke, så vil vi have dig til at gå hjem, gå og arbejde på dit ægteskab," siger han. "Et dårligt ægteskab er bedre end en frygtelig skilsmisse. Processen med at gå igennem det er bare forfærdelig. Der er ingen vindere, kun grader af tab ved skilsmisse."
På samme måde siger Wasser, at hun coacher sine potentielle kunder til at arbejde så hårdt, som de kan på deres ægteskab, før de forfølger en skilsmisse. Hun fremhæver med sine klienter det, hun kalder de tre C’er: samarbejde, kommunikation og omtanke – værktøjer, der er gavnlige i alle relationer.
Wasser råder kraftigt til, at par, der pludselig bliver stødt sammen hver time hver dag med nej pause – og som finder det utåleligt til det punkt at overveje skilsmisse – bevarer et vist perspektiv. Hvis du oplever et usædvanligt højt niveau af stress eller fjendskab med din ægtefælle, siger hun, er det, fordi dette er en hidtil uset begivenhed i det moderne Amerika. Tingene vil vende tilbage til i det mindste en eller anden tilstand af acceptabel-til-fornøjelig normalitet, til sidst, og dit ægteskab vil sandsynligvis også.
"Jeg tror virkelig, at især familier vil klare denne storm på en måde, så de, hvis de kan komme igennem deres betydningsfulde andres irritationer, vil nok komme bedre igennem den anden ende, hvis de etablerer nogle grænser [og] finder ud af nogle bedre værktøjer til at kommunikere med hinanden,” hun siger.
