Απόψε — το απόγευμα της 21ης Δεκεμβρίου — είναι η νύχτα. Στο Χειμερινό Ηλιοστάσιο, τα δύο μεγαλύτερα πλανήτες στο δικό μας ηλιακό σύστημα, ο Δίας και ο Κρόνος θα φαίνονται να διασταυρώνονται στον νυχτερινό ουρανό. Θα ευθυγραμμιστούν πιο τέλεια στον νυχτερινό ουρανό από ό, τι ήταν έκτοτε 1623. Κανείς δεν είδε αυτή την ευθυγράμμιση χάρη στη λάμψη του ήλιου, οπότε αν το δεις φέτος στην πραγματικότητα θα δείτε κάτι που κανένας δεν έχει δει από τις 4 Μαρτίου 1226, σχεδόν οκτώ αιώνες πριν.
Αυτό το είδος ευθυγράμμισης είναι γνωστό ως σύνοδος και είναι όταν ο Κρόνος και ο Δίας φαίνονται να διασταυρώνονται στον νυχτερινό ουρανό. Είναι γνωστό ως το Μεγάλη Σύνοδος. Και δεδομένης της εγγύτητάς της με τις γιορτές των Χριστουγέννων φέτος (και τη σημασία ενός φωτεινού ουράνιου σώματος στη συγκεκριμένη ιστορία), αυτή η συγκεκριμένη περίπτωση είναι γνωστή ως Το αστέρι των Χριστουγέννων.
Ο Κρόνος και ο Δίας είναι οι πιο αργοί και δεύτεροι πιο αργά κινούμενοι πλανήτες στο ηλιακό σύστημα αντίστοιχα, πράγμα που σημαίνει ότι η Μεγάλη Σύνοδος είναι η πιο σπάνια από τις συνδέσεις φωτεινών πλανητών. Κάθε χρόνο, ο Κρόνος κινείται 12 μοίρες γύρω από τον Ήλιο, ενώ ο Δίας κάνει περίπου 30 μοίρες. Αυτό σημαίνει ότι ο Δίας κάνει περίπου 18 μοίρες κάθε χρόνο - και ότι χρειάζονται 20 χρόνια για να φτάσει την τροχιά του στον Κρόνο - γι' αυτό υπάρχει μια Μεγάλη Σύνοδος κάθε 20 χρόνια.
Η φετινή σύνοδος είναι αξιοσημείωτη λόγω του πόσο κοντά θα έρθουν οι δύο πλανήτες. Οι δύο πλανήτες θα απέχουν μόλις 0,1 μοίρες μεταξύ τους, περίπου το ένα πέμπτο της διαμέτρου της πανσελήνου, στο πλησιέστερο σημείο τους. Για εμάς στη Γη, μπορεί να φαίνεται σαν να είναι κυριολεκτικά το ένα πάνω στο άλλο.
Για να δείτε μόνοι σας τον λεγόμενο Διπλό Πλανήτη, θα χρειαστεί να δείξετε ένα τηλεσκόπιο προς τον νοτιοδυτικό ουρανό το λυκόφως. Οι πλανήτες θα βρίσκονται χαμηλά στον ορίζοντα, κάτι που δεν είναι ιδανικό για προβολή, αλλά θα πρέπει να μπορείτε να τον βλέπετε χωρίς σύννεφα. Όσοι ζουν πιο κοντά στον ισημερινό θα έχουν καλύτερη θέα, καθώς οι πλανήτες θα βρίσκονται ψηλότερα στον νυχτερινό ουρανό από το πλεονέκτημά τους.
Η επόμενη Μεγάλη Σύνοδος θα γίνει το Halloween του 2040, αλλά η επόμενη φορά που οι δύο πλανήτες θα εμφανιστούν τόσο κοντά θα είναι στις 15 Μαρτίου 2080. Λοιπόν, μπορεί πραγματικά να είναι η μόνη σας ευκαιρία - εκτός και αν σκοπεύετε να το κάνετε για άλλα 60 χρόνια.
