Hjernescanninger af seks måneder gamle babyer kan hjælpe læger med at diagnosticere Autismespektrumforstyrrelse med mere end 96 procent nøjagtighed, ifølge en ny undersøgelse i Videnskab translationel medicin. Resultaterne er især vigtige, fordi forskere indtil nu har kæmpet med at diagnosticere autisme hos børn yngre end to år, delvis fordi lidelsen er defineret som en samling af adfærd, som selv raske spædbørn ikke gør Skærm.
"Dette nye papir fokuserede på, hvordan hjerneregioner synkroniseres med hinanden på et tidspunkt (seks måneder) for i en endnu yngre alder at forudsige, hvilke babyer der vil udvikle autisme som småbørn," medforfatter på undersøgelsen Joseph Piven fra University of North Carolina School of Medicine sagde i en erklæring. "Jo mere vi forstår om hjernen, før symptomerne viser sig, jo bedre forberedt vil vi være til at hjælpe børn og deres familier,"
Piven og kolleger undersøgte MRI'er fra 59 seks måneder gamle babyer, som havde søskende med autisme (og derfor havde en højere risiko for lidelsen) opnået fra Infant Brain Imaging Study. Derefter målte de den såkaldte "synkrone aktivitet" mellem 26.335 par hjerneregioner, en metrik, der menes at signalere, hvilke områder af hjernen der er stærkest forbundet. Senere, da babyerne var to år gamle, fulgte forskerne op med forældrene og bad dem udfylde spørgeskemaer om hvert enkelt barns sociale adfærd, sproglige evner og motoriske færdigheder. Baseret på disse spørgeskemaer diagnosticerede Piven og hans team 11 ud af de 59 børn med autisme.
Holdet indtastede derefter deres hjerneaktivitetstal og adfærdstestresultater i en maskinlæringsalgoritme. Algoritmen forudsagde nøjagtigt, om specifikke mønstre af hjerneaktivitet ved seks måneder gammel ville være forbundet med en autismediagnose i en alder af to og forudsagde autisme hos ni ud af de 11 børn diagnosticeret med lidelsen. Selvom algoritmen savnede to børn, diagnosticerede den heller ikke fejlagtigt nogen raske børn med autisme. Den nye undersøgelse er en passende opfølgning på tidligere arbejde af Piven og kolleger, som identificerede forskelle i hjernens anatomi, der kan forudsige autisme hos småbørn. Denne nye metode runder holdets tilgang til tidlig autismediagnose.
Selvom resultaterne er lovende, er det vigtigt at bemærke, at der kun var 11 børn involveret i undersøgelsesgruppen (og i det væsentlige 48 kontroller). Der kan ikke drages meningsfulde slutninger fra en så lille stikprøvestørrelse, og før eksperter kan vurdere, hvad dette betyder for familier med særlige behov, skal resultaterne replikeres i større skala.
Under alle omstændigheder, "at forudsige autisme som en kategori er ikke nødvendigvis så nyttigt," Emily Jones fra Center for hjerne og kognitiv udvikling ved Birkbeck, University of London, som ikke var involveret i undersøgelsen, fortalte Scientific American. For Jones må næste skridt være at finde ud af, hvad "synkron aktivitet" betyder for tidlig hjerneudvikling, og hvordan specifikke mønstre kan forudsige fremtidige handicap. "Det, du vil gøre, er at forudsige, hvilke børn, der vil have de fleste vanskeligheder, eller den slags vanskeligheder, som de måske har brug for tidlig indsats for," siger hun.
