En forælder kan blive tilgivet for at tro, at mere er bedre, når det kommer til information. Og for en forælder er det sandsynligvis sandt. Men for et barn er det ikke. Specifikke typer af oplysninger, der ikke kan handles, kan være skadelige for børn. Det bedste eksempel? Alle disse historier kom ud på lokale netværk fra kl. 18.00 til 20.00 og strømmede konstant ud af kabelnyheder. Nyhederne hjælper ikke børn. Selv for børn i folkeskolealderen, der er i stand til at følge tråden i en rapport, eksponering for nyhederne – og ikke kun mordene, brandene og kidnapningerne – kan føre til forvirring og følelsesmæssig nød. Det er fordi der er forskel på "gammel nok" til at forstå og gammel nok til at bearbejde.
Lad os åbne med de gode nyheder for at vende det natlige nyhedsmanuskript. Jo yngre et barn er, jo mindre sandsynligt er det, at de forstår mere abstrakte begreber, der har tendens til at være mere skræmmende for voksne. Børn fatter ikke rigtig døden før omkring syv eller otte år gamle, så indtil da er mord og utilsigtede dødsfald i bilulykker ikke særlig skræmmende. Det giver ikke forældre et frikort til at se
Men det betyder også (bad news alert), at chancen for, at et barn bliver skræmt af nyhederne, faktisk stiger, når de bliver ældre.
"Det yngre barn skelner ikke rigtigt mellem tegnefilm og det virkelige liv," siger Dr. Joanne Cantor, professor emeritus i kommunikationsvidenskab ved University of Wisconsin. "Så nyhederne begynder at vokse i sin evne til at skræmme børn, når de begynder at komme ind i folkeskoleårene."
Cantor erkender, at dette ikke er intuitivt for forældre, der måske tror, at børn får kapaciteten til at håndtere nyheder, når de bliver ældre. Det gør de til sidst, men det afhænger af deres evne til at behandle det, de ser, som ikke bliver sofistikeret, før de er godt oppe i teenageårene. Det er, når børn udvikler evnen til at forstå og frygte abstrakte begreber som usynlige vira kan sprede sig og gøre folk syge, eller trusler fra udenlandske modstandere, der afhænger af geopolitiske maskineri. Det er også, når de er i stand til bedre at analysere chancerne for, at deres eget liv kan blive påvirket.
Indtil da er forældrene på krogen for at kommunikere sikkerhed til et barn, der har set noget på tv, som de føler er en sand og nuværende fare. Cantor forklarer, at de kan opnå det, når de "giver dem den rolige, utvetydige, begrænsede sandhed." At betyder at give børn lige nok information og samtidig blødgøre nogle af de mere skræmmende aspekter. Så ikke-truende terminologi som "højt vand" eller "store vinde" kan bruges i stedet for oversvømmelser og orkaner. Liberal brug af sætningen "Jeg vil holde dig sikker" opfordres også.
Men held og lykke med at overbevise børnene om, at huset ikke kommer til at blæse væk. Vejret, viser det sig, er genstand for de historier, der virkelig kommer til børn og ryster dem.
"Overraskende nok er vejrhistorier for yngre børn de mest skræmmende af enhver slags nyhedshistorie," forklarer Cantor. "At se er at tro, og der er ikke noget mere skræmmende end at se et hjem blive skyllet væk i en oversvømmelse. Det er kernen i deres sikkerhed. Det kræver ikke meget kognitiv udvikling at forstå, hvad det er."
Og det er ikke som om forældre kan dulme et barns frygt ved at fortælle dem, at faren ikke er nær. Børn langt op i anden klasse mangler stadig den kognitive funktion til at forstå, at orkanen ind Florida er ikke en fare for dem i Oregon, eller at skovbrandene i Los Angeles ikke er en fare for dem i Boston.
Hvis risikoen ved at se nyhederne er frygt, hvad er så belønningen? Det viser sig at være et sværere spørgsmål at besvare konkret, fordi der måske ikke er et. Cantor husker, da hendes eget barn, nu voksent, gik ind på en morgennyhedshistorie om Lorena Bobbitt, der tvangsfjernede sin mands penis. Hun var bange for, at hun skulle forklare, hvad hendes søn lige havde hørt. I stedet brød knægten ud i latter, forbløffet over, at nyhedsoplæseren havde brugte ordet penis, hvilket var en anomali på tv på det (besynderlige) tidspunkt. Ingen yderligere diskussion var nødvendig, og der skete ingen skade, men der blev heller ikke lært noget. Der var en potentiel ulempe i et ubehageligt øjeblik og ingen opside nogensinde.
Samtidig, hvis et barn har spørgsmål, forklarer Cantor, at forældre skal besvare dem. Det er fordi, når en forælder afviser eller nedgør et barns frygt, bliver de kun dybere. "Det er det værste, du kan gøre," siger Cantor.
