Da hans kone Carmella døde for fem år siden, ønskede Joseph Sarracino at hjælpe sin 7-årige søn Joey med at klare tabet. Begge var knuste, men den Tampa-baserede far blev i det mindste distraheret af en ny mission: At sørge for, at sorg ikke gjorde det forbruge hans søn. Det var sådan Joseph Sarracino, slutningen af halvtredserne, let overvægtig, en vedligeholdelsesmand i et pensionistsamfund, fandt vej til wrestling ring.
Joey havde altid været store wrestling-fans, så det var ikke usædvanligt, at han og hans far planlagde at deltage i en lokal begivenhed et par måneder efter Carmellas bortgang. Hvad Joey ikke vidste, var, at hans far havde foretaget et par opkald. Under kampen kaldte taleren en chokeret Joey til ringen og forklarede, hvad han gik igennem. Inden længe råbte hele publikum hans navn for at vise deres støtte. Joey var i sådan en tilstand af chok, at han ikke kunne løfte hovedet. Hvad angår Josef? Han græd.
Efter det øjeblik gjorde Joseph tændstikker til et ritual. Før hver gang prøvede han at kontakte arrangørerne for at se, om der var en måde, hvorpå hans søn kunne se nogle af hans favoritter. Joey mødte flere af sine idoler, herunder WWE-formand Vince McMahon på Wrestlemania 29. Og langsomt begyndte han at være barn igen. I løbet af de næste par år gik duoen til snesevis af arrangementer sammen. Det gav dem noget at tale om og holdt dem sammen. Joseph vidste, at det ville skabe minder.
Sarracinos søn, Joey, nyder en WWE-kamp. (Facebook / Joseph Sarracino)
"Da jeg var otte, husker jeg, at jeg besøgte mine bedsteforældre i Burgettstown, Pennsylvania, og de ville starte deres lille sort-hvide fjernsyn og sætte brydekampe på," siger Joseph.
Derfor fordoblede han. Joseph gik til sin ven Mike McClaskey, en pensioneret professionel wrestler, og fortalte ham, at han var interesseret i wrestling. Reaktionen var afvisende. McClaskey, en god ven, fortalte ham ligeud, at han ville være bedre stillet og sikrere ved at prøve at blive dommer eller manager i stedet for. Men et tilfældigt møde med den legendariske wrestling-træner Frank Reyes overbeviste Joseph om at prøve. Reyes fortalte ham, at han kunne få en chance, hvis han var villig til at lægge arbejdet. Joseph begyndte at træne.
Sarracino træning i ringen. (Facebook / Joseph Sarracino)
Joseph indrømmer, at da han første gang fortalte Joey, at han ville prøve at bryde, var han bekymret for, at hans søn "skulle blive flov over sin gamle far." Men i stedet blev hans søn begejstret ved tanken om, at hans gamle mand kom til brydes. Joey blev hurtigt hans de facto træner.
"Joey skulle være en del af det," forklarer Joseph. "Heldigvis var han mere end klar til at sikre, at jeg satte ind i arbejdet."
Joseph siger, at der var øjeblikke, hvor han under den udtømmende træning havde lyst til at holde op. Men Joey ville ikke lade ham. "Han ville altid tjekke ind og motivere mig til at hoppe på løbebåndet," siger Joseph.
Efter et par måneders træning havde Joseph en prøvetur kl Det legendariske professionelle wrestlingakademi i Tampa. Til alle involveredes overraskelse gik det godt. Joseph Sarracino, 60 år gammel, stadig let overvægtig, stadig en vedligeholdelsesmand i pensionistsamfundet, var en wrestler.
Joe og Joey deltager i WWE Battleground 2017 (Facebook / Joseph Sarracino)
For nu er Joseph fortsat under uddannelse. Han forventer at være i kampform i begyndelsen af næste år. "Så langt, så godt," griner han, "men åbenbart er jeg en 60-årig fyr, der virkelig kunne komme til skade. Alligevel er han glad for at have en kamp og noget at kæmpe for.
Tror Joseph, at han vil blive kaldt op til WWE? Selvfølgelig ikke. Han er en fornuftig mand og godt klar over, at den firkantede cirkel tilhører yngre atleter. Desuden er det lige meget. Joseph ville bare give sin søn noget at rode efter - noget usandsynligt at tro på. Det viste sig at være ham. Hans karriere på måtten er allerede en succes, men den er ikke slut endnu.
