Hunde er naturlige medlemmer af familien. De er beskyttere, ledsagere, fortrolige. Og mange (veltrænede) hunde er fremragende med børn og udviser en tilsyneladende uendelig tålmodighed over for bjørnekrammerne og aggressive mavegnidninger, som børn overøser dem. Hvor ofte er en viral video af en hund, der venter på, at deres søskende stiger på eller af bussen, gået viralt? Eller et veltimet klip af en hund, der putter sig sammen med en oprørt kæledyrsforælder, der viser familier, hvor meget hunde ved, hvordan vi virkelig har det og passer på os? Derfor er det så mærkeligt, at når det kommer til deres egne hvalpe, har hundefædre en tendens til at falde bagud. Faktisk, hvis mennesker ikke tvinger dem til at interagere med deres egne unger, ville hundefædre lige så hurtigt tage afsted, opgive deres hundekuld og overlade alt forældrearbejdet til mor. Og som det viser sig, kan det være vores skyld.
Alle hunde er efterkommere af ulve. Men da tamhunde blev afhængige af mennesker, mistede de mange af deres ulveegenskaber, siger de
"Enhedsstrukturen i en ulveflokke er familien," forklarede Siracusa. Der er en almindelig misforståelse, at ulveflokke består af mange ubeslægtede individer, ledet af et alfa-par. Men flokke er generelt sammensat af mor og far og deres hvalpe, som kan omfatte nyfødte såvel som ældre hvalpe, der bare ikke har forladt reden endnu. Mor og far fungerer som ledere eller alfaer i flokken, fordi de er forældrene. Når deres hund babyer blive hundefædre, de vil også skille sig ud for at danne deres egen flok og selv blive alfaer.
Og inden for disse familieenheder hjælper både mor og far med at opdrage babyerne. De skiftes til at jage, bringe mad tilbage og holde øje med de mindste. De kan endda også få hjælp af de ældre familiemedlemmer.
Men dette er ikke sandt med tamme hunde, bemærker Siracusa. Lige så blid og kærlig som hunde ofte er med menneskebørn, investerer hanhunde meget lidt indsats i faderlig omsorg, når deres egne babyer bliver født. Hvalpeopdragelse er næsten udelukkende mors opgave.
Dette kan ifølge Siracusa have store konsekvenser for herreløse. Vildhundes hvalpe har en tendens til at have lave overlevelsesrater, endda lavere end ulve, sandsynligvis til dels fordi mor ikke får nogen hjælp til at tage sig af dem.
"Som hovedregel hanhunde ikke samarbejder om at forsvare hvalpene," sagde Siracusa. "De samarbejder måske for at forsvare territoriet omkring dem, men fordi der er ressourcer der."
Dette kan ende med at blive en evolutionær ulempe, hvis tæmmede hunde skulle leve alene. Men, som Siracusa bemærkede, "deres naturlige habitat lever faktisk hos os", hvor mennesker nu hjælper med at fodre dem og tage sig af hvalpene.
Mange ejere protesterer måske mod ideen om deadbeat hundefædre - og nogle hanhunde er faktisk tålmodige og legesyge med deres egne unger eller med ikke-beslægtede hvalpe, som deres menneskeejere tager med hjem for at leve med dem. Men det skyldes ofte, at mennesker har tvunget dem til at sameksistere i et rum sammen. Dette er ikke sandt, når de er overladt til deres egne enheder. "Generelt som art er de ikke så gode som hanulve," siger Siracusa.
De nøjagtige årsager til, at forældrenes adfærd ændrede sig fra ulve til hunde i første omgang, er svære at udpege, tilføjede han. I naturen, dyr udvikle sig som følge af presset fra naturlig udvælgelse, som frasorterer egenskaber over tid, der stiller arter dårligere. Og der er faktisk mange vilde arter, der naturligt har udviklet et forældresystem, hvor hunnen gør alt arbejdet med at opdrage ungerne.
Der er reproduktive fordele ved begge systemer: Når mænd investerer kræfter i forældreskab, øger de måske chancerne for, at deres egne unger - og deres egne gener – vil således overleve, samtidig med at de forhindrer deres kammerater i at parre sig med en anden han og videregive en andens gener i mellemtiden. Hanner, der ikke investerer i forældrepleje, kan have friheden til at gå rundt og producere afkom med mange flere hunner, hvilket også kan øge deres chancer for at give deres egne gener videre.
Hos husdyr er det dog - også hunde - nogle gange svært at sige, om en bestemt adfærd ville være opstået naturligt eller ej. Det er fordi mennesker har evnen til selektivt at avle egenskaber ind i deres kæledyr det ville ikke nødvendigvis gavne dem i et vildt miljø.
Under alle omstændigheder er ændringen i forældrenes adfærd fra ulve til hunde meget sandsynligt et biprodukt af et meget større skift, som mennesker har bevirket i deres sociale adfærd.
"Vi har taget deres naturlige sociale færdigheder og ændret disse sociale færdigheder, så hunden kan kommunikere med mennesker," siger han. Faktisk, siger han, har nogle undersøgelser antydet, at hunde faktisk er bedre til at interagere med mennesker, end de er med andre hunde, især hunde af forskellige racer. Prisen for at avle hunde for at være mindre sociale med en anden - og mere social med os - kan være, at noget af deres samarbejdsadfærd, såsom co-forældre, simpelthen er forsvundet.
For hunden ser det dog ud til at have fungeret fint. Mennesker fodrer dem, giver dem husly og, ja, opdrætter også deres hvalpe uden brug af hjælp fra far. Til gengæld høster børn fordelene af tusinder af års hushundeavl. Og selvom det kan have resulteret i nogle døde hundefædre, producerede det også menneskets bedste ven.
