Το παρακάτω δημιουργήθηκε σε συνεργασία με τους φίλους μας στο Ράσελ Αθλέτικ, που έχουν αναπτύξει εξοπλισμό απόδοσης για γενιές σπουδαίων αθλητών για περισσότερα από 100 χρόνια.
Αν τα ρούχα κάνουν τον άνθρωπο, οι στολές κάνουν την ομάδα. Τον Αύγουστο, αυτό θα ισχύει ιδιαίτερα καθώς οι καλύτεροι παίκτες του μπέιζμπολ ηλικίας 10 έως 12 ετών από όλο τον κόσμο κατεβαίνουν Williamsport, Pennsylvania για το Little League® World Series (και 6 άλλες τοποθεσίες Divisional World Series για μπέιζμπολ και softball). Όχι μόνο οι παίκτες θα κάνουν το ντεμπούτο τους στα μεγαλύτερα μικρά διαμάντια στην Αμερική, αλλά θα κάνουν το ντεμπούτο τους σε νέα υψηλής τεχνολογίας φανέλες της Russell Athletic.
Οι άνθρωποι πίσω από τις νέες φανέλες είναι η σχεδιάστρια ενδυμάτων της Russell Athletic, Cassie Wilson και ο διευθυντής merchandising Mark Snyder. Όταν έφτασαν στο Russell, οι φανέλες του Little League World Series ανανεώνονταν περίπου κάθε τέσσερα χρόνια. Το δίδυμο αποφάσισε ότι η φανέλα κάθε έτους θα πρέπει να είναι μοναδική για να θυμίζει τα επιτεύγματα των παικτών και να τους προσφέρει ένα αποκλειστικό αναμνηστικό από την εμπειρία τους που μια φορά στη ζωή τους.
«Πολλά παιδιά έχουν αυτή τη δόση», λέει ο Wilson. «Παλεύουν σκληρά για να φτάσουν εκεί και εκπροσωπούν ολόκληρη την περιοχή τους. Αυτό είναι μεγάλο. Δεν υπάρχουν πολλές ομάδες που επιστρέφουν δύο φορές!».
Η φετινή φανέλα αντικατοπτρίζει αυτές που φορούσαν οι παίκτες του κολεγίου σε τουρνουά συνεδρίων και οι μικρότεροι πρωταθλητές που τρώνε το δρόμο τους προς τους μεγάλους. Αλλά δεν είναι ένα αντίγραφο — οι παίκτες του Little League World Series θα κουνήσουν τα ίδια υφάσματα, σχέδια και χαρακτηριστικά υψηλής ποιότητας με τους ήρωές τους.
Η διαδικασία ξεκινά περίπου 18 μήνες πριν από κάθε σεζόν με μια συνάντηση μεταξύ Russell και Little League. Οι έννοιες εξετάζονται και περιορίζονται σε έναν ή δύο φιναλίστ.
«Ο στόχος είναι πάντα να δημιουργούμε ένα σχέδιο που θα αρέσει στα παιδιά. Εξετάζουμε τι φορούν οι τοπικές ομάδες - διαφορετικές γραμματοσειρές, έντονοι αριθμοί, τονικά σχέδια - και προσθέτουμε στις περσινές φανέλες με νέα στοιχεία ή πράγματα που θα δουν μόνο τα παιδιά», λέει ο Wilson. «Στη Little League αρέσουν οι κλασικές εμφανίσεις, οπότε καταλήγουμε σε έναν πραγματικά υπέροχο συνδυασμό ρεύματος και ρετρό».
Μόλις οριστικοποιηθεί ένα σχέδιο, η δημιουργία κάθε φανέλας ξεκινά με πέντε έως έξι κομμάτια ελαστικού πλέγματος που απομακρύνει την υγρασία. Το υλικό είναι αεριζόμενο και ελαφρύ, γεγονός που κάνει το παιχνίδι σε αυτό πολύ πιο ευχάριστο από το να κυκλώνετε τις βάσεις σε στολές από μάλλινες και πολυεστέρα παλιάς σχολής. Κάθε κομμάτι περνά επίσης από μια διαδικασία εξάχνωσης κατά την οποία οι βαφές εγχέονται απευθείας στις λευκές ίνες. Αυτό κάνει το ύφασμα, το οποίο στη συνέχεια ράβεται μαζί σε ζέρσεϊ με πλήρη κουμπιά, εντυπωσιακά πολύχρωμο.
Αλλά, όχι, δεν είναι τόσο απλό.
Τεχνικά, η στολή είναι πουλόβερ — μόνο το επάνω και το κάτω κουμπί στην πραγματικότητα λύνονται. Αυτό γίνεται για να αποφευχθεί το άνοιγμα πολλών κουμπιών κατά τη διάρκεια έξι περιόδων φασαρίας. Και υπάρχουν επίσης μπαλώματα, που προσθέτουν στην αυθεντικότητα της φανέλας και αναδεικνύουν τη θέση κάθε παίκτη ως μέλος μιας ομάδας Little League. Ακόμη και το εσωτερικό της φανέλας παρουσιάζει απροσδόκητες λεπτομέρειες.
«Για αυτά τα παιδιά, αυτή η φανέλα με τις αυθεντικές ετικέτες θα είναι ακόμα πιο ξεχωριστή για αυτά. Φανταστείτε να επιδεικνύετε αυτό το σκιερό κουτί».
«Έχουμε φανέλες από όλα τα χρόνια σε κορνίζα και κρεμασμένα σε μια αίθουσα συνεδριάσεων», εξηγεί ο Wilson, «και έτσι αποφασίσαμε να βάλετε ένα λογότυπο της Little League με το έτος σφραγισμένο στον πίσω λαιμό της φανέλας, ώστε να είναι ορατό μόνο όταν πλαισιωμένο. Επιπλέον, προσθέσαμε μια ετικέτα πτώσης στο κάτω μέρος που λέει "Αυθεντικό" σε αυτό."
«Έχω ακόμα φανέλες μαζεμένες κάπου από τότε που ήμουν 10 ετών που δεν θα ξεφορτωθώ ποτέ», προσθέτει ο Snyder. «Για αυτά τα παιδιά, αυτή η φανέλα με τις αυθεντικές ετικέτες θα είναι ακόμα πιο ξεχωριστή για αυτά. Φανταστείτε να επιδεικνύετε αυτό το σκιερό κουτί».
Για μεγαλύτερη διασκέδαση, τα παιδιά δεν μπορούν να δουν, να αγγίξουν, να αισθανθούν ή να φορέσουν την πραγματική τους στολή μέχρι να φτάσουν στο Williamsport. Εκεί μαθαίνουν επίσης ότι θα μπορούν να πάρουν μαζί τους τη φανέλα τους στο σπίτι μετά το τέλος του τουρνουά.
"Όταν βλέπουν αυτή τη φανέλα και τους λες ότι πρέπει να την κρατήσουν - είναι σαν τα Χριστούγεννα τον Αύγουστο", λέει ο Snyder. «Έχω πάει σε αγώνες Παγκόσμιας Σειράς και Εθνικών Πρωταθλημάτων, αλλά το να παρακολουθώ αυτά τα παιδιά είναι το πιο αγνό πράγμα στον αθλητισμό. Για εμάς και για τη Little League, αυτό είναι το θέμα».
