Da regeringen lukkede ned i et par timer fredag den 9. februar, rullede de amerikanere, der ikke havde for travlt med at sove, sammen med øjnene. Men der foregik faktisk noget, der var værd at juble over. Inden for den 400 milliarder dollars udgiftsregning, der blev vedtaget - på trods af advarsler om, at det sandsynligvis ville ballonere nationens gæld - var en skelsættende lovgivningsmæssig foranstaltning, der sandsynligvis vil hjælpe plejebørn og kæmpende familier overalt for nogle tid. Midt i en budgetkrise reformerede kongressen stille og roligt plejesystemet, som er under endnu mere pres end normalt pga. opioid krise.
Loven, kaldet Family First, vil give matchende føderale midler til statslige programmer, der leverer mentale sundhedsydelser, stofmisbrugsrådgivning, familiestøtte og træning til udsatte forældre. Lovforslagets vedtagelse markerer første gang, der har været en sammenhængende indsats fra den føderale regering for at holde familier sammen og ud af plejesystemet ved at bruge penge på forebyggende foranstaltninger frem for worst case scenarier. Det er lovgivningen også
Lovforslaget blev i vid udstrækning lanceret som svar på en undersøgelse foretaget af Senatets finanskomité af for-profit plejesystemer som f.eks. MENTOR, som fandt ud af, at 86 børn var døde uventet i løbet af det sidste årti, og der blev kun foretaget 13 interne undersøgelser af disse dødsfald. Finansieringen kommer fra Social Security Act, som vil åbne sine kasser for familier, der forsøger at finde måder at blive sammen på. Det vil også give terapi og afhængighedsrådgivning mod omkostninger.
Lignende lovgivning blev foreslået for blot to år siden i 2016, men blev forsvarligt besejret på opfordring fra North Carolinas senator Richard Burr. (Han blev til gengæld presset af gruppehjemmenetværk og særlige interessegrupper, der havde en egeninteresse i at opretholde status quo.) Når alt kommer til alt, kastede han midler efter sig. forebyggende foranstaltninger frem for selve plejehjemmene vil betyde, at plejebureauer og gruppeboliger får en mindre del af plejekagen. For mere ansvarlige plejefamilier, vil det betyde, at systemet vil få tiltrængt lindring af et kronisk problem, der kun bliver værre.
Regningen kommer på et tidspunkt, hvor der er mest brug for den. Ifølge Children's Rights, en organisation dedikeret til at beskytte misbrugte børn, er der omkring 430.000 børn i plejefamilie på en given dag. De fleste af disse børn er omkring 9 år gamle, og en betydelig del af dem afventer adoption på grund af opsigelse af forældrenes rettigheder. Som et resultat af opioidepidemien oplever stater som Georgia og Californien en hidtil uset befolkning af børn, der er i risikozonen og kommer ind i systemet og overfylder det. Nogle børn er begyndt at sove i sagsbehandlerkontorer. Mange bliver shuntet ind i for-profit plejesystemer, der ikke gør meget for at beskytte de børn, der har mest brug for det. Forhåbentlig vil der med dette lovforslag blive brugt flere penge på at holde familier sammen i stedet for at finansiere de systemer, der holder dem adskilt.
