Når en imaginær ven dukker uventet op i huset, han, hun, eller det kan føles som et rigtigt nærvær. Det er fordi børn kan udvikle et rigt og meningsfuldt forhold til venner, der ikke eksisterer, men som ikke desto mindre synes at have handlefrihed, personlighed og nogle gange endda krav. Det er ikke ualmindeligt – selvom det heller ikke er voldsomt almindeligt – at usynlige indgribere bliver virkelige nok til, at forældre udvikler en vis kærlighed til et af deres barns neurologiske mønstre. Men på trods af at de bor sammen med familier over hele kloden, forbliver imaginære venner mystiske. Hvordan bliver de til, og hvorfor forsvinder de til sidst? Og hvad hvis de aldrig dukker op i første omgang?
"At have en imaginær ven er bestemt almindeligt, og det er bestemt normalt," forklarer Celeste Kidd, kognitiv forsker og meddirektør for University of Rochester Kid Lab. “De fleste imaginære venner bør ikke løfte et øjenbryn for forældre. Men det er det også normalt, at børn ikke har fantasivenner. Det er heller ikke et problem."
I betragtning af, at der er ringe bekymring for, om en imaginær ven dukker op fra et barns eller ej hjerne, kan en forælder blive tilgivet for at fravælge deres barns usynlige lilla pony eller sansende regnbue. Men det viser sig, at disse mærkelige, usynlige beboere i familieværelset - kendt af forskere som "sociale væsener" givet deres vilde mangfoldighed - faktisk markere en vigtig milepæl i den kognitive udvikling af en barn.
En imaginær ven kan ikke eksistere, før et barn er i stand til at udvikle konceptet om, hvordan et andet socialt væsen, adskilt fra sig selv, opfører sig og reagerer i bestemte situationer. At interagere med dette unikke sociale væsen er altså en simulation. Det er børneversionen af at træde ind i en virtuel virkelighed. Intet udstyr nødvendigt.
"Imaginære venner har en tendens til at udvikle sig hos børn på et tidspunkt, hvor børn i stigende grad bliver socialt bevidste," forklarer Kidd. "For at simulere et andet socialt væsen skal du være i stand til at forstå en masse om, hvordan mennesker er."
Denne forståelse omfatter den måde, sociale agenter opfører sig på, og den måde, de kan reagere på i visse situationer. At have en imaginær ven er i bund og grund det samme som at foregive at drive en restaurant eller et legehus. Disse former for leg er bevis på, at et barn lærer, hvordan sociale processer og fysiske værktøjer fungerer. Og de lærer om disse sociale processer og værktøjer gennem simulering. I bund og grund er de i stand til at udforske årsag og virkning på en måde med meget lave indsatser. Det er bedre at forestille sig et skænderi med en imaginær ven end at have en støvet op med den rigtige. Bedre at udforske de sociale konsekvenser af partnerskab ved at spille hus end at forpligte sig til et langsigtet forhold som 5-årig.
Den trestrengede tilgang til imaginære venner
- stress ikke. Ikke alene indikerer imaginære venner en kognitiv milepæl, de er dybest set en form for fantasifulde, sund leg.
- Normaliser og omfavn en imaginær børneven, men kontakt en børnelæge, hvis der er pludselige ændringer i den daglige adfærd.
- Undgå at insistere på, at et barn skal droppe en imaginær ven i en vis alder, som for det meste er kulturel, ikke videnskabelig.
"Du kan tænke på imaginære venner som at tjene nogle af de samme roller som andre former for imaginær leg," forklarer Kidd.
Definitionen af, hvad en imaginær ven er, er fortsat ret bred. For nogle børn kan det være et væsen, der er spundet helt klæde af bizarre drømme. For andre børn er det et tøjdyr gennemsyret af social agency. De kan være karakterer hentet fra popkulturen (de tunge løft er trods alt gjort). Nogle forskere foreslår endda, at børn, der bor i en særskilt karakter, er engageret i "imaginær ven"-leg. Den vigtige del er, at uanset hvilken social agent der genereres, har den sine egne sympatier, antipatier og personlighedstræk.
Nogle gange kan disse personlighedstræk være mærkelige eller nervøse. Og selvom det ikke nødvendigvis er grund til bekymring, bemærker Kidd, at hver gang en forælder føler, at der er noget galt med deres barns adfærd, så skader det aldrig at ringe til deres børnelæge. "Hvis de engagerer sig i adfærd, som en forælder finder forstyrrende, eller deres førskolebarn eller folkeskolebarn er beskriver ting, de ikke burde vide om og tilskriver dem til en imaginær ven, er det måske på tide at tjekke ind,” hun siger.
Men for det meste er imaginære venner stort set godartede. Selvfølgelig kan et barn give deres usynlige ven skylden for deres spildte mælk, men det er ikke et tegn på sociopatie. Det er et tegn på, at de demonstrerer en eller anden sofistikeret forståelse af den sociale verden. I tilfælde af at skyde skylden på fortræd på Sparkles the Unicorn, demonstrerer de viden om sociale væseners adfærd uden for dem selv, hvordan forskellige sociale væsener kan have forskellige mål, og hvordan forældre kunne reagere, hvis der var et andet socialt væsen involveret i visse omstændigheder.
Stort set behøver en forælder aldrig at bekymre sig om en imaginær ven. Selv hvis de tilfældigvis dvæler forbi, hvad der ville blive betragtet som en passende alder. Det skyldes, at den alder, hvor folk siger, at imaginære venner skal forsvinde, for det meste er kulturel, ikke videnskabelig. Kidd peger på det sydamerikanske Pirahã stamme der engagerer sig i en type "imaginær ven"-leg langt op i voksenalderen. Voksne medlemmer af stammen forvandler sig endda til spiritus. Stammemedlemmer vil vandre ind i junglen, vende tilbage til landsbyen som en ånd, ofte nøgne, og engagere sig i fortræd og historiefortælling. Derefter vil de gå tilbage i skoven, klæde sig og vende tilbage, og i det væsentlige spørge, hvad de gik glip af, mens de var væk. Alle spiller med.
Men bør en forælder nogensinde bekymre sig om at opmuntre fantasivenner ved at lege med? Kidd svarer med sit eget spørgsmål: "Når dine børn beder dig om at lege restaurant, og de kommer med du legedej og du lader som om du spiser den, er du bekymret for, at de vil tro, det er mad?" Ingen. Usandsynlig.
"Dette er en anden slags leg," siger Kidd. "Børn ved, at der er forskel på leg og ægte."
