Det coronavirus pandemien vil fortsætte med at ændre amerikanernes liv børn længe efter, at skoler og daginstitutioner åbner op igen. Hvorvidt der vil være langsigtede psykologiske effekter, der udgør en slags generationsskifte trauma er uklart på dette tidspunkt, men oplevelsen af modgang, der er skrevet stor, er ikke historisk unik. Børn har oplevet lignende begivenheder: krige, naturkatastrofer, terrorangreb, økonomisk sammenbrud – endda pandemier. Præcedens giver et kig ind i en sandsynlig fremtid.
Den gode nyhed for forældre er, at psykologer, specifikt psykologer, der arbejder med barndomstraumer, er mere eller mindre enige om ét specifikt punkt: Børn er utroligt robuste. De fleste kan komme sig selv efter dybe traumer, herunder hvad der bliver besøgt af børn i de områder, der er hårdest ramt af COVID-19. De kan vokse til at leve psykologisk sunde liv ifølge Dr. Zachary Adams, psykolog og assisterende professor ved Indiana University School of Medicine Department of Psychiatry.
"Når vi ser på andre eksempler i historien, hvor der har været katastrofer, massevoldsbegivenheder, epidemiske eller pandemiske situationer, ser vi så øgede rater af mentale sundhedsproblemer bagefter? Selvfølgelig, siger Adams. "Men langt de fleste mennesker er i stand til at vende tilbage over tid. For de fleste mennesker ville vi faktisk forvente, at vi ikke ville se dramatiske langsigtede problemer som et resultat."
Tidligere traumer - tænk på Pearl Harbor eller mere altomfattende The Great Depression - har påvirket, men ikke nødvendigvis beskadiget generationer af børn. Dette betyder ikke, at disse katastrofer ikke havde nogen effekt på adfærden hos de generationer, der oplevede dem. Børn fra den store depression udviste en tendens til at rationere mad og en skepsis over for banker resten af deres liv. Disse adfærd blev kulturelle kendetegn for en generation, men synes ikke at have repræsenteret bekymrende psykologiske patologier. Børn af den store depression havde kort sagt en ret logisk reaktion på den store depression.
Men det var en grundlæggende økonomisk begivenhed - omend en med en række materielle og umiddelbare konsekvenser. Så lad os overveje de langsigtede virkninger af mere direkte traumer. I 1972 kollapsede West Virginias Buffalo Creek Dam og sendte en 30 fod høj mur af kulgylle brølende gennem 16 minebyer. Af de 5.000 indbyggere i disse byer blev 4.000 hjemløse, over 1.000 blev såret. Næsten tre procent af befolkningen, omkring 125 mennesker, blev dræbt.
To år efter hændelsen vurderede forskere 207 lokale børn for tegn på psykiske lidelser og fandt ud af, at omkring en tredjedel led af PTSD. Da de samme forskere vendte tilbage 15 år senere, udviste kun syv procent symptomer på PTSD, omtrent den samme procentdel som voksne, der gennemlevede katastrofen. Tragedien havde en mere udtalt kortsigtet effekt på børnene, men de vendte tilbage.
Desværre betyder det faktum, at børn i det store og hele er modstandsdygtige, ikke, at de er specifikt inokuleret mod de langsigtede virkninger af stress. På et eller andet niveau vil virkningerne af coronavirus-pandemien på individuelle børn afhænge af familie- og samfundsforhold.
"Der kommer til at være mange børn, der kommer til at klare sig fint efter det her," forklarer børnepsykolog Jessica Wozniak, klinisk forsknings- og udviklingschef ved Baystate Health Family Advocacy Center i Massachusetts. "Der vil være nogle børn, der har en akut reaktion, og så de kan have symptomer i starten, måske problemer søvn eller øgede bekymringer eller øgede adfærdsudbrud, og der vil være børn, der vil have mere lang sigt effekter. Selv fra tvillingeundersøgelser ved vi, at to tvillinger kan have nøjagtig de samme traumatiske oplevelser og reagere meget forskelligt."
Der er to primære tvillingeundersøgelser, der kompromitterer i alt 9.000 tvillinger, som har leveret data af høj kvalitet relateret til traumer og psykiske lidelser: Virginia Adult Twin Study of Psychiatric and Substance Use Disorders og Vietnam Era Twin Register. Når man studerer disse sæt tvillinger i løbet af deres levetid, har forskere fundet ud af, at delt genetik ikke nødvendigvis tegner sig for PTSD-frekvensen. Faktisk ser både PTSD og modstandsdygtighed over for traumer ud til at være arvelig, men genetik kan kun stå for halvdelen af sandsynligheden for, at en person kan udvikle PTSD. De resterende faktorer skyldes unikke miljøfaktorer, som et individ udsættes for i deres daglige liv.
Wozniak bemærker, at der er nogle faktorer, der kan føre til nedsat evne til at modstå traumer fra masseulykker. Hun bemærker, at et barns nærhed til den traumatiske begivenhed er nøglen. Jo mere involverede børn er, desto større er sandsynligheden for, at de udvikler psykiske symptomer. I New York City eller Seattle er begge Covid-19-hotspots, hvor der allerede er tilfælde af sygdom og tab af menneskeliv høj, er sandsynligheden for, at børn oplever en form for psykiske lidelser, betydeligt højere.
Den sandsynlighed øges for børn, der allerede er destabiliserede. Hyppigheden af PTSD i befolkningsgrupper, hvor børn allerede oplever en form for usikkerhed - typisk økonomisk eller familiær - er betydeligt højere. Hvis de allerede har symptomer, er det sandsynligt, at disse symptomer bliver ondartede. Børn heler, når de har mulighed for det. Udsatte børn får ofte ikke den chance.
Alligevel er der nogle måder at lindre børns potentielle lidelse på. Wozniak bemærker, at plejepersonalets reaktioner er nøglen. Børn ser til de voksne for at få fingerpeg om, hvordan de skal reagere. Jo mere rolige og forsamlede omsorgspersoner er, jo mere rolige og samlede børn vil sandsynligvis være. Det hjælper også, når tidsplaner og rutiner giver en vis antydning af stabilitet - regelmæssige sengetider og måltider gør en forskel. Det er naturligvis et vigtigt spørgsmål til forældre, der kæmper for at arbejde hjemmefra eller for at holde sig selv sikre, mens de arbejder uden for hjemmet. Men børns modstandskraft er i det mindste delvist et produkt af voksenadfærd.
Adams bemærker, at formålet hjælper. Hvor vedvarende isolation kan være traumatiserende, at tænke på at deltage i selvisolation i for at beskytte andre kan hjælpe børn og familier med at anerkende deres bidrag til det større godt. Agentur - selv opfattet agentur - gør en bemærkelsesværdig forskel. Hvis børn ser deres adfærd og deres forældres adfærd som et produkt af sund tænkning, så vil de føle en følelse af kammeratskab, der sandsynligvis vil afbøde det sociale slag.
"Hvordan træffer vi vores beslutninger på måder, der er i overensstemmelse med vores værdier? Hvordan tager vi os af andre? Vi bliver hjemme,” foreslår Adams. Det er denne form for fælles formål, der kan hjælpe både familier og større samfund til at udholde og sløve traumet fra modgang.
Alligevel coronavirusepidemi er usædvanligt. Omfanget og varigheden af begivenheden er enestående i moderne historie - og de økonomiske konsekvenser kan blive hængende. Hvor 9/11 fandt sted en dag i New York, fortsætter coronavirus med at ske og er faktisk ved at tage fart i mindre byer over hele landet. Nærhed er i dette tilfælde næsten givet. Selvom populationen af dybt traumatiserede børn måske ikke er statistisk stor, vil den bestemt være signifikant.
"I betragtning af hvor udbredt dette er, ville vi forvente, at det samlede antal af de berørte mennesker vil være højere, end vi ville se selv i ekstreme katastrofer som orkaner og skovbrande,” forklarer Adams og tilføjer, at mange børn sandsynligvis vil opleve døden af en elsket eller af et samfund medlem.
"Hvad der ikke dræber os gør os stærkere" er et ret almindeligt ordsprog - og læbesynkroniseret Katy Perry-lyrik. Det er desværre ikke rigtigt. Det, der ikke dræber os, efterlader ofte et mærke, uanset om det er fysisk eller psykisk. Og coronavirus vil utvivlsomt efterlade nogle tegn på, at den er gået videre til en generation af børn. Måske vil nutidens børn vokse op mindre tilbøjelige til at stole på føderale reaktionsforanstaltninger eller en smule mere tilbageholdende med at give hånd. Måske vil de være mindre tilbøjelige til at deltage i anti-videnskabelig, anti-vaccine-konspiration-mongering. Måske vil de være mere åbne over for at tage videoopkald. Vi ved det ikke.
Hvad vi ved er, at børnene sandsynligvis vil have det godt - undtagen dem, der ikke er.
