Det er Father's Walk Day hos LeBron James I Promise School i Akron, Ohio. En lind strøm af fædre og børn vælter ind og ud af skolens store glasdøre. Interessant nok ser strømmen ud til at skilles ved den store LeBron James Family Foundation-sæl centreret i betongangen. Børn er tilbageholdende med at træde på det. De påpeger det over for deres fædre, som træder uden om det med respekt. Ingen får besked på ikke at træde på den. Det gør de ikke, fordi de forstår, at det er hellig grund.
Væggene i skolens indgangsparti er foret med en fed og kunstfærdig udstilling af basketballsko. Det er en slående indgang, der ikke efterlader nogen tvivl om, at du ikke står på en hvilken som helst folkeskole. På fars gådag dvæler fædre og børn og studerer sneakers. Til sidst trænger en gruppe mænd sig ind i foyeren for højtideligt at sværge deres egen ed: ”Jeg lover at være et positivt forbillede; holde mit barn ansvarlig; hjælpe mit barn med deres lektier; kommunikere med mit barns lærere; lyt til mit barn … Og frem for alt andet, støt mit barn i at nå deres drømme.”
LÆS MERE: De 100 sejeste fædre i Amerika rangeret, 2018-udgaven
Det er slående at overveje, at dette er ord LeBron, nu en stolt far selv, aldrig hørt sin egen far sige. Nu lytter børn til deres fædre, der giver deres løfter. Ansvarlighed er bagt ind i øjeblikket.
LeBrons fond gik sammen med Akron Public Schools og lokale virksomheder for at åbne I Promise School (IPS forkortet) for tredje- og fjerdeklasser i juli. Skolen har i øjeblikket et par hundrede elever. Børnene står over for økonomisk modgang eller har lave læsescore, og de er nu en del af et modigt eksperiment inden for uddannelse. Er Lebron stærk nok til at presse det akademiske hul? Sandsynligvis ikke alene, men der er et hold på plads. IPS er bemandet med undervisere, der er interesserede i at prøve noget nyt. Der er en følelse af, at IPS ikke bare er et eksperiment, men en måde at løse pædagogiske problemer på.
Patrick Coleman
Fokus på tredje og fjerde klasser er ikke vilkårlig. Undersøgelser viser, at børn med dårlige læseresultater i tredje klasse er mere tilbøjelige til at falde længere bagud senere i deres akademiske karriere. Ved at tage imod tredje- og fjerdeklasser har IPS positioneret sig selv til at være et pædagogisk prøveområde. Ideen er at bruge statsmandat test efter 4. klasse for at bevise, at IPS-hypotesen virker.
IPS vil med andre ord gerne have et klart svar, når folk spørger, om det har været en succes. Det svar? "Resultattavle."
OGSÅ: Hvad vil det sige at være en sej far i 2018?
Men hvad skulle der til for at dette modige, GOAT-godkendte eksperiment kunne virke? Medierne kan fokusere på de frynsegoder, børn får - gratis uniformer, gratis cykler, og lejlighedsvise gaver fra LeBron - men alt det der er ved siden af. IPS har en holistisk familie-først tilgang til uddannelse. Hypotesen, der testes, er, at familieinddragelse i skolen hjælper udsatte børn med at få succes akademisk. Det betyder, at IPS er for børn og også for deres forældre.
IPS-bygningen er en stor rød murstensstruktur med en atmosfære af institutionel effektivitet, der modsiger sin fortid som et regionalt McDonald's hovedkvarter. Det ville ligne en skole i enhver by i Amerika, hvis det ikke var for beskederne, gengivet med fede, hvide, fritstående bogstaver, der grænser op til afhentnings- og afleveringsområdet. På sydsiden af bygningen: "JEG LOVER." På nordsiden: "VI ER FAMILIE." Skrifttypen gør det klart, at der ikke er tale om banaliteter. Disse formålserklæringer.
Den offentlige skole ligger i udkanten af Akrons Highland Square-kvarter. Det er gemt inde bag et par bilforhandlere og omgivet af gader i lavere middelklassekvarter med enfamiliesbungalower i forskellige reparationstilstande. I løbet af de sidste par år har Highland Square genopfundet sig selv som den "seje del af byen", og IPS passer perfekt til kvarteret. Men blandt de hippe kaffebarer og vintagebutikker er et par forrevne indkøbscentre, barer og spisesteder. Falmede facader taler om 30 års magre tid i Akron, hvor et dæk- og plastboom gik i stå.
LeBron James voksede op i Akron i disse magre tider. Hans far var kriminel og fraværende fra sit liv. Det fik hans mor Gloria til at forsørge sig selv og sin søn. Arbejdet var svært at finde, og parret flyttede fra sted til sted og kæmpede for at finde stabilitet. De overlevede stort set takket være hjælp fra deres samfund.
Til sidst sendte Gloria sin søn for at bo hjemme hos den lokale ungdomsfodboldtræner Frank Walker, velvidende at han ville trives med et solidt fundament. Med Walkers opmuntring begyndte LeBron at spille basketball i femte klasse. Han var, for at sige det let, god.
LeBrons baghistorie er syet ind i selve IPS-væggene, hvilket skaber skolens aspiration og inspirerende hjerte. Mange af eleverne er midt i en hård barndom. Mens de går i undervisningen, bliver de mindet om, at LeBron engang var "bare et barn fra Akron" ligesom dem selv. Dette kunne være grelt - al den personlige branding - men det er det ikke. LeBron er stolt af Akron. Selv når han har forladt Ohio - der var beslutningen, og nu er der Laker-kontrakten - er han altid kommet tilbage.
Patrick Coleman
Fædrene på campus til Father's Walk Day slutter sig til sidst med deres børn til morgenmad. Morgenmåltidet er standard og gives til børn dagligt gratis. Fædrene svæver bag børn, der nipper frugt og nipper til juice. Nogle af klasseværelserne er dunkle og stille, med blød musik. Andre begynder at travle før den første morgenklokke.
I et klasseværelse står Kafui "Quincy" Amissah ved siden af sin datter Abigail. Han betragter hende med et smil og kigger af og til ned til barnevognen, hvori hans 9 måneder gamle søn pludrer sagte. Abigail er spændt på at spise morgenmad med sin far i sit klasseværelse i tredje klasse. For hans vedkommende er hendes far begejstret over at være blevet inviteret.
"Det er interessant at se, hvordan tingene gøres her," siger Amissah. "Det er meget anderledes end andre skoler."
Amissahs andre børn, som går i offentlige skoler andre steder i byen, oplever en markant anderledes oplevelse. Og det var Abigail også, før hun blev indlagt IPS. "Hvert barn har deres egen måde at lære på," siger Amissah. "Og det virkede ikke for hende i den anden skole. Hun vil gerne lære og lege på samme tid. Her gør de det. Hun har det meget bedre."
Amissah siger, at han ikke var så bekymret over hypen omkring det, der i vid udstrækning er blevet portrætteret i medierne som et berømthedskæledyrsprojekt. Og Abigail rapporterer, at hendes søskende er begejstrede for, at hun går på skolen. Ingen jalousi.
"Den første skoledag begyndte vi at arbejde på rutsjebaner," bemærker Abigail. "Og vi skal til Cedar Point." Tro mod "We Are Family"-mottoet fra IPS blev hele Abigails familie inviteret til den lokale forlystelsespark med hende, gratis og med transport inkluderet. Dette er ikke bare en god ting - selvom det er en god ting - det er en integreret del af IPS-processen. Inddrag forældre. Vind sammen.
"Den skole, hun kom fra, var der tidspunkter, hvor jeg gik derind, og de ville give mig en hård tid, fordi jeg er far," siger Amissah. "Første gang jeg gik derind, var det første spørgsmål, jeg blev stillet, 'Er du og mor stadig sammen?' Den stereotype af familier, der ikke er sammen, kommer virkelig ind under huden, og at blive spurgt om det spørgsmål? Det satte jeg ikke pris på."
IPS er helt anderledes, siger han. "Lærerne er meget imødekommende, når du taler med dem, og de taler til dig, og de får dig til at føle, at du er en del af det, der foregår her omkring."
I fjerde klasses fløj ringer klokken, og morgenudmeldingerne starter over højtalerne med troskabsløftet. Troy Parmer og hans søn, Mekhi i fjerde klasse, står og står over for flaget. IPS roder ikke rundt med sine løfter. Efter løftet er det elevernes tur til at aflægge deres egen daglige ed. "Jeg lover at gå i skole," siger de, "for at lave alle mine lektier; at lytte til mine lærere, fordi de vil hjælpe mig med at lære; at stille spørgsmål og finde svar … og frem for alt at afslutte skolen!”
Parmer er ligesom Amissah betaget af, hvor imødekommende IPS er for forældre. "Det er en seriøs model, og vi tager den seriøst," siger han.
For Parmer er løfterne en forlængelse af, hvor dybt han har været involveret i sin søn indtil dette punkt. Både han og hans søn er enige om, at det eneste, de havde brug for, var, at Mekhi fik lidt mere hjælp. "Vi har lavet denne model, før modellen var et løfte," siger han. "Giver det mening?"
Men det er ikke kun eleverne og forældrene, der bliver bedt om at give løfter. Personalet og partnerne har også løfter. Kernen i disse løfter er i bund og grund at møde op og give alt, hvad de kan for familierne.
Den hjælp er ikke kun overfladisk, den er grundlæggende. Overvej det faktum, at skoledagene er fra 9.00 til 17.00. På den måde kan forældre arbejde uden presset ved at finde efterskole til deres børn. Skoleåret på IPS varer også sommeren igennem, inklusive syv ugers gratis sommerlejr for elever. Dette er igen delvist for at bekæmpe sommerglidet - når børn, især børn med lavere indkomst, stopper øver sig og falder bagud - men er også nyttigt for arbejdende forældre, der slipper for udgifterne til sommerpleje for deres børn.
Men den sande kerne af familiehjælp findes forbi den store foyer i familiens ressourcecenter. Her er lokaler fyldt med ressourcer til forældre. I det ene rum, kaldet Happy Happy Room, er der hylder stablet med baljer med tøj. Der er uniformer til at tage med. Der er vinterhatte og jakker. Der er sportsudstyr, sokker og undertøj. Forældre behøver kun at komme tilbage og tage det, de har brug for til deres barn.
Et andet værelse er fyldt med skoleartikler til børn, hvis forældre aldrig behøver at købe dem. Lærere er heller ikke på krogen til at købe ekstramateriale. Rummet rummer alt fra viskelædere til kuglepenne til stressbolde.
Skolen har også et marked, fyldt med dagligvarer. Forældre, der kæmper for at skaffe mad, kan simpelthen snuppe en kurv og tage bønner, ris, pasta, produkter og proteiner væk. Der er ingen skam i at komme på markedet. Det er det, det er der for, så tag blot en indkøbskurv og tag det, du skal bruge.
Patrick Coleman
Det mest mindeværdige frynsegode? IPS har en medarbejder, der fungerer som en social concierge for forældre, som kan bede om hjælp til stort set alt. En mor havde for eksempel opnået sin bachelorgrad i socialt arbejde, men kom bagud med at betale sine lån. På grund af hendes kamp med betalinger var hun ikke i stand til at få sit certifikat og job inden for sit felt. I stedet arbejdede hun i lokale dagligvarebutikker for at klare sig. Hun gik til IPS for at få hjælp. De kontaktede hendes college og oprettede en betalingsplan til gengæld for frigivelsen af hendes certifikat.
Hvor fantastisk alt dette end lyder, er der en vis angst omkring IPS. Det er trods alt et eksperiment. Er det skalerbart? Og hvad sker der, hvis det mislykkes?
"I det sidste år, hvor det offentlige skolesystem har forsøgt at retfærdiggøre nogle af vores beslutninger, har jeg holdt fast om, at vi skulle tage et spring tro,” forklarer IPS instruktionsforbindelse Nicole Hassani, der fungerer som broen mellem Akron Public Schools og Lebron James Family Fundament. "Der er en masse forskning til at understøtte det, vi laver, men ingen har faktisk gjort det."
Hassani er stejlt på, at de fremskridt, skolen har set i de første syv uger af skoleåret, viser, at programmet vil lykkes. Hun peger på, at børn på IPS bliver støttet følelsesmæssigt, psykisk og fysisk. "Troens spring er, at når du får eleven til at føle sig følelsesmæssig og fysisk sikker, er læringen let," siger hun. »Det er ikke bare pudsigt. Der er forskning."
Selvom det kan være, er der stadig et spørgsmål om skala. Som årene skrider frem, vil skolen tilføje to klassetrin på hver side af kernen. I skoleåret 2019 til 2020 vil skolen eksempelvis tilføje anden og femte klasse. Næste skoleår, første og sjette. Men spørgsmålet er stadig: Kan IPS-programmet duplikeres i andre skoledistrikter?
Det er vigtigt at bemærke, at IPS som en offentlig skole modtager den samme mængde finansiering som andre skoler i Akron-distriktet. Skatteyderne er ikke på krogen for yderligere midler. For at udfylde hullerne har LeBron James Family Foundation opfordret private forretnings- og velgørende partnere. En af disse partnere er baseret Peg's Foundation baseret i Hudson, Ohio, en by over fra Akron. Fonden har bidraget med $2,5 millioner dollars over 5 år for at sikre, at IPS sociale støtte er tilgængelig for familier.
"En af de ting, der tiltrak os denne mulighed, er, at den kunne vokse," forklarer fondens præsident Rick Kellar. "Meget af vores tidligere uddannelsesstipendier havde ikke den transformationelle effekt."
Kellar antyder, at en af hovedårsagerne til, at Pegs Foundation blev involveret, var, fordi de var overbeviste om, at IPS-modellen var replikerbar. Han bemærker, at IPS-modellen absolut er afhængig af familiestøtte. Der er familier overalt.
"Selv hvis prisen pr. elev er høj ved IPS, kan vi finde den effektive grænse," forklarer Kellar. "Vi kan finde den bedste måde at bruge den rigtige mængde penge på for at ændre resultatet for denne risikogruppe af børn. Og vi kan bare ikke efterlade dem længere."
Mens han taler om IPS, er det dog klart, at en del af Kellars passion er inspireret af hans ærefrygt for LeBron. Han er begejstret for at være på et hold med GEDEN. Så hvad med de steder, der ikke har en LeBron at kalde deres egen?
"Se, det er virkelig fedt at være på et hold med LeBron," siger Kellar. "Men jeg vil også sige, at LeBron måske er en nationalhelt for dette. Denne inspiration kan kopieres. Andre atleter og andre berømtheder i andre distrikter kan modellere dette."
Der er en følelse ind og ud af IPS hallerne, at folk her er en del af noget særligt. Ingen tager det for givet. Faktisk lover de at arbejde for at sikre, at IPS er noget særligt. Og det løfte giver de hver dag.
