Το 1955, ένας ολόμαυρος Little League ομάδα από το Cannon Street YMCA στο Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας μπήκε στο κρατικό τουρνουά. Το Little League ήταν ένας ρητά ενσωματωμένος θεσμός εκείνη την εποχή, αλλά το τουρνουά ήταν, στην πράξη, σχεδόν ολόλευκο. Αυτή ήταν η χρονιά που η Ρόζα Παρκς αρνήθηκε να σηκωθεί όρθια και, ίσως πιο σχετικό, η χρονιά που η Τζάκι Ρόμπινσον και ο Ρόι Καμπανέλλα οδήγησαν τους Μπρούκλιν Ντότζερς σε έναν τίτλο World Series. οι Γιάνκηδες. Η φυλετική πολιτική ήταν μπροστά και στο επίκεντρο, διπλά στη Νότια Καρολίνα. Και οι 61 από τις ολόλευκες ομάδες του τουρνουά αποχώρησαν. Οι 12χρονοι από την Cannon Street ανακηρύχθηκαν πρωταθλητές πολιτείας και αποκλείστηκαν από τα περιφερειακά τουρνουά επειδή δεν είχαν κερδίσει κανένα παιχνίδι σε αγώνες τουρνουά.
Οι άλλες ομάδες έφυγαν Little League εντελώς για να σχηματίσουν ένα δικό τους ρητά ρατσιστικό και αποκλειστικό πρωτάθλημα, το οποίο ονόμασαν Little Boys Baseball. Το πρωτάθλημα όχι μόνο επέτρεψε στους ρατσιστές λευκούς να αποφύγουν τα παιδιά τους να παίζουν με Αφροαμερικανά παιδιά, αλλά επιβράδυνε την είσοδο νεαρών μαύρων παικτών σε πρωταθλήματα μπέιζμπολ υψηλότερου επιπέδου αποσυνδέοντας ουσιαστικά το αγωγός. Μια γενιά μαύρων ταλέντων ξαφνικά δεν είχε πού να πάει.
Σήμερα, το Little Boys Baseball έχει διαφορετικό όνομα, Dixie Youth League, και περίπου 200.000 παίκτες που δραστηριοποιούνται σε 1.000 συνδεδεμένα πρωταθλήματα σε 11 πολιτείες που διευθύνονται κυρίως από τμήματα αναψυχής πόλεων. Το Dixie Youth League δεν έχει διαχωριστεί από τότε που αναγκάστηκε να ενσωματωθεί από τους νόμους περί πολιτικών δικαιωμάτων, επομένως διαφέρει πολύ λίγο από το Little League, αλλά αρνείται να συγχωνευτεί με αυτόν τον μεγαλύτερο οργανισμό.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΟ: 8 Cheers του μπέιζμπολ Κανένας μικρός προπονητής ή γονείς δεν πρέπει ποτέ να χρησιμοποιούν
Οι προπονητές και οι διαχειριστές της Dixie League ισχυρίζονται ότι παραμένει ανεξάρτητη επειδή είναι κατά κάποιο τρόπο ανώτερο από το Little League, αλλά η φύση αυτής της υπεροχής είναι ασαφής. Ο οργανισμός διοικείται εξ ολοκλήρου από εθελοντές και διανέμει την εξουσία στους τοπικούς αξιωματούχους του πρωταθλήματος αντί να επενδύει σε ισχυρή κεντρική διακυβέρνηση. Η Little League, από την άλλη πλευρά, είναι ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός με μικρό προσωπικό για το μέγεθός του. Οι εθελοντές κρατούν λειτουργικά το μεγαλύτερο μέρος της δύναμης. Όσον αφορά τους κανόνες και τους κανονισμούς, οι διαφορές είναι ακόμη λιγότερο αισθητές. Το καουτσούκ της στάμνας του Dixie League μπορεί να απέχει 50 πόδια από το πιάτο σε σύγκριση με τα 46 πόδια του Little League και οι φράχτες του εξωτερικού χώρου μπορεί να είναι έως και 25 πόδια βαθύτερα από τα 225 πόδια του Little League. Οι δρομείς μπορούν να κλέψουν στον αγωνιστικό χώρο αντί να περιμένουν τη μπάλα να περάσει την πλάκα.
Οι Little Leagues και οι Dixie Leagues κυνηγούν παίκτες μεταξύ τους ο νότος. Συναγωνίζονται για πόρους. Παίζουν στα ίδια γήπεδα. Είναι άβολο και, για τα μαύρα παιδιά και τους γονείς, μπορεί να είναι αποξενωτικό ή εκφοβιστικό. Γιατί επιμένει το πρωτάθλημα; Γιατί προσπαθεί να αναπτυχθεί; Η απάντηση φαίνεται να κυκλώνει από μόνη της.
«Οι περισσότερες πόλεις συνδέονται μαζί μας επειδή οι πόλεις γύρω τους συνδέονται με εμάς», παραδέχεται ο Επίτροπος της Dixie League, Wes Skelton. «Θέλουν να παίξουν στον ίδιο οργανισμό που παίζουν οι άλλες πόλεις γύρω τους».
Ο κόσμος παίζει Dixie γιατί το παίζει εδώ και δεκαετίες. Και, ναι, είναι δύσκολο να μην διαβάσει κανείς αυτή την πραγματικότητα καθώς η οργάνωση είναι ένα προπύργιο ενάντια στη μεσολάβηση των βορείων στην ζωντανή ζωή του μπέιζμπολ του νότου, η οποία, λόγω των μεγάλων σεζόν, παράγει έναν δυσανάλογο αριθμό από τα καλύτερα του έθνους Παίκτες.
«Ήταν το 2014 — θα νόμιζες ότι θα έβλεπες περισσότερα αφροαμερικανά παιδιά. Είπα στα παιδιά μου ότι έπρεπε να επικεντρωθούν στο άθλημα και να μην παρασυρθούν από την ιστορία, τη σημαία και όλα αυτά».
Η μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ των πρωταθλημάτων, στην πραγματικότητα, είναι ότι, τον Αύγουστο, οι παίκτες της Dixie League δεν πηγαίνουν σε τηλεοπτικές εθνικές. Κανείς δεν τους βλέπει να παίζουν στο ESPN. Δεν ανταγωνίζονται τον υπόλοιπο κόσμο. Κανένας από αυτούς δεν χάνει ποτέ από την Ιαπωνία ή τη Νότια Κορέα. Μπορεί να είναι οι καλύτεροι - δεν είναι γελοία ιδέα - αλλά δεν το αποδεικνύουν ποτέ. Αντίθετα, παίζουν μεταξύ τους.
(Αγνοήστε την Ιστορία μας και) Παίξτε Μπάλα!
Όταν ένας γονέας υπογράφει το παιδί του για μπέιζμπολ νέων, τείνουν να το κάνουν για πολλούς λόγους. Το πρώτο (ελπίζουμε) είναι ότι το μπέιζμπολ είναι διασκεδαστικό. Το δεύτερο είναι ότι είναι κοινωνικό. Το τρίτο είναι μάλλον ότι είναι κάτι που πρέπει να κάνουμε. Χαμηλώστε αυτή τη λίστα υπάρχει ευκαιρία. Εάν οι παίκτες δείξουν από νωρίς ταλέντο, μπορούν να βρουν έναν δρόμο για επιτυχημένες σταδιοδρομίες στο γυμνάσιο, στο κολέγιο ή ακόμα και στην επαγγελματική σταδιοδρομία. Αυτά τα μονοπάτια τείνουν να ξεκινούν σε τοπικά πρωταθλήματα και να οδηγούν σε «ταξιδιωτική μπάλα». Στο νότο, οι ισχυρότερες ομάδες - αυτές που παρακολουθούν οι προπονητές - τείνουν να συνδέονται με τη Dixie League.
Αυτό βοηθά να εξηγήσουμε γιατί κάποιος όπως ο Myron Lott, ένας 35χρονος Αφροαμερικανός πατέρας που ζει στο Hattiesburg, Ο Μισισιπής που μεγάλωσε παίζοντας Little League, επέλεξε να εγγράψει τον γιο του για το Dixie League - εναντίον του πατέρα του ευχές. Ο Lott λέει ότι πάντα ήθελε ο γιος του Camron, τώρα μαθητής της ένατης τάξης στο Hattiesburg High, να παίζει με και ενάντια στους καλύτερους παίκτες που μπορούσε να βρει. Αυτό σήμαινε Dixie League.
Ο Λοτ μπήκε όλα μέσα, αναλαμβάνοντας εθελοντική θέση ως διευθυντής ομάδας και βοηθώντας τον γιο του να φτάσει στον τίτλο του Dixie's Junior Boys World Series το 2015. Η ομάδα του Hattiesburg συνέτριψε τον ανταγωνισμό, νικώντας μια ομάδα από τη Λουιζιάνα με 18-1 στο παιχνίδι του πρωταθλήματος. Ωστόσο, ο Lott είναι ανήσυχος για την εμπειρία του Dixie League.
ΣΧΕΤΙΖΕΤΑΙ ΜΕ: Οι Little League Crime Stories προσφέρουν μια ματιά στην πιο σκοτεινή γωνιά της Αμερικής
«Θα έλεγα ψέματα αν έλεγα ότι η ιστορία του πρωταθλήματος δεν πέρασε από το μυαλό μου», λέει ο Lott, προσθέτοντας ότι ένιωθε ιδιαίτερα άβολα παίζοντας στο Aiken της Νότιας Καρολίνας στον απόηχο της μαζικής δολοφονίας από τον λευκή υπεροχή Dylann Στέγη. «Αλλά τα αγόρια ήταν απλά παίκτες του μπέιζμπολ, δεν είχε σημασία αν ήταν μαύροι ή άσπροι. Έχω ένα παιδί που θέλει να παίξει μπέιζμπολ και δεν έχουν κάνει τίποτα για να τον περιορίσουν, οπότε ας παίξουμε μπάλα».
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι στο Hattiesburg, το "ας παίξουμε μπάλα" είναι σοβαρές λέξεις. Η ομάδα του γυμνασίου - που αποτελείται κυρίως από αφροαμερικανούς παίκτες - είναι το φαβορί για να κερδίσει το φετινό κρατικό πρωτάθλημα Χάρη εν μέρει στον Joe Gray, μια προβλεπόμενη επιλογή του πρώτου γύρου στο ντραφτ του Major League Baseball του Ιουνίου και έναν απόφοιτο της Dixie League. Η Dixie League βρίσκεται στο επίκεντρο αυτής της τοπικής κουλτούρας του μπέιζμπολ.
«Ο ανταγωνισμός είναι πολύ πιο προχωρημένος», λέει ο Camron Lott, ο οποίος είναι catcher και ορισμένος χτυπητής. «Δίνει στα παιδιά μια καλύτερη ευκαιρία να γίνουν καλύτερα. Είναι σημαντικό να παίζω απέναντι στα καλύτερα παιδιά της περιοχής μου. Θέλω να είμαι ο καλύτερος που μπορώ και το να παίζω με μεγαλύτερα παιδιά και να παίζω ενάντια σε καλό ανταγωνισμό με κάνει καλύτερο. Στο μέλλον θα αποδώσει».
Η ομάδα Μπέιζμπολ Νέων Hattiesburg Dixie 2015 πήρε τον τίτλο Junior Boys World Series πίσω από το προβάδισμα του προπονητή Myron Lott. «Θα έλεγα ψέματα αν έλεγα ότι η ιστορία του πρωταθλήματος δεν πέρασε από το μυαλό μου», λέει ο Lott, αλλά «έχω ένα παιδί που θέλει να παίζει μπέιζμπολ και δεν έχουν κάνει τίποτα για να τον περιορίσουν, οπότε ας παίξουμε μπάλα». (Η φωτογραφία είναι ευγενική προσφορά του Myron Lott.)
Ο Joe Gray Sr., πατέρας του τοπικού φαινομένου, λέει ότι ο γιος του δεν θα είχε φτάσει εκεί που είναι σήμερα χωρίς κόβοντας τα δόντια του απέναντι στους καλύτερους παίκτες της πόλης, και αυτοί οι παίκτες ήταν στο Dixie League Hattiesburg. «Έδωσε στα παιδιά μας την ευκαιρία να είναι επιτυχημένα και αυτό είναι που χρειάζεσαι στη ζωή», λέει ο Gray. «Αυτές οι ομάδες ήταν εξίσου καλές με αυτές που βλέπετε στην τηλεόραση. Οι ομάδες [Little League] είχαν περισσότερη κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης».
Ο Γκρέι, ο οποίος μεγάλωσε στο Νότο τη δεκαετία του 1950 και θυμάται ότι είδε το ΚΚΚ να παρελαύνει με πολλές φανφάρες, θυμάται την πρώτη φορά που έφερε την ομάδα του Χάτισμπουργκ στο World Series στη Γεωργία.
«Είναι πραγματικά περίεργο πόσοι Αφροαμερικανοί παίκτες παίζουν μπέιζμπολ Dixie εδώ γύρω. Νομίζω ότι το ένα πλεονέκτημα που έχει ο Dixie είναι ότι δεν υπάρχουν πολλές άλλες επιλογές για να παίξουν κάτι άλλο».
«Μπαίνω με μια ομάδα αφροαμερικανών κατά 99 τοις εκατό και τη Βιρτζίνια, τη Τζόρτζια, την Αλαμπάμα, τη Βόρεια Καρολίνα, τη Νότια Καρολίνα — κάθε άλλη ομάδα ήταν λευκή. Ήταν ένα συναίσθημα σαν να είχες γυρίσει τον χρόνο πίσω, σε μια εποχή που υποτίθεται ότι είχες κάνει ένα βήμα παραπέρα. Ήταν 2014 — θα νόμιζες ότι θα έβλεπες περισσότερα αφροαμερικανά παιδιά. Αλλά είπα στα παιδιά μου ότι έπρεπε να επικεντρωθούν στο να παίζουν το άθλημα και να μην παρασυρθούν από την ιστορία, τη σημαία και όλα αυτά».
Η εστίαση στο παιχνίδι και όχι στην αρχή λειτούργησε για τον Γκρέι. Λέει ότι και οι 32 ομάδες του Μπέιζμπολ της Major League πέρασαν την εξώπορτά του αυτή την άνοιξη για να μιλήσουν για την προετοιμασία του γιου του. «Είναι επίτιμος μαθητής 3,9. Μπορείτε να καλέσετε έναν κριτή, μπορείτε να καλέσετε τον δήμαρχο του Χάτισμπουργκ, να καλέσετε τον διευθυντή, κάθε σχολείο γύρω μας, κάθε ομάδα, τον σέβονται και είναι πίσω στο να μας ακούνε σε αυτό το τουρνουά».
Ο Γκρέι πιστεύει ότι η επιτυχία των τοπικών ομάδων στα τουρνουά Dixie και η μετέπειτα επιτυχία τους στο Hattiesburg High έχει στην πραγματικότητα αυξήσει το ενδιαφέρον για το μπέιζμπολ μεταξύ των Αφροαμερικανών. «Πολλά από τα μαύρα παιδιά είχαν απομακρυνθεί από το μπέιζμπολ», λέει ο Γκρέι. «Αλλά αφού είδαν την επιτυχία που είχαμε, τώρα επιστρέφουν, γιατί θέλουν την ευκαιρία που είδαν ότι είχαμε».
Το χόμπι της Αμερικής και το φυλετικό χάσμα
Έξω από το Χάτισμπεργκ, σημειώθηκε τεράστια μείωση στη συμμετοχή μαύρων παικτών στο επαγγελματικό μπέιζμπολ. Το 1981, το 19 τοις εκατό των επαγγελματιών παικτών ήταν Αφροαμερικανοί. Σήμερα, ο αριθμός αυτός είναι μόλις 6,7 τοις εκατό. Η τελευταία φορά που ήταν τόσο χαμηλό ήταν τη δεκαετία του 1950. Το μπέιζμπολ θεωρείται ένα ολοκληρωμένο άθλημα επειδή η Τζάκι Ρόμπινσον παραμένει διάσημη, αλλά το σύγχρονο μπέιζμπολ είναι διαφορετικό. Στη στατιστική εποχή, οι γενικοί διευθυντές και οι πρόσκοποι δεν αναζητούν μόνο ταλέντο, αναζητούν διαρκή επιτυχία σε επίπεδο κολεγίου. Μόνο το δύο τοις εκατό των παικτών του μπέιζμπολ του NCAA είναι Αφροαμερικανοί.
Αποκλείονται οι Αφροαμερικανοί από το μπέιζμπολ; Κάποιοι υποστηρίζουν ναι. Άλλοι υποστηρίζουν όχι. Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι αγωνίζονται να βρουν ευκαιρίες και να τις πάνε όπου μπορούν. Το Dixie League είναι ένα από τα μέρη που, είτε τους αρέσει είτε όχι, μπορούν να αποδείξουν τον εαυτό τους.
T.J. Ο Rostin, διευθυντής ψυχαγωγίας για το Goose Creek, στη Νότια Καρολίνα, είπε ότι υπήρξε μια στιγμή μετά τις δολοφονίες με ρατσιστικά κίνητρα στο Emanuel Αφρικανική Μεθοδιστική Επισκοπική Εκκλησία στο Τσάρλεστον, όταν ορισμένοι παίκτες και ομάδες σκέφτηκαν να εγκαταλείψουν την Dixie για το Little League και άλλοι το έκαναν αυτό άλμα. Ωστόσο, αφού έπαιξαν μια σεζόν στο Little League, επέστρεψαν στο Dixie επειδή ο ανταγωνισμός δεν ήταν αρκετά καλός. Επίσης, δεν ήθελαν να οδηγήσουν στη Βιρτζίνια για να προκριθούν σε περιφερειακά τουρνουά.
Το Little League ήταν η χειρότερη επιλογή επειδή η Dixie League είχε τους παίκτες. Η ομάδα ήταν, ουσιαστικά, σιδηροδρομική στην επιλογή.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΟ: 5 Μικρές ασκήσεις πρωταθλήματος που διδάσκουν στους παίκτες να χτυπούν και να πετούν
«Είναι πραγματικά περίεργο πόσοι Αφροαμερικανοί παίκτες παίζουν μπέιζμπολ Dixie εδώ γύρω», λέει ο Rostin. "Νομίζω ότι το ένα πλεονέκτημα που έχει ο Dixie είναι ότι δεν υπάρχουν πολλές άλλες επιλογές για να παίξουν κάτι άλλο."
Αυτό εξηγεί γιατί η Dixie League κατάφερε να συνεχίσει να προσελκύει Αφροαμερικανούς παίκτες παρά το ρατσιστικό παρελθόν της και παρά μια πολωτική πολιτική στιγμή. Καθώς ορισμένες νότιες πολιτείες καταστρέφουν τα μνημεία της Συνομοσπονδίας και η πολιτική ρητορική μετατρέπεται σε σφυρίχτρες σκύλων, η Dixie League κατάφερε να παρακάμψει τη διαμάχη. Γιατί; Γιατί αυτό είναι μπέιζμπολ. Στον αθλητισμό, οι παίκτες είναι το θέμα, όχι η οπτική.
Η ενδιαφέρουσα άσκηση σκέψης είναι τι θα συνέβαινε αν η Dixie League έλιωνε. Οι απαντήσεις φαίνεται να είναι … όχι πολλές. Εάν διαλυόταν η Dixie League, η Little League και η Babe Ruth, η οποία προσελκύει ταλαντούχους ηλικιωμένους παίκτες, πιθανότατα θα γέμιζε γρήγορα τον χώρο. Οι καλύτεροι παίκτες θα επέστρεφαν για να παίξουν τους καλύτερους παίκτες. Τούτου λεχθέντος, μια παράδοση του νότου θα πέθαινε - ακόμα κι αν η νότια υπερηφάνεια έφτανε τελικά στο Williamsport της Πενσυλβάνια. Το να μιλάς με παίκτες και προπονητές της Αφροαμερικανικής Dixie League σημαίνει ότι θα ήταν καλά με αυτό — ότι η πίστη τους είναι στο παιχνίδι, όχι η κληρονομιά ενός οργανισμού που δημιουργήθηκε αποκλειστικά για να αποκλείσει τους.
Αλλά όταν είσαι το καλύτερο παιχνίδι στην πόλη για 60 χρόνια, αυτό μερικές φορές είναι αρκετό. Το Dixie League ήταν και πιθανότατα θα συνεχίσει να είναι ακριβώς αυτό. Είναι αυτός ο καλύτερος τρόπος για να στρατολογήσετε παιδιά Αφροαμερικανών για να παίξουν ξανά μπέιζμπολ; Σχεδόν σίγουρα όχι. Εξασφαλίζει τον καλύτερο ανταγωνισμό για όλους; Όχι. Αυτό που κάνει είναι να διατηρεί ζωντανή μια παράδοση - μια παράδοση που πολλοί άνθρωποι αισθάνονται πολύ έντονα -. Αποτρέπει τους χιλιάδες εθελοντές της Dixie League από το να βρεθούν κάτω από τον αντίχειρα του Little League, το οποίο φαίνεται να έχει μεγάλη σημασία για πολλούς ανθρώπους, παρόλο που, όπως το θέτει ο Wes Skelton, «δεν υπάρχουν πραγματικά πολλά διαφορά."
Ενδιαφέρεστε για το Little League; Δείτε τον πλήρη οδηγό του Fatherly για όλα όσα σχετίζονται με το Little League και το μπέιζμπολ νέων. Έχουμε εξαιρετικές συμβουλές προπονητικής, αστείες ιστορίες για τη ζωή στο σκάφος και χαρακτηριστικά για το παρελθόν και το μέλλον ενός από τα σπουδαία αθλητικά ιδρύματα της Αμερικής.
