De konservative er meget tilfredse med det tilstanden i den amerikanske økonomi. Præsident Trump elsker især at få jobtallene frem for at understøtte hans økonomiske dagsorden. Og det har han ret til. Efter alt, den arbejdsløshedsprocent er i kælderen ved lav på 3 procent, ikke? Nå, der er et problem med det nummer. Det tæller nemlig ikke forældre, der fravælger arbejde for at opdrage børn og undgå børnepasningsomkostninger, som kan stå for næsten 30 procent af et pars indkomst.
Meget enkelt er ledighedsprocenten antallet af personer, der er ledige i procent af det samlede antal personer i arbejdsstyrken. Arbejdsstyrken er summen af personer, der er beskæftiget eller ledige og er villige og i stand til at arbejde. Det er vigtigt, at der er mennesker, der ikke tælles med i arbejdsløshedsprocenten - mange med god grund. Pensionerede personer tælles for eksempel ikke med. Det giver mening, da de lever af pensionsoptjening og ikke har behov for at arbejde. Studerende tælles heller ikke med, da de har fravalgt arbejde for at lære i håb om bedre muligheder. Personer, der ikke kan arbejde på grund af sygdom, tælles heller ikke med.
Forældre, der har fravalgt beskæftigelse på grund af familieforpligtelser, tælles heller ikke med. Det ville give mening i et samfund, hvor det med rimelighed kunne antages at være et valg. Det giver desværre ikke mening i et samfund, hvor økonomi tvinger folk, der ønsker at arbejde hjemme i kølvandet på et barns fødsel. Så længe børnepasningsomkostninger tvinger amerikanske forældre til at blive hjemme, vil forestillingen om, at en høj beskæftigelsesfrekvens repræsenterer en blomstrende økonomi, forblive suspekt.
Faktum er, at mange forældre, der bliver hjemme med børn, er blevet tvunget til at træffe en svær beslutning. De ligner langt mere en anden gruppe, der forbliver uden for arbejdsløshedstallet: modløse arbejdere. Modløse arbejdere er personer, der ønsker at arbejde, har forsøgt at finde arbejde, og som har givet op. Hvis så mange som to tredjedele af hjemmegående forældre er personer, der ønsker at arbejde, har forsøgt at finde beskæftigelse, der mere end dækker udgifter til pasning, og som har givet op, er der en bekymrende parallel der.
Det er værd at bemærke, at de, der har holdt sig uden for arbejdsstyrken på grund af familieforpligtelser, er langt mere tilbøjelige til at være kvinder. Ifølge Bureau of Labor Statistics er kun 1,2 procent af mændene ude af arbejdsstyrken på grund af familieforpligtelser, sammenlignet med 14,2 procent af kvinderne. Og BLS projekterer, at arbejdsdeltagelsen for kvinder, der er faldet siden 2008, vil fortsætte med at falde på trods af det økonomiske opsving.
Hvad dette i sidste ende betyder er, at arbejdsløsheden ikke afspejler de hårde sandheder hos mange kvinder, der har fundet det mere økonomisk muligt at udføre ulønnet børnearbejde i hjemmet frem for at deltage i arbejdet kraft. Tilføj disse kvinder til arbejdsløshedsprocenten, og det vil sandsynligvis tikke højere.
Denne børnepasningspress på amerikanske forældre bør betragtes som en del af den vigtigste økonomiske indikator. Når alt kommer til alt, står virksomheder over hele USA over for mangel på arbejdskraft, som muligvis kan fyldes af kvinder og mænd, som simpelthen ikke har råd til at tage disse job på grund af udgifter til børnepasning. Desværre stemmer det ikke overens med den slags økonomiske fortællinger - virksomhedernes sundhed er lig med økonomisk sundhed - amerikanere er givet og har stort set accepteret. Den kendsgerning, at middelklassens mennesker bliver smidt ud af arbejdsstyrken, er svært at forene med "blomstrende økonomi."
Hvad er meningen med at en forælder arbejder, hvis det betyder, at deres løn kun dækker den børnepasning, de har brug for, fordi de arbejder. Det er en brutal catch-22. Det giver ofte mere mening at blive hjemme med barnet. Så kan en forælder i det mindste se og pleje deres barn. Men dette er kun muligt, hvis den tilbageværende lønmodtager i husstanden kan tjene penge nok til at forsørge en familie - et stadig vanskeligere spørgsmål, da lønningerne forbliver stagnerende på trods af lav arbejdsløshed.
Selvfølgelig er det rart at se de nuværende beskæftigelsestal og den blomstrende økonomi som et godt tegn. For mange er det. Men så længe børnepasningsomkostningerne konspirerer for at holde forældrene hjemme, vil arbejdsløshedsprocenten fortsat være en unøjagtig indikator for den økonomiske virkelighed i amerikanske familier.
