Dr. Leonard Sax lagde mærke til æresrullen, der hang i gangen. Han inspicerede den og læste navnene på 22 eksemplariske mellemskole studerende. Han lavede en hurtig optælling - en alarmerende hurtig optælling. Kun tre af navnene på æresrullen tilhørte drenge. Han gik ind i auditoriet, hvor han gik på scenen og begyndte at tale. "Jeg vil bare have drengene til at svare," sagde lægen, psykologen og forfatteren til elevforsamlingen. "På rektors æresrulle så jeg 19 piger og tre drenge. Kan nogen af jer forklare mig det?"
En dreng vovede et gæt. "Piger er bare klogere."
I dag er der flere kvinder end mænd i universitetsdeltagelse og i eksamensbeviser. Drenge er mere tilbøjelige end piger til at droppe ud af college, mindre tilbøjelige til at afslutte gymnasiet, og langt mindre tilbøjelige til at blive erklæret valedictorians. Og det er kun den akademiske verden. Det er uvægerligt desillusionerede unge mænd - sjældent kvinder — hvem ingeniør masseskyderier og begå anden voldsforbrydelse. Selvfølgelig har forældre til unge piger hænderne fulde, og ja, hvert barn er anderledes. Men det kan føles særligt skræmmende at pleje en dreng i 2018. Det kan føles sværere. Hvorfor?
"Jeg tror ikke, køn er den største vanskelighed," klinisk psykolog og forfatter Michael Thompson forklarer. "Når det er sagt, vil drenge sandsynligvis have visse former for problemer."
En del af problemet, foreslår Thompson, er, at tidlig akademisk præstation har meget at gøre med at sidde ned, forblive fokuseret og udvikle sprogfærdigheder - tre områder, som unge drenge kan finde mere udfordrende end unge piger. Drenge er fem gange mere tilbøjelige end piger til at blive diagnosticeret med Attention Deficit Hyperactivity Disorder to gange mere tilbøjelige til at blive tilmeldt et specialundervisningsprogram.
"At være A-elev hævede engang en drengs status i hans jævnaldrendes øjne," siger Sax. »Det var amerikansk kultur for 50 år siden. Det er ikke kulturen i dag."
"Drenge er mindre egnede til skolen," siger Thompson. "I skolealderen er de fleste drenge i klassen mere fysisk aktive og impulsive. Piger er i gennemsnit mere avancerede i sprogudvikling. Drenge indtager folkeskolen som et sted, hvor man skal sætte sig ned og lytte til kvinders tale. Piger ser ud til at være bedre til det."
Sax er enig og har gjort sig store anstrengelser for at nedbryde afbrydelsen I hans bog Drenge på drift, Sax udforsker fem forskellige grunde til, at drenge ikke trives i skolen. Han nævner ændringer i uddannelse, stimulerende medicin og hormonforstyrrende stoffer. En faktor af særlig interesse er faldet i den sociale konstruktion af maskulinitet, som han teatralsk kalder "de faldne guders hævn." Det er ikke så mærkeligt, siger Sax, at et auditorium fyldt med unge var enige om, at piger er overrepræsenteret på æreslisten, fordi de iboende er smartere. "Det tror de absolut på," siger han. "De er opvokset i en tid med 'piger regerer, drenge savler' og ser tv-serier som The Simpsons hvor pigen er klog og indsigtsfuld, og drengen er en idiot. Populære tv-shows fremstiller ubønhørligt en far som et genstand for hån."
Så unge drenge flygter fra klasseværelset, hvor de føler sig uvelkomne, og fokuserer andre steder. "De siger: 'Vi er ikke umotiverede. Vi er meget motiverede. Vi er bare ligeglade med spansk," siger Sax. "Hvis du bruger 20 timer om ugen på at spille Grand Theft Auto, og du hænger ud med andre drenge, der spiller Grand Theft Auto, at få et A i spansk hæver ikke din sociale status." Og mens piger spiller videospil, er fifthof Sax' grund til de moderne drenges kampe også, men falder sjældent ind i afhængighedsmønstre.
Sådan har det ikke altid været.
"At være A-elev hævede engang en drengs status i hans jævnaldrendes øjne," siger Sax. »Det var amerikansk kultur for 50 år siden. Det er ikke kulturen i dag."
En anden samfundsmæssig faktor, der plager drenge, er tabet af ustyret leg, hvad man kan kalde det uorganiseret sport. Baggårdsfodbold og pick-up-spil er stort set blevet fortrængt af skole- og township-sport, som kan være sikrere og bedre planlagt, men involverer konstant voksenindblanding. Thompson siger, at han engang overhørte en high school-hockeytræner, der tilfældigt bad en af sine voksende juniorstjerner om at samle et par holdkammerater til en weekendkamp. Drengen var urolig. Han vidste ikke, hvordan han skulle gøre det. Han manglede enten de sociale færdigheder eller modenheden, fordi han tilsyneladende heller ikke var blevet tvunget til at udvikle sig.
"Du har en 14-årig dreng, som har spillet hockey siden han var seks år gammel, men aldrig organiseret en kamp... Vi ser et højere niveau af færdigheder, men et lavere niveau af modenhed," siger Thompson. "Det har frataget drenge en følelse af psykologisk ejerskab og lederevner."
Og de psykologiske udfordringer slutter ikke der. Fordi drenge ikke nødvendigvis får det følelsesmæssige ordforråd til at udtrykke sig selv på produktive måder, er de tilbøjelige til at internalisere og koge eller eksternalisere og slå ud. Eksperter er generelt enige om, at dette er et produkt af mangelfuld og tilfældig socialisering.
"Piger er opdraget til at være lidt mere sociale og lidt mere i kontakt med deres følelser, og deres hjerner er faktisk bedre til den slags ting," psykolog og forfatter Ganz Ferrance fortalte Faderlig. "Vi har brug for, at drenge lærer at udtrykke deres følelser korrekt nu, så de ikke overvælder dem, når de er 45."
Det er tricky. Hvorfor? Fordi forventningen - talt eller ej - er, at drenge vil vise tegn på fjendtlighed og vrede i lyset af tilbageslag eller frustration. Sådan tror mange drenge, at de forventes at opføre sig, og det er sådan, de opfører sig. Det kan virke anti-skoial, men det er faktisk copycat-adfærd.
"Drenge er set som mere voldelige, og de har en tendens til at leve op til forventningerne,” siger Ferrance. "En del af den ensomhed og fremmedgørelse, der sker med disse unge mænd, skyldes, at de er socialiseret til at være mere aggressive og til at slå ud, når de er frustrerede. Med drenge forventes det næsten, at de er vrede."
"Vi har brug for, at drenge lærer at udtrykke deres følelser korrekt nu, så de ikke overvælder dem, når de er 45."
Drenges dårlige opførsel er ofte kridtet op til hormoner. Og det giver måske mening i forbindelse med en diskussion om teenagere, men det gør det virkelig ikke i forbindelse med en diskussion om unge hanbørn, som også beviseligt har det svært. "Testosteronteorien er latterlig," siger Thompson. "Det cirkulerende testosteron i blodet hos drenge i tredje klasse er det samme som det cirkulerende testosteron i blodet hos piger i tredje klasse. Det er ikke ansvarligt for modvilje mod skole eller aggression."
Med hensyn til hvorfor unge mænd udøver voldelig adfærd, lægger Thompson skylden for fødderne af aggressive mandlige rollemodeller. "Langt de fleste mænd ender ikke som kriminelle," siger han. »Men vi forstår godt, hvorfor mænd bliver voldelige. Det er, fordi de ser vold i hjemmet, og de ser, at det hæver status for de mænd, der begår det."
Dette er et interessant punkt i betragtning af kriminaliteten. Selvom mænd stadig begår de fleste voldelige forbrydelser, styrtdykker denne statistik - og erstattes af en bestand af voldelige, kriminelle kvinder. »Den voldelige teenagepige var ukendt for 30 år siden. Når de blev vrede, slog de hinanden, siger Sax. "Nu er det ikke usædvanligt, at en amerikansk pige hugger en anden med et barberblad." Lignende tendenser dukker op i seksuel aktivitet - drenge er mindre bekymrende end engang troede. "Hastigheden af seksuelt samkvem er faldet dramatisk blandt teenagere," siger Sax.
Tilsyneladende burde børnene have det godt. Men det er drengene tydeligvis ikke.
En del af årsagen til dette, forklarer eksperter, er, at drenge kan blive trampet ned af fremskridtet. Eksperter siger, at unge drenge er dybt berørt af den kulturelle diskurs om mænds forbrydelser mod kvinder og at en slags kollektiv fejlrettet vrede mod fædre og mandlige ældste kan fordreje deres verdensbilleder. »Lige nu er der et skift i samfundet. Drenge håndterer konsekvenserne af, hvad deres fædre og bedstefædre gjorde,” siger Ganz. "Vi lægger al denne vægt på at sikre, at piger får bedre støtte, men det har vi ikke rigtig tænkte på at sætte de samme støtter på plads for at hjælpe fyrene med at skifte til deres nye, sundere rolle.”
Og hvor piger modtager støtte i form af en masse styrkende beskeder, er drenge det ikke. De er støttet på den måde, som amerikanske børn har gjort i flere generationer nu, men manuskriptet har ikke ændret sig væsentligt. Vi kan ikke bebrejde denne generation for tidligere generationers aktiviteter, selv om de til en vis grad kan dele fordele, ved at de er født som mand, hvid eller straight, siger Ganz. "Når du gør det, avler du selve frustration og vrede og følelse af isolation, som du forsøger at ændre."
"Vi fejler i det mest grundlæggende aspekt af at lære børn om den menneskelige oplevelse. Skuffelse er mere almindelig end succes, ulykkelighed er mere almindelig end lykke."
Alt dette fører naturligvis til et meget stort spørgsmål: Hvordan skal forældre forsørge deres sønner? Hvad kan viceværter og familiemedlemmer gøre for at styrke drenge til at få succes i skolen, udtrykke sig sundt måder og vokse til mænd, der påtager sig produktive roller i samfundet sammen med deres lige så dygtige kvindelige jævnaldrende?
Når først skærmene er lukket - Sax insisterer på, at dette er kritisk - er det tid til at forklare unge mænd, at det er sundt for dem at føle vrede, frustration og isolation. Tricket er at håndtere tilbageslag som en voksen og finde konstruktive måder at udtrykke de følelser, der følger med dem. Med andre ord er eksperter dybest set enige om, at børn skal høre mere om fiasko - at de skal orienteres væk fra succes (og de frynsegoder, der følger med det) og mod processen. De skal vide, hvordan de skal organisere spillet, før de lærer at vinde det.
"Vi fejler i det mest grundlæggende aspekt af at lære børn om den menneskelige oplevelse," forklarer Sax. "Skuffelse er mere almindeligt end succes, ulykkelighed er mere almindeligt end lykke. Det er den første indsigt i enhver religion og robust filosofi."
På institutionelt niveau skal skolerne forholde sig til det faktum, at drenge har været akademisk fladt i årtier, mens kvindegrupper har fokuseret på at hjælpe piger med at zoome fremad. "Hvis du kan sætte et program på plads, der inspirerer unge piger og udløser deres fulde potentiale, må vi tale om, hvordan man kan frigøre drengenes fulde potentiale," siger Thompson. Sådanne initiativer kan være uden for rækkevidde for de fleste forældre, men mødre og fædre kan hjælpe tingene på vej - især fædre.
»Hvis din far kun kommer til sport, er det ikke noget mysterium, hvad der er vigtigt for ham. Hvis din mor er den eneste, der er interesseret i skolearbejde, har du en tendens til at tænke på det som en pigeting og ikke nødvendigvis en vej til manddom," tilføjer Thompson. "Drenge er ikke dumme - de leder efter mandlige forbilleder."
Vil drenge have større succes, hvis flere fædre hjælper med lektier? Det er ikke givet, men det kan hjælpe betydeligt - så længe far er klar til at indrømme det, han ikke ved, og arbejde gennem frustration. Det er at komme igennem det svære med drenge, som kan føles så svært. Er det sværere at opdrage amerikanske drenge end at opdrage amerikanske piger? Ja, det er et reduktivt spørgsmål, men forskere ser ud til at have givet et svar: nej, men i dette særlige øjeblik i historien kan det føles lidt mere som arbejde.
