Forestil dig dette: Dit livs kærlighed er 10 centimeter kortere end dig. Da dette er et ikke-problem, fortsætter I to med at flytte sammen og starte en lille gruppe af unge mennesker. Med tiden begynder der at opstå noget lidt mærkeligt. Det ser ud til, at du krymper, lige da din partner springer op. Når støvet lægger sig, bevarer du højdefordelen, men afstanden mellem jer skæres i halve, ned til kun fem tommer.
LÆS MERE:Den faderlige guide til influenzasæson og børn
Dette er analogt med, hvad der sker med dit immunsystem, når du er medforælder. "Du ændrer fuldstændigt de celler, der udgør dit immunsystem på en måde så radikal som at ændre din højde," siger Adrian Liston, en forsker ved Translational Immunology Laboratory ved VIB i Belgien. I 2016 var Liston en del af holdet, der dokumenteret det fysisk sammensætning af co-forældres immunceller, der skifter til at ligne deres partners celler. Til sidst, siger han, ender medforældre med mere til fælles immunologisk end enæggede tvillinger.
Er disse ændringer på godt og ondt? Det er et svært spørgsmål at besvare, for forældreskab giver både fordele og mangler. Mere kritisk er der dog ikke noget som et ideelt immunsystem - deres styrke er inde deres mangfoldighed, og mellem sunde individer er det svært at sige, om et setup er bedre end et andet Opsætning. Grundlæggende afhænger det helt af konteksten af, hvad du skal bruge dit immunsystem til, og hvad du skal have det til.
Det er dog klart, at det at blive forælder ændrer dig fundamentalt. Nu ved vi, at disse ændringer træder i kraft på celleniveau og definerer strukturen af dine indre forsvarssystemer. Der er stadig mere, vi ikke ved, end vi gør om, hvordan dette fungerer, men her er fem faktorer, der sandsynligvis påvirker det.
Dine adfærd og vaner
Startup grundlæggere ville dræbe for den slags forstyrrende kraft af et jamrende nyfødt barn. Mennesker har en tendens til at være vanevæsener, fast i vores daglige rutiner. Vores immunsystem har under normale omstændigheder også en tendens til at være ret stabilt - forstyrret af lejlighedsvise overfald, men med en tendens til at vende ret hurtigt tilbage til baseline. Et barn kaster dit liv og din medforælders liv på hovedet, hvilket giver en unik mulighed for at omforme adfærd som familie.
Liston forventer, at konvergerende daglige vaner er den vigtigste årsag til, at medforældres immunsystem begynder at ligne mere, efter børnene ankommer. Når par flytter sammen, begynder de at gøre mere af de samme ting. En partner kan holde op med at ryge på foranledning af ikke-rygeren. De vil træne sammen, eller slet ikke. De vil spise de samme ting og blive udsat for det samme niveau af toksiner i hjemmet. Dette er så meget desto mere sandt, hvis du deler et barn.
Tilsammen former disse daglige miljøpåvirkninger dit immunsystem mere markant end noget andet. Listons undersøgelse sammenligner kun par, der bor sammen og har små børn med tilfældige par, så det er ikke muligt at sige på dette tidspunkt, hvor meget af immunsystemets ændringer, der skyldes børn kontra simpelthen samlevende.
Det er dog relativt sikkert at antage, at værelseskammerater ville konvergere lidt, men mindre end par, der bor sammen, og meget mindre end co-forældre. Om det er en god eller dårlig ting afhænger i høj grad af, om livsstilsændringerne på balancen er sundere eller ej.
Dit mikrobiom
De billioner af mikrober, der lever på og inde i din krop, interagerer konstant med dit immunsystem. Betragt dem som dit immunsystems fysiske trænere, som giver dine immunceller en daglig træning for at holde dem i form. En voksende mængde beviser viser, at mikrobiel eksponering er virkelig vigtig for udviklingen af sunde immunsystemer, siger Marie-Claire Arrieta, en pædiatrisk mikrobiomforsker ved University of Calgary og medforfatter til Lad dem spise snavs. Eksponering for mikrober i fødekanalen, i modermælk og fra husdyr eller kæledyr har alle vist sig at beskytte børn mod sygdom senere ved at forme deres immunrespons.
Spørgsmålet om, hvad børn gør ved deres forældres mikrobiomer, er ikke rigtig blevet besvaret. Det meste af forskningen i voksne mikrobiomer har en tendens til at vise, at forstyrrelser er kortvarige, hvor din unikke koloni falder tilbage til baseline efter en begivenhed, såsom en akut sygdom. Men forskning har også vist, at de mikrobielle fællesskaber af familier tendens til at konvergere, og mere hvis der er en hund i hjemmet. Så det er sandsynligt, at børn også forårsager, at flere bakterier deles mellem medforældre.
Og det er nok en god ting, men beviserne til at sige med sikkerhed eksisterer ikke. Forskere i Arizona arbejder på det: de studerer påvirkning af hunde om ældres sundhed for at se, om deling af mikrober med en hund beskytter mod sygdom.
Din udsættelse for patogener
Når små børn først kommer ud i verden, bliver de udsat for patogener, som deres immunsystem aldrig har set, og de har en tendens til at blive syge. "Som forælder til to små børn selv, kan jeg sige, at de udsætter mig for mange af deres infektioner," siger Darragh Duffy, en immunolog ved Pasteur Instituttet i Paris. "Det kan være en god eller en dårlig ting, det afhænger virkelig af konteksten."
De fleste af de ting, børn bringer ind i dit liv, er forholdsvis små, såsom forkølelse og influenza. I teorien skal man komme sig hurtigt og så have større immunbeskyttelse senere i livet, siger han.
Men hvis dine børn kører dig ned til det punkt, at de er syge hele tiden, kan det have alvorlige konsekvenser, siger Liston. "Du kan komme til det punkt, hvor du får kroniske infektioner, og det har langsigtede konsekvenser. Hvis du har en luftvejsinfektion hver anden, tredje uge, vil dine lunger være svagere, og det kan have en meget langsigtet indvirkning."
Der er heller ingen beviser for, at disse eksponeringer, forudsat at du kommer dig over dem, styrker dit immunsystem generelt. Du vil have en vis beskyttelse mod de ting, du har set før, men det betyder ikke, at du er bedre rustet til at møde udfordringen med en ny trussel senere i livet.
Din søvn og stress
At opdrage børn er hårdt, og hvis du ikke sover, og du konstant er stresset, vil det ikke være godt for din immunfunktion. Med hensyn til dit immunsystem kan de fleste påvirkninger være gode eller dårlige afhængigt af kontekst, siger Liston. Men "stress er ret entydigt dårligt."
Listons hold sporede folk i en belgisk landsby, der blev syge, efter at spildevand endte i drikkevandet, og de tog blodprøver under og efter. Dem med lave niveauer af stressmarkører i blodet havde en tendens til at komme sig, men dem, der var stærkt stressede, klarede sig meget værre i det lange løb. "Fra en gastroinfektion, som de skulle have været i gang to dage senere, endte nogle med at udvikle sig irritabel tyktarm, som giver dig årevis med uberegnelige kramper og diarré og forstoppelse,” siger Liston.
En undersøgelse fra 2015 fra Northwestern University undersøgte virkningen af forældres stress på immunfunktionen direkte. Forskerne fandt ud af, at forældre med høje niveauer af empati led, da deres børn viste mere depressive symptomer. Deres immunsystem blev overaktivt og viste høje niveauer af inflammation som reaktion på en relativt godartet trussel. Kronisk betændelse slider på dit forsvar og gør dig mere sårbar over for sygdomme på længere sigt.
Erika Manczak, hovedforfatter af denne undersøgelse, som nu er postdoc ved Stanford University, siger, at mens højere empati ser ud til at have generelle fordele for både forældre og børn, bør forældre passe på ikke at ofre deres eget helbred for børnenes skyld.
"Hvis du føler dig udmattet og udmattet, er det faktisk virkelig svært at være betænksom og omsorgsfuld og støttende," siger hun. "Det er virkelig vigtigt at sikre sig, at dine behov bliver opfyldt, for det gør dig faktisk til en bedre pårørende."
Dit psykologiske velbefindende
Det viser sig, at hvor sund du er som forælder faktisk kan afhænge af, hvordan du har det med at være forælder. Rodlescia Sneed forsker i forbindelsen mellem sociale relationer, psykologisk sundhed og fysisk sundhed på College of Human Medicine ved Michigan State University. Som kandidatstuderende ved Carnegie Mellon University, hun gennemført et studie der fandt ud af, at forældre var meget mindre tilbøjelige til at blive syge efter eksponering for en forkølelsesvirus. Folk, der allerede havde antistoffer i deres system mod den virus, blev udelukket fra undersøgelsen, så det var ikke et spørgsmål om at have immunitet mod tidligere infektioner.
Selvom undersøgelsen ikke giver et direkte svar på, hvorfor dette kan være, forventer Sneed, at forældreskab giver psykologiske fordele, der beskytter mod sygdom. Forældre rapporterer om større mening med livet og større livstilfredshed som følge af at have børn, og blot at have det godt med din plads i verden kan holde dig sundere. "Det er i overensstemmelse med en større mængde beviser, der siger, at dine sociale relationer er vigtige for dit helbred, og især dit immunsystem," siger Sneed. Undersøgelsen viste, at forældre var mindre tilbøjelige til at blive syge end ikke-forældre, selv efter at have kontrolleret for andre mulige faktorer, herunder ægteskabelig status og størrelsen af det sociale netværk.
Der er også beviser for dette fra primatverdenen. En undersøgelse fra 2016 af rhesus makakaber fandt ud af, at en abes plads i det sociale hierarki påvirkede immunfunktionen. De, der blev udelukket fra gruppen, havde en forhøjet inflammatorisk respons, som er god til at bekæmpe bakterielle infektioner, men kan føre til sundhedsproblemer relateret til kronisk inflammation ned ad linjen.
De fleste forældre føler, at det giver dem en følelse af formål at få børn. Dette kan i sidste ende betyde en del mere for dit fysiske helbred end hvilke bakterier dit lille barn tager med hjem fra dagplejen.
