Ο Πασά Αλί ήταν ήδη ήρωας της πατρίδας του με συμφωνίες χορηγίας όταν παρατάχθηκε για το αγωνιστικό του ντεμπούτο στο Φορτ Γουόρθ. Η οικογένειά του παρακολουθούσε από το πλήθος. Ο πατέρας του, δύο φορές πρωταθλητής της σειράς Southwest Formula Mazda και οδηγός του Παγκοσμίου Κυπέλλου Grand Prix της Ομάδας Πακιστάν, Nur Ali, κοίταξε τον αγώνα με σιγουριά.
Τότε ξεκίνησε ο αγώνας και ο Πασάς δίστασε. Οι δρομείς απομακρύνθηκαν και εκείνος κάθισε ακίνητος, τρώγοντας τη σκόνη τους.
Σε έναν σύντομο αγώνα, οι εκκινήσεις είναι το παν. Η Νουρ το ήξερε αυτό. Το έκανε και ο Πασάς, αλλά ήταν και είναι ένα ανθεκτικό παιδί. Κατέβηκε με ταχύτητα την πίστα και έπιασε και μετά τράβηξε στο μπροστινό μέρος της αγέλης. Μάλλον τερμάτισε τρίτος. Ήταν ένα κολασμένο επίτευγμα για ένα 3χρονο παιδί σε ένα ελαφρύ, χωρίς πετάλι Ποδήλατο Strider. Έδειχνε ο Άλι ένα φυσικό ταλέντο ότι τα άλλα 1.000 παιδιά ηλικίας πέντε ετών και κάτω που παρατάχθηκαν για να διαγωνιστούν στα αγωνίσματα του Strider Bike Racing πέρυσι; Μπορεί. Μάλλον όχι. Δεν έχει σημασία. Καλά έκανε. Πήγε γρήγορα. Ο μπαμπάς ήταν περήφανος. Φυσικά και ήταν. Ο γιος του προσπάθησε να κερδίσει, αυτό είναι το μόνο που μπορούσε να ζητήσει ο καθένας και αυτό που κάνει αυτούς τους διαγωνισμούς τόσο διασκεδαστικούς. Οι αγώνες, ανεξάρτητα από την κλίμακα, αφορούν τον ανταγωνισμό, όχι τη συμμετοχή.
Ενώ οι αγώνες είναι φιλικοί στο πνεύμα, οι αγώνες μπορεί να γίνουν πολύ πραγματικοί — αλλά ποτέ εκτός ελέγχου. Η φιλική προς την οικογένεια εισαγωγή στον ανταγωνισμό από μικρή ηλικία έχει κάνει το νεοσύστατο άθλημα μία από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες δραστηριότητες νηπίων στη χώρα. Το ίδιο το Strider Cup αποτελείται από τέσσερις εθνικούς αγώνες, με αποκορύφωμα το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Strider Cup στις 21 και 22 Ιουλίου στο Σολτ Λέικ Σίτι της Γιούτα. Εκεί, παιδιά από όλο τον κόσμο θα διεκδικήσουν την υπεροχή.
«Η σύζυγός μου και η οικογένειά μου αποφάσισαν να πάμε στον αγώνα που θα πάμε να διασκεδάσουμε» Νουρ Άλι είπε. «Είτε ο Πασάς κερδίζει είτε χάνει, ο στόχος είναι να διασκεδάσει, γιατί είναι μόλις τριών ετών. Συνέχισαν να το σφυρηλατούν στο κεφάλι μου: Θυμήσου, είναι μόλις τριών ετών».
Ποδήλατα Strider, πιο γνωστά ως ποδήλατα ισορροπίας, έχουν σχεδιαστεί για να κάνουν τα παιδιά να οδηγούν νωρίς και εύκολα. Ο πατέρας της σύγχρονης διαδρομής είναι ο ιδρυτής του Strider και Διευθύνων Σύμβουλος Ράιαν ΜακΦάρλαντ, ο οποίος κατασκεύασε το πρώτο του πρωτότυπο ποδήλατο για τον γιο του, Bode. Ο Bode βυθίστηκε σε αγώνες χωμάτινων ποδηλάτων σε νεαρή ηλικία, μαθαίνοντας χρώματα μέσω μάρκες μοτοσυκλετών - πράσινο για την Kawasaki, κίτρινο για τη Suzuki, κόκκινο για τη Honda κ.ο.κ. Αλλά προς μεγάλη του απογοήτευση, δεν μπορούσε να κάνει ποδήλατο όπως ο πατέρας του.
«Πραγματικά, είναι μια ιστορία ενός πατέρα που λατρεύει την ιππασία και ήθελε να κάνει το παιδί του να κάνει ιππασία», λέει ο ΜακΦάρλαντ.
Ο ΜακΦάρλαντ, ένας μηχανισμός ταχυτήτων από το Ράπιντ Σίτι της Νότιας Ντακότα, προσπάθησε να κολλήσει τα πόδια του Μπόντε στα πεντάλ του τρίκυκλου, αλλά και πάλι γλίστρησαν. Και, τέλος πάντων, το τρίκλι ήταν πολύ βαρύ. το κάθισμα ήταν πολύ ψηλό. Ο ΜακΦάρλαντ παρατήρησε, ωστόσο, ότι ενώ το τρικ ήταν ανυπέρβλητο, ο Μπόντε μπορούσε να οδηγήσει το σκούτερ του με ευκολία. Αυτό οδήγησε σε μια επιφάνεια: Γιατί να μην διαχωρίσουμε την πρόωση από την ιππασία. Με άλλα λόγια, συνειδητοποίησε ότι δεν χρειάζεσαι πετάλια για να οδηγήσεις.
«Η πρόωση είναι κάτι από μόνη της, αλλά η οδήγηση είναι ζυγοστάθμιση σε δύο τροχούς, το τιμόνι, το αντίθετο τιμόνι και ο έλεγχος της κλίσης - αυτό είναι πραγματικά ιππασία», είπε ο McFarland.
Οι γονείς των αγώνων ποδηλάτων Strider λένε ότι με τις δεξιότητες ισορροπίας που έχουν μάθει σε έναν Strider, τα παιδιά μπορούν συχνά να παραλείψουν εντελώς τους τροχούς προπόνησης. Ο 2χρονος γιος της Samantha Pavelka από το Greenburg της Πενσυλβάνια, Lucas, συμμετείχε σε έναν αγώνα Strider το 2017 στο Πίτσμπουργκ. Έμεινε έκπληκτη με το πόσο γρήγορα ο Λούκας γλιστρούσε αβίαστα παντού στο ποδήλατο.
«Είναι ήδη ισορροπημένος», είπε ο Πάβελκα. «Δεν θα χρειαστεί ποτέ τροχούς προπόνησης. Απλώς θα μπορεί να πάει σε ένα ποδήλατο με πετάλι μόλις χαλάσει αυτόν τον συντονισμό».
Flickr / Ποδήλατα StriderΑυτή η ευκολία χρήσης ήταν ήδη εμφανής στο πρωτότυπο. Ο Bode απέκτησε στοιχειώδεις δεξιότητες και όχι μόνο, ξεπερνώντας τις ελπιδοφόρες προσδοκίες του McFarland.
«Αυτό που δεν περίμενα ήταν πόσο γρήγορα θα προοδεύονταν οι δεξιότητές του και πόσο μακριά θα προχωρούσαν», είπε ο ΜακΦάρλαντ. «Σε ηλικία 3 ετών, μπόρεσε να γλιστρήσει στο πεζοδρόμιο, να βάλει τα πόδια του στα υποπόδια του πρωτότυπου Strider και το λαγουδάκι να πηδήξει πάνω από ένα δύο-τεσσάρων ξαπλωμένο στο πεζοδρόμιο.
Τα αβίαστα κόλπα του Bode εντυπωσίασαν τους γείτονες του McFarland. Άγνωστοι άρχισαν να ρωτούν πού θα μπορούσαν να βρουν τα ποδήλατα για τον εαυτό τους. Περίπου ένα χρόνο αφότου κατασκεύασε το πρώτο πρωτότυπο ποδήλατο του Bode, ο McFarland έγινε επαγγελματίας, λανσάροντας τη μάρκα ποδηλάτων Striker.
Τα νήπια πήραν εύκολα τα ποδήλατα. Το ενδιαφέρον για αγώνες μεταξύ των κάτω των πέντε ετών ήταν σε υψηλή ταχύτητα χάρη στο Αυτοκίνητα κινηματογράφος. Ο ανταγωνισμός ήταν αναπόφευκτος. Όταν ο ΜακΦάρλαντ είχε 12 τελειωμένα ποδήλατα, ο γιος, τα ανίψια και οι ανιψιοί του έκαναν τους εναρκτήριους αγώνες τους, περνώντας με ταχύτητα από και προς μια γραμμή κιμωλίας στο δρόμο.
Μέχρι το 2011, οι αγώνες Strider είχαν πάρει μια πιο περίτεχνη μορφή. Οι αγώνες διήρκησαν μία ώρα και διοργανώθηκαν ανά ηλικιακή ομάδα. Υπήρχαν ενδελεχείς έλεγχοι ασφαλείας και προγραμματισμένοι ώρες ύπνου. Παιδιά αγωνίστηκαν σε προκριματικές σειρές και ταιριάστηκαν με ανταγωνιστές κατάλληλου επιπέδου δεξιοτήτων.
«Είμαστε έκπληκτοι από την προετοιμασία που δόθηκε στον αγώνα», είπε ο Justin Hewett, από το Draper της Γιούτα, του οποίου Ο γιος Χοκ κέρδισε έναν αγώνα στο Σολτ Λέικ Σίτι, είπε: «Ήταν πολύ καλά περιγραφόμενο και, εννοώ, ήταν θεμιτό αγώνας."
Οι αγώνες αγώνων Strider Cup προσελκύουν περίπου 250 αναβάτες που διαγωνίζονται σε αγώνες και αγώνες που διοργανώνονται από τέσσερις ηλικιακές ομάδες: δύο, τριών, τεσσάρων και πέντε ετών. Είναι εκδηλώσεις υψηλής τεχνολογίας, οργανωμένες εκδηλώσεις που αντιμετωπίζουν τους μικρούς αθλητές σαν διασημότητες του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
«Υπήρχε ένας εκφωνητής που δεν έχασε καθόλου», είπε ο Άλι. «Θυμόταν τα ονόματα των παιδιών, τι έκαναν. Τους έπαιρνε συνεντεύξεις και ένιωθε σαν ένα επαγγελματικό αθλητικό γεγονός, αλλά για παιδιά δύο, τριών, τεσσάρων και πέντε ετών».
Ενώ τα γεγονότα του Strider Cup λαμβάνουν σοβαρά υπόψη την ιππασία, ο McFarland τόνισε ότι όλοι θυμούνται ότι οι δρομείς είναι μικρά παιδιά και ενεργούν ανάλογα. Αυτοί δεν είναι επαγγελματίες δρομείς BMX. Είναι παιδιά που μπορεί να χρειάζονται ενθάρρυνση ή μπορεί να πανικοβληθούν αν κάποιος άγνωστος αντιδράσει υπερβολικά σε ένα γλίστρημα.
«Δεν βιαζόμαστε να πάμε στο παιδί σαν να το κάνουμε να νιώθει ότι «Θεέ μου, είσαι πληγωμένος, και αυτό είναι τρομερό», είπε ο ΜακΦάρλαντ, τονίζοντας ότι δεν έχει δει ποτέ πιο σοβαρό τραυματισμό από έναν δερματωμένο γόνατο. «Πέφτεις κάτω στη ζωή. Ρωτάμε αν είναι καλά και κάνουμε μια γρήγορη αξιολόγηση και λέμε κάτι σαν, «Στοιχηματίζω ότι μπορείς να πιάσεις αυτούς τους τύπους εκεί, αν σηκωθείς και πας γρήγορα».
Οι αναβάτες πρέπει να φορούν κατάλληλο εξοπλισμό ασφαλείας, όπως κράνη και επιγονατίδες. Οι γονείς της Strider Race που πήραν συνέντευξη για την ιστορία ήταν σίγουροι για την ασφάλεια του αγώνα, αλλά παραδέχτηκαν ότι ήταν εύκολο για τα νεύρα των γονιών να υπερχρονιστούν ενώ παρακολουθούσαν τα παιδιά τους να αγωνίζονται.
«Ω, φίλε, είναι ένα εντελώς συναισθηματικό τρενάκι», είπε ο Χιούετ. «Είσαι τόσο νευρικός για τα παιδιά σου και εννοώ, τα παιδιά μας τα πήγαν καλά και εμείς ήμασταν νευρικοί. Ομολογουμένως, η γυναίκα μου και εγώ είμαστε, ήμασταν πολύ καλοί αθλητές για ολόκληρες ζωές και ξέρετε, είχαμε καλή απόδοση σε πράγματα, και έτσι θέλουμε το παιδί μας να μπορεί να το κάνει και αυτό, αλλά δεν μπορείτε να το κάνετε για αυτόν."
Ο διαγωνισμός είναι φιλικός και ο ΜακΦάρλαντ είπε ότι οι οικογένειες έγιναν αφού είδαν ο ένας τον άλλον σε διαφορετικούς αγώνες. Ωστόσο, εξακολουθεί να είναι ένας διαγωνισμός. Οι γονείς που θέλουν να δουν τα παιδιά τους να παίρνουν ένα τρόπαιο στο σπίτι μπορούν να το πάνε πολύ μακριά σε οποιοδήποτε άθλημα και το Strider Cup δεν αποτελεί εξαίρεση.
Μετά από δεκαετίες δόξας στη Formula 1, ο Ali βρήκε κάπως αφύσικο να δίνει προτεραιότητα στη διασκέδαση έναντι της νίκης.
«Μπήκαμε νομίζοντας ότι θα διασκεδάσουμε, είδαμε τους γονείς να σπρώχνουν τα παιδιά τους», είπε. «Ακόμη και η γυναίκα μου κάποια στιγμή παρατήρησε ότι αυτός ο ένας γονέας πήρε το ποδήλατο του παιδιού επειδή δεν είχε καλό αγώνα στον αγώνα θερμότητας ή οτιδήποτε άλλο. Είπα, «Κοίτα, δεν θα γίνουμε αυτοί οι γονείς. Αυτά είναι τρίχρονα παιδιά που πρέπει να σκεφτούμε».
Ο McFarland τόνισε ότι συνολικά, οι αγώνες είναι υγιή περιβάλλοντα που προσφέρουν μια φιλική προς τον χρήστη είσοδο στον κόσμο των αγώνων.
«Η συντριπτική πλειονότητα, έχουν το κεφάλι τους στα ίσια και καταλαβαίνουν ότι είμαστε εδώ για να περάσουμε καλά», είπε ο ΜακΦάρλαντ. «Είμαστε εδώ για να μυήσουμε τα παιδιά στον ανταγωνισμό. Είμαστε εδώ για να προκαλέσουμε τα παιδιά, αλλά σε ένα περιβάλλον όπου τα ενθαρρύνουμε επίσης να επιτύχουν σε ό, τι τους προκαλέσουμε».
Εξάλλου, υπάρχουν πολλοί τρόποι για να κερδίσετε έναν αγώνα. Μερικές φορές το κερδίζεις μπαίνοντας πρώτος. Άλλες φορές το κερδίζεις τελειώνοντας την πορεία αφού πέσεις ή ακόμα και απλά είσαι αρκετά γενναίος για να εμφανιστείς στη γραμμή εκκίνησης. Και μερικές φορές, μια νίκη στον ιππόδρομο οδηγεί σε νίκες διαρκείας, όπως το να βάλεις έναν ψιλό φάει να τελειώσει τα μπιζέλια του.
«Ήταν τόσο ενθουσιασμένος», είπε ο Χιούετ. «Νόμιζε ότι ήταν ο Lightning McQueen, φίλε. Θα εξασκούσε το ξεκίνημά του και φρόντιζε να τρώει πολλά λαχανικά. Στην οικογένειά μας, αν τρως λαχανικά, σε κάνει πιο γρήγορο. Είναι τόσο αστείο, αλλά ήταν τόσο επιλεκτικός, αλλά τώρα φροντίζει πάντα να τρώει πολλά λαχανικά».
