Som hjemmeboende ordrer, social afstand, og den anden forstyrrelser i hverdagen nødvendiggjort af COVID-19 fortsætter, er antistoftest dukket op som et kodeord for politikere, der søger at vende tilbage til det normale eller i det mindste så normalt, som livet kan være i kølvandet på en så massiv krise.
Men hvad er en antistoftest egentlig? Hvad adskiller dem fra de test, vi har brugt i flere måneder? Og hvordan passer de ind i den bredere kamp mod COVID-19? Her er hvad du behøver at vide.
Hvad er en antistoftest?
Antistoftest måler proteiner, kroppen producerer for at hjælpe med at bekæmpe en virusinfektion. For mange vira betyder dette immunrespons, at kroppen ikke kan blive inficeret igen - i hvert fald ikke kort efter den første infektion. I modsætning til polymerasekædereaktionstests der registrerer tilstedeværelsen af en virus, antistof (eller serologiske) test påviser tilstedeværelsen af antistoffer, markører for immunrespons, der viser sig i blodet efter symptomernes begyndelse. En antistoftest vil ikke fortælle dig, om du i øjeblikket har COVID-19, men den vil fortælle dig, om du har antistoffer til stede, der indikerer, at du har haft virussen før.
Hvorfor er antistoftest vigtige?
Det er meget sandsynligt, at en person, der tester positivt med en serologisk test, vil være immun mod virussen i en vis tid, som det er tilfældet med andre coronavirus. Harvard-epidemiolog Marc Lipsitch skrev at hans "uddannede gæt" baseret på de tilgængelige undersøgelser er, at "de fleste individer vil have et immunrespons", der vil vare mindst et år. Hidtil har forskere vist, at antistofniveauer ikke falder i mindst to måneder efter infektion, ifølge en ny undersøgelse af 177 COVID-19-patienter, der varer den tid. Undersøgelsen blev offentliggjort på pre-print hjemmesiden MedRxiv og er endnu ikke blevet peer-reviewet.
En positiv antistoftest kunne derfor være en kilde til stor lettelse for en person, der ikke udviser symptomer på COVID-19, hvilket tyder på, at de havde en langt lavere risiko for infektion. Og udbredte tests kunne afsløre en kritisk masse af sådanne mennesker, som måske er i stand til at gå tilbage til skole eller arbejde, selvom andre bliver hjemme.
Serologiske tests kunne også give et bedre billede af, hvor bredt virussen har spredt sig, herunder hvorvidt nok mennesker er blevet inficeret til at etablere flokimmunitet. Når flokimmunitet er opnået, kan store dele af økonomien begynde at genåbne sikkert.
Antistoffer lover også udviklingen af terapier til behandling af COVID-19, og flere undersøgelser der er afhængige af antistoftest, er allerede i gang.
En sådan undersøgelse identificeret et neutraliserende antistof, der, med en af dets forfatteres ord, "har potentiale til at ændre infektionsforløbet i den inficerede vært, understøtte virusclearance eller beskytte en uinficeret individ, der er udsat for virussen." Undersøgelsen fortsætter med at sige utvetydigt, at antistoffet, 47D11, vil være nyttigt i udviklingen af fremtidige serologiske tests for SARS-CoV-2. Det er også naturligt, at hvis dette antistof opfylder sit potentiale, så vil test, der afslører dets tilstedeværelse eller fravær i blod, være nyttige for læger.
Hvad betyder et positivt antistofresultat?
Antistoftest kan ikke fortælle dig, om du er inficeret eller smitsom. En positiv antistoftest kan snarere betyde, at du har haft virussen og er kommet dig og ikke er smitsom, eller at du stadig har den og er smitsom.
"Bare fordi du har gode antistoffer, betyder det ikke, at du ikke kan sprede sygdommen," siger Janis Weeks, biolog ved University of Oregon.
Der er også risiko for falske negativer. Foreløbige data tyder på, at det kan tage 10-15 dage at etablere en påviselig antistofrespons på coronavirus, så hvis dit blod bliver testet blot et par dage efter du har fået SARS-CoV-2, dukker det muligvis ikke op i en test.
En ægte negativ antistoftest betyder dog ikke, at du ikke er blevet smittet med coronavirus. Omkring 2% til 8,5% af mennesker med COVID-19 udvikler ikke antistoffer selv uger efter at være blevet smittet, ifølge den nye MedRxiv-undersøgelse.
Med alle disse forbehold, Centers for Disease Control (CDC) henstilling er i bund og grund en overflod af forsigtighed. Enhver, der tester positiv for virussen, bør isolere sig i en uge og derefter forblive seks fod væk fra andre i yderligere tre dage. CDC siger, at chancerne for, at nogen forbliver smitsom efter denne 10-dages periode, er lave.
Er antistoftest pålidelige?
FDA frafaldt sin normale reguleringsproces for coronavirus-antistoftests, hvilket gør det muligt for test at gå på markedet uden FDA-godkendelse, så længe de er valideret af udvikleren, FDA underrettes om denne validering, og testene er mærket for at gøre det klart, at de ikke skal bruges som det eneste grundlag for diagnose.
I praksis betyder det, at mange af de tilgængelige tests ikke nødvendigvis er pålidelige, da der ikke er nogen ekstern gennemgang af testenes effekt.
Det er et problem, fordi dette er en vanskelig test. Andre former for coronavirus - de fire, der forårsager en stor del af almindelige forkølelser, SARS og MERS - producerer lignende antistoffer der kan udløse en falsk positiv, der kan betyde, at en ubeskyttet person, forudsat at de er immune, udsætter sig selv for virus.
FDA har autoriseret ni udviklere af serologiske tests i henhold til betingelserne for deres nødbrugsgodkendelsesproces, som inkluderer uafhængig gennemgang. Det er også samarbejdet med NIH for at gøre det muligt for dette organ at evaluere tests indsendt af udviklere. En test, der har klaret en af disse processer, bør give "større tillid til testpræstationer" til folk, der tager den, end en, der ikke har gjort det.
Hvis du ser på Kina til Sydkorea, har lande på den anden side af COVID-19-kurven en tendens til at have én ting til fælles: en klar billede af, hvem der har og hvem der ikke har været udsat for virussen, siger Mark Slifka, en immunolog ved Oregon National Primate Research Centrum. Med omhyggelig kontaktsporing og (i Kinas tilfælde) overvågning af folks placering, er livet ved at vende tilbage til en eller anden form for normal.
For nu er der for mange ukendte til, at antistoftestning kan gøre en øjeblikkelig forskel i vores daglige liv. Men den nye udvikling er stadig vigtig, siger Slifka. At studere, hvem der har og hvem der ikke har haft virussen, vil hjælpe forskerne med bedre at forstå, hvem der spreder den, hvor mange mennesker der er inficerede, men asymptomatiske, og om folk har tendens til at udvikle immunitet. Allerede nu Nationale Sundhedsinstitutter (NIH) kører antistoftest på op til 10.000 frivillige for at prøve at besvare nogle af disse spørgsmål.
Denne type data kan hjælpe med at skubbe os tilbage til det normale, siger Weeks. "Efterhånden som flere og flere data strømmer ind, vil alt komme i stærkere fokus."
Hvem skal have en antistoftest?
Hvis du i øjeblikket viser symptomer, vil en antistoftest ikke gøre dig meget godt, da det tager tid, før antistoffer vises i blodet. En PCR-test er den mere relevante test i denne situation.
I øjeblikket er der ikke nok pålidelige serologiske test tilgængelige til at sige, at alle bør tage en, hvilket ville være ideelt. I stedet bør tests være forbeholdt folk som sundhedspersonale, der kan drage størst fordel af viden om, at de sandsynligvis er immune over for sygdommen. Efterhånden som flere tests gennemgås af FDA og andre offentlige myndigheder, bør flere mennesker tage dem, og oplyser ligesom New York sammen med den føderale regering skruer op for programmer for at teste hundredtusindvis af mennesker pr dag. Medmindre du er en del af en højere prioriteret gruppe, bør du sidde fast, indtil antistoftest er tilgængelige for alle.
Faktisk fik en Fatherly-redaktør foretaget en antistoftest på en klinik i Texas i sidste uge, og resultaterne var negative for tilstedeværelsen af antistoffer. Lægen, der administrerede testen, advarede dog om, at størstedelen, der er let tilgængelige i dag, de fleste fra producenter i Kina, ikke var blevet undersøgt, og resultaterne var vildt upålidelige. Han havde haft patienter, der tidligere var testet positive for COVID-19, hvis antistof for eksempel kom tilbage som negativt.
Betyder det at have antistoffer, at du er immun?
Lad os sige, at du tester positiv for COVID-19-antistoffer, og derefter venter 10 dage. Er du klar til at stoppe social distancering? Svaret er et rungende nej. Vi ved bare ikke, om coronavirus-antistoffer gør dig immun over for geninfektion. "Det er ikke en garanteret ting," siger Ryan Demmer, en epidemiolog ved University of Minnesota.
Immunitet er ikke noget, du har, eller du ikke har, siger Mark Slifka, en immunolog ved Oregon National Primate Research Center. Det er mere som en glidende skala. For nogle vira, herunder mæslinger, giver antistoffer immunitet for livet, sagde Slifka. For andre, inklusive skoldkopper og dengue, kan du absolut blive smittet en anden gang - og efterfølgende infektioner er endnu værre. Indtil vi ved, hvor COVID-19 falder på den skala, bør vi fortsætte med at tage social afstand, uanset om vi har testet positivt for antistoffer, sagde Slifka.
"Det værste, du kan gøre, er at fortælle nogen, at de er immune, og at du tager fejl. Så har de denne falske følelse af sikkerhed, som om de er skudsikre, siger Slifka.
Forskning i menneskers immunrespons på andre coronavirus kan give en vis indsigt i, hvordan vores immunsystemer reagerer på COVID-19. En undersøgelse fulgte 176 patienter, der kom sig fra SARS-CoV-1, coronavirussen, der forårsagede SARS-pandemien, og fandt ud af, at de opretholdt deres immunrespons i gennemsnitligt to år. En anden undersøgelse fandt ud af, at et år efter at være kommet sig over en forkølelsesanfald, udviklede to tredjedele af patienter, der blev genudsat for den samme coronavirus, en anden infektion - men den var mindre alvorlig. Baseret på disse data er det sandsynligt, at udvikling af coronavirus gør dig immun over for en anden infektion, men kun i et år eller to, siger Slifka.
Casestudier og foreløbige data fra det nye coronavirus-udbrud tegner dog et mere kompliceret billede. Forskere fra Fudan University i Shanghai studeret 175 patienter med mild coronavirus og fandt ud af, at 10 af dem ikke udviklede påviselige antistoffer. Disse patienter var generelt unge og raske. Denne forskning, som er offentliggjort på MedRxiv og endnu ikke er blevet peer-reviewed, tyder på, at nogle mennesker, der udvikler coronavirus, måske aldrig udvikler immunitet over for det, selv på kort sigt.
Hvad er sagen med immunitetspas?
I fremtiden vil det at vide, hvem der bærer og ikke bærer antistoffer, hjælpe med at lempe kravene til social distancering. Nogle eksperter i USA kæmper om ideen om immunitets-"pas" - certifikater, der ville tillade folk med antistoffer at vende tilbage til skole, arbejde og sociale arrangementer.
I nogle dele af verden er immunitetspas allerede ved at blive en realitet. Mandag blev Chile det første land til at implementere et immunitetspassystem. Da Italien begynder at komme sig efter sit udbrud, planlægger den italienske regering at bruge passet, kontaktsporingsapps og obligatoriske antistoftests for at forhindre en anden bølge af infektioner.
Men eksperter siger, at det er for tidligt helt at stole på konceptet. Til at begynde med har den hurtige udrulning af antistoftestene introduceret nogle kvalitetskontrolproblemer, sagde Weeks. Det er uklart, hvor nøjagtige de er. Og i betragtning af at immunitet mod virussen sandsynligvis vil variere fra person til person og falde over tid, er det uklart, hvad en licens overhovedet ville betyde, sagde Slifka.
"Der er mange ubekendte i det. Vi ønsker ikke, at folk skal være hensynsløse, fordi de har det immunitetskort."
