Με τις πυρκαγιές να απειλούν τη βόρεια Καλιφόρνια και το Λος Άντζελες και τους κλιματικούς επιστήμονες να προτείνουν ότι οι φλόγες μπορεί να είναι το νέο φυσιολογικό, οι πυροσβέστες βρίσκονται στο επίκεντρο. Συχνά λιονταρισμένοι για το θάρρος τους, όσοι είναι επιφορτισμένοι με την καταπολέμηση της καύσης κινδυνεύουν στην πραγματικότητα περισσότερο από ό, τι πολλοί άνθρωποι κατανοούν πλήρως. Οι πυροσβέστες υποφέρουν σημαντικά υψηλότερα ποσοστά καρκίνου από τον γενικό πληθυσμό και είναι πιο πιθανό να πεθάνουν από καρδιακές και αναπνευστικές παθήσεις. Αυτό είναι το κόστος της εισπνοής και της σκληρής δουλειάς. Υπάρχουν όμως και κρυφά κόστη. Πολλοί πυροσβέστες παλεύουν αθόρυβα ανδρική υπογονιμότητα, που οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην έκθεση στη θερμότητα.
«Η πιο προφανής απειλή για τη γονιμότητα μεταξύ των ανδρών πυροσβεστών είναι η συχνή έκθεσή τους σε υπερβολική ζέστη», είπε η Kajsa Petersen του Κέντρου Ερευνών της Δανικής Αντικαρκινικής Εταιρείας. Πατρικός. Peterson διεξήγαγε πρόσφατα την πρώτη μεγάλης κλίμακας μελέτη
Οι γιατροί δεν εκπλήσσονται από αυτά τα νέα. Οι όρχεις στεγάζονται στο όσχεο, μακριά από το σώμα, ακριβώς επειδή το σπέρμα ανθίζει σε χαμηλότερες θερμοκρασίες. Η παρατεταμένη έκθεση στη ζέστη είναι ένας γνωστός παράγοντας κινδύνου για την ανδρική υπογονιμότητα, γι' αυτό οι ουρολόγοι δεν αγαπούν τους φορητούς υπολογιστές. Και για τους πυροσβέστες υπάρχει μια αδύνατη επιλογή: υπερθέρμανση στον πυροσβεστικό εξοπλισμό ή καύση χωρίς αυτόν. «Οι πυροσβέστες περνούν ώρες με πυκνές, βαριές στολές που δεν επιτρέπουν στο σώμα τους να αναπνεύσει, αυξάνοντας τη θερμοκρασία των όρχεων», λέει ο Δρ Robert J. Valenenzuela, ουρολόγος στο Icahn School of Medicine στο Mount Sinai Medical Center.
Η Peterson κατέληξε στο συμπέρασμα από την εργασία της ότι η κύρια αιτία της υπογονιμότητας μεταξύ των πυροσβεστών είναι τα βαριά κοστούμια, τα οποία μερικές φορές γίνονται ακόμη πιο καυτά λόγω της γειτνίασης με μια πυρκαγιά. «Τα ώριμα σπερματοζωάρια είναι πολύ ευαίσθητα στις αυξήσεις της θερμοκρασίας και υφίστανται ζημιά με παρατεταμένη έκθεση στη θερμότητα», λέει. «Οι πυροσβέστες εκτίθενται στη θερμότητα που εκπέμπεται απευθείας από τις πυρκαγιές, μέσω έντονης σωματικής δραστηριότητας με προστατευτικά ρούχα φορώντας βαρύ εξοπλισμό ή σε σάουνες που χρησιμοποιούνται για αποτοξίνωση μετά από περιστατικά».
Δεν είναι αυτό όμως. Φυσικά, τις χημικές εκθέσεις και το στρες που αποτελούν μέρος του τρόπου ζωής ενός πυροσβέστη δεν βοηθούν και «μπορεί να συμβάλλουν στη μείωση της αναπαραγωγικής ικανότητας σε αυτούς τους άνδρες», λέει ο Peterson.
Δυστυχώς δεν υπάρχουν λύσεις. Ο Peterson προτείνει προσεκτικά οι πυροσβέστες να ελαχιστοποιούν την έκθεση στη θερμότητα γύρω από τις συσκευασίες τους, αλλά αυτό μπορεί να μην είναι ρεαλιστικό. «Τα μέτρα που λαμβάνονται για την ελαχιστοποίηση της έκθεσης θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν αλλαγές στις στρατηγικές επίθεσης πυρκαγιάς, αλλαγές στη χρήση και συντήρηση του προστατευτικού εξοπλισμού και την επανεξέταση της σάουνας μετά από περιστατικά», λέει.
Εν τω μεταξύ, το γεγονός ότι οι πυροσβέστες αντιμετωπίζουν περισσότερες προκλήσεις γονιμότητας από τον γενικό πληθυσμό αποτελεί σημαντική ανησυχία για τη δημόσια υγεία — τόσο από την άποψη της γονιμότητας όσο και από την άποψη της ψυχικής υγείας. Ο Peterson ελπίζει ότι η ευαισθητοποίηση σχετικά με τους κινδύνους μπορεί να μετριάσει κάποιο από το άγχος που συνοδεύει τη στειρότητα σε αυτόν τον πληθυσμό. «Το να αντιμετωπίζεις προβλήματα υπογονιμότητας έχει συχνά μεγάλες ψυχολογικές συνέπειες για όσους εμπλέκονται», λέει. «Η επίγνωση ενός πιθανού επαγγελματικού παράγοντα μπορεί να ελαφρύνει το βάρος μιας αποτυχίας που διαφορετικά θα αποδεχόσουν ως δική σου».
