Από τα περίπου 36 εκατομμύρια άνδρες που έγιναν πατέρας του 74 εκατ Αμερικανικά παιδιά κάτω των 18 ετών, περίπου εννέα εκατομμύρια δεν ζουν με όλα τα ανήλικα παιδιά τους τον περισσότερο ή όλο τον χρόνο. Πολλά εκατομμύρια ακόμη βλέπουν τα παιδιά τους τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα. Πέντε στα έξι μονογονεϊκά νοικοκυριά είναι με επικεφαλής γυναίκες και το ποσοστό των παιδιών που ζουν μόνο με τις μητέρες τους τριπλασιάστηκε μεταξύ 1960 και 2016 στο 23 τοις εκατό (ο αριθμός των πατέρων που έχουν την επιμέλεια έχει επίσης αυξηθεί αλλά σε ελάχιστο περισσότερα από δύο εκατομμύρια). Συνολικά, τα μισά από τα παιδιά των ΗΠΑ θα περάσουν τουλάχιστον δύο χρόνια ζώντας σε ένα μονογονεϊκό σπίτι. Μερικοί δεν θα γνωρίσουν ποτέ ή μετά βίας τους πατέρες τους. Και παιδιά χωρίς πατέρα είναι πολύ πιο πιθανό να έχουν κακές επιδόσεις στο σχολείο, να ενεργούν, να κάνουν κατάχρηση ναρκωτικών και να διαπράττουν εγκλήματα.
Η αναγνώριση της κρίσης της «απουσίας» του πατέρα χρονολογείται –όπως πολλά δηλητηριώδη στοιχεία της εθνικής μας συζήτησης γύρω από τη φυλή– στο αμφιλεγόμενο βιβλίο του Daniel Patrick Moynihan του 1965
Αυτό δεν είναι εντελώς χωρίς λόγο, αλλά είναι επίσης μια εξαιρετικά απλοϊκή άποψη για οικογένειες που βρίσκονται σε κρίση. Του έθνους 13-14 εκατ μόνοι γονείς επιμέλειας το 2015, πέντε στις έξι ήταν μητέρες και οι μισοί έχουν επίσημες ή ανεπίσημες συμφωνίες υποστήριξης παιδιών, ωστόσο περίπου 30 τοις εκατό δεν λαμβάνετε συμφωνημένες πληρωμές. Ενώ το διάμεσο ποσό που υποτίθεται ότι θα λαμβάνουν οι γονείς που έχουν την επιμέλεια ήταν 4.200 $ ετησίως το 2015, οι μέσες πληρωμές που έλαβαν στην πραγματικότητα ήταν μόνο 1.656 $. Μεταξύ των 5 εκατομμύρια μητέρες χορηγήθηκε διατροφή παιδιών, 1,4 εκατομμύρια πατέρες δεν πλήρωσαν τίποτα. Αν και οι απόλυτοι αριθμοί τους είναι μικρότεροι, το ποσοστό των πατέρων που έχουν την επιμέλεια που υποτίθεται ότι θα λάμβαναν υποστήριξη ήταν στην πραγματικότητα υψηλότερη — 365.000 από 884.000.
Ωστόσο, η αντίληψη ότι οι περισσότεροι πατέρες που δεν είναι στη ζωή των παιδιών τους είναι αδυσώπητα αρνούμενοι να πληρώσουν τη διατροφή των παιδιών ενώ αποφεύγουν τη γονική συμμετοχή είναι αποδεδειγμένα αναληθής. Στην πραγματικότητα, οι λόγοι για τους οποίους οι περισσότεροι πατέρες «αγνοούνται» ή δεν πληρώνουν τη διατροφή των παιδιών είναι περίπλοκοι.
Οι περισσότεροι πατέρες που δεν έχουν την επιμέλεια και δεν πληρώνουν διατροφή παιδιών δεν είναι πονηροί νεκροί: Είναι φτωχοί, μην εργάζεστε, δεν είστε έγκλειστοι ή σε χαμηλά αμειβόμενες, ανασφαλείς θέσεις εργασίας που καθιστούν την υποστήριξη των παιδιών δυσβάσταχτη. Ως ένα Αστικό Ινστιτούτο Η μελέτη διαπίστωσε ότι «οι γονείς με χαμηλό εισόδημα οφείλουν το μεγαλύτερο ποσοστό καθυστερούμενων οφειλών», γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε φαύλος κύκλος επαναλαμβανόμενων ποινών φυλάκισης για μη πληρωμή, καθιστώντας ουσιαστικά αδύνατο για αυτούς τους άνδρες να το κάνουν κρατήστε μια δουλειά. Και, στραβά, οι φορολογικοί νόμοι και οι νόμοι για τη διατροφή των παιδιών μπορούν να αποθαρρύνουν τους άνδρες από το να αναλαμβάνουν ακόμη και χαμηλά αμειβόμενες θέσεις εργασίας.
Όπως επισημαίνουν οι ειδικοί, το "deadbeat" δεν είναι το ίδιο με το dead break. Η υποστήριξη παιδιών μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως διαπραγματευτικό χαρτί: Μια μητέρα μπορεί να απορρίψει πραγματικές ή επινοημένες κατηγορίες ενδοοικογενειακής κακοποίησης ή να «επιτρέψει» στους πατέρες να βλέπουν τα παιδιά τους περισσότερο με αντάλλαγμα περισσότερα χρήματα. Τα κίνητρα και από τις δύο πλευρές αυτού του είδους συναλλαγών είναι επιζήμια για ενήλικες και παιδιά.
Σύμφωνα με τον οργανισμό έρευνας κοινωνικής πολιτικής MDRC, «Οι πατέρες με χαμηλά εισοδήματα χωρίς επιμέλεια είναι μια μειονεκτική ομάδα…. Πολλοί ζουν στα όρια της φτώχειας και αντιμετωπίζουν σοβαρά εμπόδια στην εύρεση εργασίας, ενώ όσοι μπορούν να βρουν δουλειά συνήθως κατέχουν χαμηλούς μισθούς ή προσωρινές θέσεις εργασίας. Παρά το χαμηλό, ακανόνιστο εισόδημά τους, πολλοί από αυτούς τους πατέρες συμμετέχουν αρκετά στη ζωή των παιδιών τους και, όταν μπορούν, παρέχουν οικονομική και άλλου είδους υποστήριξη».
Οι νόμοι και οι δικαστικές πρακτικές για την επιμέλεια και την υποστήριξη των παιδιών συνεχίζουν να ευνοούν τις μητέρες, δεδομένου ότι η Sotto φωνή η υπόθεση ότι οι μητέρες είναι εγγενώς καλύτεροι γονείς ήταν η κατευθυντήρια αρχή της οικογένειας νόμος. Για γενιές, ορισμένοι ψυχολόγοι και φεμινίστριες, το Χόλιγουντ, ακόμη και τα παιδικά βιβλία έχουν απεικονίσει τους πατέρες ως βιολογικά ακατάλληλους, επικίνδυνους, τεμπέληδες ή άχρηστους. Πρόσφατο Έρευνα του Ερευνητικού Κέντρου Pew διαπίστωσε ότι το 45 τοις εκατό των Αμερικανών πιστεύει ότι οι μητέρες και οι πατέρες κάνουν εξίσου καλή δουλειά ως γονείς, αλλά το 53 τοις εκατό πιστεύει ότι οι μητέρες κάνουν καλύτερη δουλειά, ενώ μόνο το ένα τοις εκατό πιστεύει ότι οι πατέρες κάνουν καλύτερα.
Παρά τη μακροχρόνια αντίληψη ότι η εγκυμοσύνη δημιουργεί τον απόλυτο δεσμό μεταξύ μιας μητέρας και του παιδιού της, η έρευνα έδειξε ότι η συντριπτική πλειοψηφία των πατεράδων αναπτύσσει παρόμοιους ισχυρούς δεσμούς με τα παιδιά τους και απολαμβάνουν την ιδέα να είναι Μπαμπάς.
Ένα συχνό παράπονο μεταξύ των ανδρών —ακόμα και των ανύπαντρων χωρίς παιδιά— είναι ότι πολλές γυναίκες μιλούν για την ισότητα. Ωστόσο, όταν πρόκειται για την επιμέλεια, πάρα πολλές γυναίκες θεωρούν δεδομένο ότι είναι ανώτεροι γονείς και φυσικά θα πρέπει να έχουν την πλήρη ή προνομιακή επιμέλεια.
Τα περισσότερα διαζύγια ξεκινούν από γυναίκες, οι οποίες συχνά συμβουλεύονται να λάβουν προστατευτικές εντολές. Άντρες γυρίζουν σπίτι, μόνο που βρίσκουν αστυνομικούς που τους λένε να μαζέψουν τα πράγματά τους, ξαφνικά ξεκομμένοι από τα παιδιά τους. Με τους δικηγόρους διαζυγίου να χρεώνουν πάνω από 400 δολάρια την ώρα, μόνο εύποροι, νομικά γνώστες, αφοσιωμένοι πατέρες μπορούν να αγωνιστούν για να είναι στη ζωή των παιδιών τους. Για τους πολλούς πατέρες που δεν ήταν παντρεμένοι όταν γεννήθηκαν τα παιδιά τους, τα δικαστήρια συχνά δεν κρίνουν την επιμέλεια και αυτοί οι άνδρες σπάνια έχουν τους πόρους για να διεξαγάγουν δικαστική μάχη.
Ένας άλλος λόγος για τον οποίο οι πατεράδες μπορεί να είναι εκτός εικόνας είναι ότι πολλές μητέρες όλων των κοινωνικών τάξεων «φυλάσσουν την πόρτα», κρατώντας τους μπαμπάδες μακριά και αποξενώνοντας τα παιδιά τους από αυτούς. Μπορεί να έχουν νέους φίλους και νέα μωρά, να έχουν απομακρυνθεί ή απλώς να θέλουν να κρατήσουν τους πρώην τους μακριά από φόβο, απέχθεια ή μίσος. Ενα πέμπτο από τις μητέρες που δεν έλαβαν υποστήριξη τέκνων το 2013 είπαν στην απογραφή των ΗΠΑ ότι δεν υπέβαλαν αίτηση υποστήριξης επειδή δεν ήθελαν το παιδί τους να έχει επαφή με τον πατέρα τους.
Επιπλέον, ως αποτέλεσμα των πολιτικών μαζικής φυλάκισης της Αμερικής, τουλάχιστον ένα εκατομμύριο πατέρες ανήλικων παιδιών βρίσκονται πίσω από τα κάγκελα. Μετά την αποφυλάκισή τους, η επιδοτούμενη κρατική στέγαση είναι συνήθως εκτός ορίων για τους πατέρες με κακούργημα, ακόμη και αν η μητέρα του παιδιού τους ζει σε δημόσια στέγαση.
Επιπλέον, η ψυχολογική δυναμική της αποκοπής από τα παιδιά τους μπορεί να κάνει το διάλειμμα πιο σοβαρό. Πολλοί άνδρες αισθάνονται μια βαθιά αίσθηση απώλειας, που επιδεινώνεται από περιστασιακές επισκέψεις. Μπορούν να αισθάνονται ντροπή και απογοήτευση που δεν μπορούν να παίξουν τους ρόλους τους ως πατέρες και πάροχοι. Μπορεί να αισθάνονται άβολα με τους πατριούς και οι σχέσεις με τις μητέρες των παιδιών τους μπορεί να είναι εχθρικές. Οι μπαμπάδες με τους οποίους μίλησα ενώ έκανα έρευνα για το βιβλίο μου, Man Out: Men on the Sidelines of American Life, όλοι, εκτός από καθολικά, ξέσπασαν σε κλάματα μιλώντας για το πόσο τους έλειπαν τα παιδιά τους — είτε στη Βαλτιμόρη στο κέντρο της πόλης, στο Οχάιο της εργατικής τάξης ή σε ευκατάστατα προάστια της Καλιφόρνια.
Σε αντίθεση με την ευρέως διαδεδομένη άποψη, οι περισσότεροι άγαμοι άνδρες δεν θέλουν να εγκαταλείψουν τις γονικές τους ευθύνες όταν συλληφθεί ένα παιδί. Στην πραγματικότητα, όταν γίνονται γονείς, οι περισσότεροι προσπαθούν να βλέπουν τα παιδιά τους τακτικά, παρά τα οικονομικά, νομικά εμπόδια και τους πρώην συντρόφους.
Όπως είπε ο Vernon Wallace, διευθυντής προγράμματος του Baltimore’s Responsible Fatherhood Project, για τους αφροαμερικανούς πατέρες στο το πρόγραμμά του, «Μπορεί να φαίνονται πολύ σκληροί τύποι του δρόμου, αλλά κάθονται και φωνάζουν όταν μιλούν για τα παιδιά τους και πατέρες. Οι βρύσες ανοίγουν. Κανένας άντρας δεν ξυπνά σκεπτόμενος: «Θέλω να κάνω παιδιά και δεν θέλω να τα φροντίζω.» Αυτοί οι μπαμπάδες δεν είναι τέλειοι, αλλά θέλουν να είναι με το παιδί τους».
Για μεγάλους αριθμούς φτωχών ανδρών, «τα παιδιά δεν είναι μυλόπετρες αλλά σωτήρες [και] σωτήρες», σύμφωνα με τους κοινωνιολόγους Κάθριν Έντιν και Τίμοθι Νέλσον, συγγραφείς του Κάνω το καλύτερο που μπορώ: Πατρότητα στην εσωτερική πόλη. Πολλοί άντρες της πόλης επενδύουν πλήρως στη ζωή των παιδιών τους, συχνά περισσότερο από τους επαγγελματίες άνδρες, που μπορούν να αυτοπροσδιοριστούν από την καριέρα τους.
Όμως το στερεότυπο του κακού μπαμπά επιμένει.
Όταν μιλώ με χωρισμένους άντρες και γυναίκες με παιδιά, ένιωσα να μπω στην κλασική ταινία του 1950 του Akira Kurosawa Rashomon. Οι ιστορίες για το ίδιο ζευγάρι θα μπορούσαν να είναι τόσο διαφορετικές όσο η νύχτα και η μέρα. Πολλές γυναίκες περιέγραψαν τους πρώην συζύγους τους ως συναισθηματικά ευμετάβλητους, ακίνητους, φιλάργυρους που έκαναν ελάχιστα για να βοηθήσουν στην ανατροφή των παιδιών ή στην παροχή οικονομικής υποστήριξης. Αντίθετα, πολλοί άντρες θα έλεγαν ότι οι πρώην τους ήταν εγωιστές, αγέρωχοι και απατεώνες, υποθέτοντας ότι ήταν οι «πρωταρχικοί» γονέα και επιστρατεύοντας κάθε βρώμικο κόλπο στο βιβλίο για να κρατήσουν τους πατέρες από τα παιδιά τους μετά τον γάμο τους διαλύθηκε.
Ενώ μπορεί να υπάρχει αλήθεια και στις δύο αφηγήσεις, και σίγουρα υπάρχουν μερικοί μη φτωχοί πατέρες που δεν το κάνουν υποστηρίζουν τα παιδιά τους, το γεγονός είναι ότι οι περισσότεροι «απόντες» πατέρες δεν είναι εγωιστές νεκρούς. Αντίθετα, η συντριπτική πλειονότητα πονάει και τα παιδιά τους πονάνε επειδή οι πατέρες τους δεν αποτελούν τακτικό μέρος της ζωής τους. Αντί να καταδικάζουμε αυτούς τους άνδρες, θα πρέπει να αναγνωρίσουμε ότι συχνά πονάνε για τα παιδιά τους και θα πρέπει να τους βοηθήσουμε να έχουν ουσιαστικές σχέσεις με τα παιδιά τους. Οι συμπεριφορές, οι πολιτικές και ο νόμος πρέπει να αλλάξουν και οι φτωχότεροι πατέρες χρειάζονται καλύτερη πρόσβαση σε θέσεις εργασίας, κατάρτιση και άλλες υποστηρικτικές υπηρεσίες που θα μπορούσαν να τους επιτρέψουν να συνεισφέρουν πολύ περισσότερα στα παιδιά τους.
Οι πατέρες, όπως και οι μητέρες, παίζουν ουσιαστικό ρόλο στην ανάπτυξη των παιδιών. Η αγάπη και η φροντίδα και από τους δύο γονείς είναι σημαντικά, αλλά οι πατέρες έχουν βρεθεί ότι γενικά παίζουν μεγαλύτερο ρόλο στην προαγωγή τους τη γνωστική ανάπτυξη των παιδιών, τη ρύθμιση της συμπεριφοράς τους, την τόνωση του δημιουργικού παιχνιδιού και την ανάπτυξη της ταυτότητας και της κοινωνικής τους ταυτότητας επάρκεια.
Παρά τις πολλές αποδείξεις ότι τα παιδιά τα πάνε καλύτερα όταν και οι δύο γονείς είναι στη ζωή τους, το κοινό και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής προσκολλώνται σε εσφαλμένες ιδέες ότι όλοι οι «αγνοούμενοι» πατέρες είναι κακοί, παραλείποντας να δουν ότι η διατήρηση των πατεράδων στη ζωή των παιδιών τους ωφελεί τα παιδιά, τους πατέρες και την κοινωνία μεγάλο.
Andrew L. Ο Yarrow, πρώην ρεπόρτερ των New York Times, καθηγητής ιστορίας και αναλυτής πολιτικής, συζητά αυτά και άλλα θέματα που αντιμετωπίζουν εκατομμύρια Αμερικανοί άνδρες στο πρόσφατο βιβλίο του, Man Out: Men on the Sidelines of American Life.
