1955, ein ganz schwarzer Kleine Sprache Team vom Cannon Street YMCA in Charleston, South Carolina, nahm am Staatsturnier teil. Little League war zu dieser Zeit eine explizit integrierte Institution, aber das Turnier war in der Praxis fast ausschließlich weiß. Dies war das Jahr, in dem Rosa Parks sich weigerte, aufzustehen, und, vielleicht noch wichtiger, das Jahr, in dem Jackie Robinson und Roy Campanella die Brooklyn Dodgers zu einem World Series-Titel führten die Yankees. Die Rassenpolitik stand im Mittelpunkt, doppelt so in South Carolina. Alle 61 der rein weißen Mannschaften des Turniers schieden aus. Die 12-jährigen Cannon Street wurden zu Staatsmeistern erklärt und von den regionalen Turnieren ausgeschlossen, da sie im Turnierspiel keine Partien gewonnen hatten.
Die anderen Teams sind gegangen Kleine Sprache um eine eigene explizit rassistische und ausgrenzende Liga zu bilden, die sie Little Boys Baseball nannten. Die Liga erlaubte nicht nur rassistischen Weißen, ihre Kinder mit afroamerikanischen Kindern spielen zu lassen, sie verlangsamte den Eintritt junger schwarzer Spieler in höherrangige Baseball-Ligen, indem die Verbindung im Wesentlichen unterbrochen wurde Pipeline. Eine Generation schwarzer Talente konnte plötzlich nirgendwo hin.
Heute hat Little Boys Baseball einen anderen Namen, Dixie Jugendliga, und ungefähr 200.000 Spieler, die in 1.000 angeschlossenen Ligen in 11 Staaten aktiv sind, die hauptsächlich von städtischen Freizeitabteilungen betrieben werden. Die Dixie Youth League wurde nicht getrennt, seit sie durch die Civil Rights Acts zur Integration gezwungen wurde, so dass sie sich nur wenig von der Little League unterscheidet, sich jedoch weigert, mit dieser größeren Organisation zu fusionieren.
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Trainer und Administratoren der Dixie League behaupten, dass sie unabhängig bleibt, weil es ist Little League irgendwie überlegen, aber die Natur dieser Überlegenheit ist unklar. Die Organisation wird vollständig von Freiwilligen geleitet und gibt Macht an die lokalen Ligafunktionäre weiter, anstatt in eine starke zentrale Führung zu investieren. Little League hingegen ist eine gemeinnützige Organisation mit einem kleinen Personal für seine Größe. Freiwillige halten funktional den Großteil der Macht. Bei den Regeln und Vorschriften fallen die Unterschiede noch weniger auf. Der Gummi des Dixie League Pitchers kann 50 Fuß von der Platte entfernt sein im Vergleich zu den 46 Fuß der Little League und die Außenfeldzäune können bis zu 25 Fuß tiefer sein als die 225 Fuß der Little League. Läufer können auf dem Spielfeld stehlen, anstatt darauf zu warten, dass der Ball die Platte überquert.
Little Leagues und Dixie Leagues werben Spieler voneinander ab der Süden. Sie konkurrieren um Ressourcen. Sie spielen auf den gleichen Feldern. Es ist unbequem und kann für schwarze Kinder und Eltern entfremdend oder einschüchternd wirken. Warum bleibt die Liga bestehen? Warum versucht es zu wachsen? Die Antwort scheint sich um sich selbst zu drehen.
„Die meisten Städte schließen sich uns an, weil die Städte um sie herum mit uns verbunden sind“, gibt Wes Skelton, Kommissar der Dixie League, zu. "Sie wollen in derselben Organisation spielen, in der die anderen Städte um sie herum spielen."
Die Leute spielen Dixie, weil sie es seit Jahrzehnten tun. Und ja, es ist schwer, diese Realität nicht zu lesen, da die Organisation ein Bollwerk gegen die Fürsprache der Nordländer in die pulsierendes Baseballleben des Südens, das aufgrund der langen Saisons überproportional viele der besten der Nation hervorbringt Spieler.
„Es war 2014 – man hätte gedacht, dass man mehr afroamerikanische Kinder sehen würde. Ich habe meinen Kindern gesagt, dass sie sich auf den Sport konzentrieren müssen und sich nicht in der Geschichte, der Flagge und all dem verfangen.“
Der größte Unterschied zwischen den Ligen besteht in Wahrheit darin, dass die Spieler der Dixie League ab August nicht zu den im Fernsehen übertragenen Nationalspielern gehen. Niemand sieht sie auf ESPN spielen. Sie konkurrieren nicht mit dem Rest der Welt. Keiner von ihnen verliert jemals gegen Japan oder Südkorea. Sie mögen die besten sein – das ist keine lächerliche Idee – aber sie beweisen es nie. Stattdessen spielen sie untereinander.
(Unsere Geschichte ignorieren und) Ball spielen!
Wenn ein Elternteil ihr Kind für Jugend-Baseball anmeldet, tun sie dies aus vielen Gründen. Die erste (hoffentlich) ist, dass Baseball Spaß macht. Das zweite ist, dass es sozial ist. Das dritte ist wahrscheinlich, dass es etwas zu tun ist. Weiter unten auf dieser Liste liegen Gelegenheiten. Wenn Spieler frühes Talent zeigen, können sie einen Weg zu einer erfolgreichen Highschool-, College- oder sogar Profikarriere finden. Diese Pfade beginnen in der Regel in lokalen Ligen und führen zum „Reiseball“. Im Süden sind die stärksten Teams – diejenigen, die von den Trainern beobachtet werden – in der Regel der Dixie League angeschlossen.
Dies hilft zu erklären, warum jemand wie Myron Lott, ein 35-jähriger afroamerikanischer Vater aus Hattiesburg, Mississippi, der mit Little League aufgewachsen ist, hat sich entschieden, seinen Sohn für die Dixie League anzumelden – gegen die seines eigenen Vaters wünscht sich. Lott sagt, er wollte immer, dass sein Sohn Camron, jetzt Neuntklässler an der Hattiesburg High, mit und gegen die besten Spieler spielt, die er finden konnte. Das bedeutete Dixie League.
Lott ging All-In, übernahm eine freiwillige Position als Teammanager und half seinem Sohn, 2015 den Titel der Dixie's Junior Boys World Series zu holen. Das Team aus Hattiesburg besiegte die Konkurrenz und besiegte ein Team aus Louisiana im Meisterschaftsspiel mit 18:1. Trotzdem ist Lott wegen der Dixie League-Erfahrung unwohl.
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"Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass mir die Geschichte der Liga nicht in den Sinn gekommen ist", sagt Lott und fügt hinzu, dass er sich besonders fühlte unbehagliches Spielen in Aiken, South Carolina nach der Massenerschießung des weißen Rassisten Dylann Dach. „Aber die Jungs waren nur Baseballspieler, egal ob schwarz oder weiß. Ich habe ein Kind, das Baseball spielen möchte und sie haben nichts unternommen, um ihn einzuschränken, also lasst uns Ball spielen.“
Es ist wichtig zu beachten, dass in Hattiesburg "Let's Play Ball" ernste Worte sind. Das High-School-Team – das hauptsächlich aus afroamerikanischen Spielern besteht – ist der Favorit auf den diesjährigen Staatsmeistertitel zum Teil dank Joe Gray, einem prognostizierten Erstrunden-Pick im Major League Baseball Draft im Juni und einem Dixie League-Alumnus. Die Dixie League steht im Zentrum dieser lokalen Baseballkultur.
„Die Konkurrenz ist viel fortgeschrittener“, sagt Camron Lott, der ein Catcher und designierter Hitter ist. „Das gibt den Kindern eine bessere Chance, besser zu werden. Es ist wichtig, gegen die besten Kinder in meiner Gegend zu spielen. Ich will das Beste sein, was ich sein kann, und gegen ältere Kinder zu spielen und gegen eine gute Konkurrenz zu spielen, macht mich besser. In Zukunft wird es sich auszahlen.“
Das Hattiesburg Dixie Youth Baseball Team 2015 holte sich den Titel der Junior Boys World Series hinter der Führung von Trainer Myron Lott. „Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass mir die Geschichte der Liga nicht in den Sinn gekommen ist“, sagt Lott, aber „ich habe ein Kind, das will“ Baseball spielen und sie haben nichts unternommen, um ihn einzuschränken, also lass uns Ball spielen.“ (Foto mit freundlicher Genehmigung von Myron Lott.)
Joe Gray Sr., Vater des lokalen Phänomens, sagt, sein Sohn wäre ohne ihn nicht dahin gekommen, wo er heute ist sich gegen die besten Spieler der Stadt die Zähne ausgebissen, und diese Spieler waren in der Dixie League in Hattiesburg. „Es gab unseren Kindern die Möglichkeit, erfolgreich zu sein, und das ist es, was man im Leben braucht“, sagt Gray. „Diese Teams waren genauso gut wie die, die man im Fernsehen sieht. Die [Little League]-Teams hatten einfach mehr Medienberichterstattung.“
Gray, der in den 1950er Jahren im Süden aufgewachsen ist und sich daran erinnert, den KKK zu viel Fanfaren marschieren zu sehen, erinnert sich an das erste Mal, als er sein Hattiesburg-Team zur World Series in Georgia brachte.
„Es ist eigentlich ziemlich überraschend, wie viele afroamerikanische Spieler hier Dixie-Baseball spielen. Ich denke, der einzige Vorteil von Dixie ist, dass sie nicht viele andere Möglichkeiten haben, etwas anderes zu spielen.“
„Ich komme mit einem 99-prozentigen afroamerikanischen Team und Virginia, Georgia, Alabama, North Carolina, South Carolina – jedes andere Team war weiß. Es war ein Gefühl, als wäre man in die Vergangenheit zurückversetzt, in eine Zeit, die man hätte überschreiten sollen. Es war 2014 – man hätte gedacht, dass man mehr afroamerikanische Kinder sehen würde. Aber ich habe meinen Kindern gesagt, dass sie sich auf den Sport konzentrieren müssen und sich nicht in der Geschichte, der Flagge und all dem verfangen.“
Die Konzentration auf das Spiel und nicht auf das Prinzip hat sich für Grey bewährt. Er sagt, dass alle 32 Major League Baseball-Teams in diesem Frühjahr durch seine Haustür gekommen sind, um über die Einberufung seines Sohnes zu sprechen. „Er ist ein 3,9-Ehrenstudent. Sie können einen Richter anrufen, Sie können den Bürgermeister von Hattiesburg anrufen, den Schulleiter anrufen, jede Schule um uns herum, jedes Team, sie respektieren ihn und es geht zurück darauf, uns bei diesem Turnier zuzuhören.“
Gray glaubt, dass der Erfolg der lokalen Teams bei den Dixie-Turnieren und ihr anschließender Erfolg bei der Hattiesburg High das Interesse am Baseball unter Afroamerikanern tatsächlich erhöht hat. „Viele der schwarzen Kinder waren vom Baseball weggezogen“, sagt Gray. "Aber nachdem sie den Erfolg gesehen haben, den wir hatten, kommen sie jetzt zurück, weil sie die Gelegenheit wollen, die sie gesehen haben."
Amerikas Zeitvertreib und die Rassentrennung
Außerhalb von Hattiesburg ist die Beteiligung schwarzer Spieler im professionellen Baseball massiv zurückgegangen. 1981 waren 19 Prozent der professionellen Ballspieler Afroamerikaner. Heute sind es nur noch 6,7 Prozent. Das letzte Mal war es in den 1950er Jahren so niedrig. Baseball wird als integrierter Sport verstanden, weil Jackie Robinson berühmt bleibt, aber moderner Baseball ist anders. Im Zeitalter der Statistik suchen General Manager und Scouts nicht nur nach Talenten, sondern nach nachhaltigem Erfolg auf College-Niveau. Nur zwei Prozent der NCAA-Baseballspieler sind Afroamerikaner.
Werden Afroamerikaner vom Baseball ausgeschlossen? Manche argumentieren ja. Andere argumentieren nein. Es ist klar, dass sie Schwierigkeiten haben, Chancen zu finden und sie zu nutzen, wo sie können. Dixie League ist einer der Orte, an denen sie sich beweisen können, ob sie wollen oder nicht.
T. J. Rostin, der Freizeitdirektor von Goose Creek, South Carolina, sagte, es gebe einen Moment nach den rassistisch motivierten Morden im Emanuel African Methodist Episcopal Church in Charleston, als einige Spieler und Teams erwogen, Dixie für die Little League zu verlassen, und andere taten dies tatsächlich springen. Nachdem sie jedoch eine Saison in der Little League gespielt hatten, kehrten sie zu Dixie zurück, weil die Konkurrenz nicht gut genug war. Außerdem wollten sie nicht nach Virginia fahren, um sich für regionale Turniere zu qualifizieren.
Little League war die schlechtere Option, weil die Dixie League die Spieler hatte. Das Team wurde im Wesentlichen in die Wahl hineingezogen.
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„Eigentlich ist es ziemlich überraschend, wie viele afroamerikanische Spieler hier Dixie-Baseball spielen“, sagt Rostin. "Ich denke, der einzige Vorteil, den Dixie hat, ist, dass sie nicht viele andere Möglichkeiten haben, etwas anderes zu spielen."
Dies erklärt, warum es der Dixie League trotz ihrer rassistischen Vergangenheit und trotz eines polarisierenden politischen Moments gelungen ist, afroamerikanische Spieler anzuziehen. Während einige Südstaaten Denkmäler der Konföderierten niederreißen und politische Rhetorik in Hundepfeifen übergeht, ist es der Dixie League gelungen, Kontroversen zu umgehen. Wieso den? Denn das ist Baseball. Im Sport sind die Spieler das Ding, nicht die Optik.
Die interessante Gedankenübung ist, was passieren würde, wenn die Dixie League dahinschmelzen würde. Die Antworten scheinen … nicht viel zu sein. Wenn sich die Dixie League auflöst, würden Little League und Babe Ruth, die talentierte ältere Spieler anzieht, wahrscheinlich schnell den Platz füllen. Die besten Spieler würden wieder gegen die besten Spieler spielen. Allerdings würde eine südliche Tradition sterben – selbst wenn der Stolz des Südens endlich seinen Weg nach Williamsport, Pennsylvania, fand. Mit Spielern und Trainern der afroamerikanischen Dixie League zu sprechen, bedeutet, das Gefühl zu bekommen, dass es ihnen gut geht damit – dass ihre Loyalität dem Spiel gilt, nicht dem Vermächtnis einer Organisation, die nur zum Ausschluss geschaffen wurde Sie.
Aber wenn man seit 60 Jahren das beste Spiel der Stadt ist, reicht das manchmal. Dixie League war und wird wahrscheinlich auch weiterhin genau das sein. Ist das der beste Weg, um afroamerikanische Kinder zu rekrutieren, um wieder Baseball zu spielen? Mit ziemlicher Sicherheit nicht. Gewährleistet es den besten Wettbewerb für alle? Nein. Es hält eine Tradition – eine Tradition, für die viele Menschen sehr stark sind – am Leben. Es verhindert, dass die Tausenden von Dixie League-Freiwilligen unter die Kontrolle der Little League geraten, die scheint für viele Menschen eine große Bedeutung zu haben, obwohl es, wie Wes Skelton es ausdrückt, „wirklich nicht viel“ gibt Unterschied."
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