Το 1902, η Beatrix Potter’s Peter Rabbit εξαντλήθηκε πριν βγει στα βιβλιοπωλεία του Λονδίνου, μετατρέποντας αμέσως σε πολιτιστικό λίθο και ξεκινώντας την άνευ προηγουμένου 116χρονη πορεία του ταπεινού κουνελιού ως το πιο χρήσιμο είδος για την παιδική ψυχαγωγία. Ακολουθείτε τα αποτυπώματα των ποδιών του Peter; Το White Rabbit του Lewis Carrol, το Oswald της Disney, το Looney Tune Bugs Bunny, ο νευρωτικός φίλος του Winnie the Pooh, ο Thumper του Bambi, τα Bunnies του Hugh Hefner (παιδικές φιγούρες με πιο έντονο τρόπο) και, πιο πρόσφατα, Ζωοτοπίατης Τζούντι Χοπς. Τώρα, τα πράγματα κάνουν τον κύκλο τους καθώς ο Peter Rabbit ανεβαίνει στις οθόνες με τη φωνή του James Corden σε μια ξέφρενη και ομώνυμη ταινία. Θα κλείσει αυτό το πιο πρόσφατο εγχείρημα πάνω από έναν αιώνα κυριαρχίας που γοητεύει τα καρότα; Μάλλον όχι και για κάποιους πολύ απροσδόκητους λόγους.
Ο σκύλος και οι γάτες αξίζει να αναφερθούν στην κορυφή. Αν και τα σκυλιά και οι γάτες είναι κοινά στην παιδική διασκέδαση, δεν είναι τόσο πανταχού παρόντα όσο τα κουνέλια ούτε τόσο συνηθισμένα στα ανώτερα κλιμάκια της φήμης των κινουμένων σχεδίων. Αυτό είναι περίεργο δεδομένου ότι και τα δύο - μαζί με ελαφρώς λιγότερο χαρισματικά και σαφώς λιγότερο θηλαστικά ψάρια - πολύ πιο δημοφιλή ως κατοικίδια. Αυτή είναι ίσως η πιο προφανής ένδειξη ότι υπάρχει, όπως έχουν αναγνωρίσει οι μελετητές, κάτι πολύ συγκεκριμένα σχετικά με τα σώματα και τις συνήθειες των κουνελιών, γεγονός που τα καθιστά εξαιρετικά εύκολο να ριζοβοληθούν και να χρησιμοποιηθούν ανθρωπομορφώνω.
Η δημιουργία χαρακτήρων είναι μια δύσκολη δουλειά, ειδικά όταν αυτοί οι χαρακτήρες πρέπει να φαίνονται σαν χίμαιρες ανθρώπου-ζώου, χωρίς να είναι απαξιωτικοί ή λυκάνθρωποι. Η δουλειά γίνεται σημαντικά ευκολότερη εάν το εν λόγω ζώο έχει όχι μόνο ευρεία απήχηση, αλλά και μια καλά καθορισμένη μεταφορική ποιότητα. Με άλλα λόγια, βοηθάει πολύ αν το κοινό γνωρίζει σιωπηρά ποια χαρακτηριστικά υποτίθεται ότι πρέπει να αποδώσει σε αυτό το ζώο.
«Τα κουνέλια χρησιμοποιούνται λόγω των ιδιαίτερων χαρακτηριστικών και των αποχρώσεων τους», είπε ο φωνητής Scott Reyns. «Πείτε «κουνελάκι» και αναφέρεται αυτόματα στην απαλότητα, την αθωότητα και τη γλυκύτητα».
Αλλά αυτό, σύμφωνα με τον Reyns, που ήταν εμφανίζεται σε Sim City και Tekken 4, δεν είναι η μόνη έκκληση του κουνελιού. Ο Reyns εξηγεί ότι τα κουνέλια είναι μοναδικά από άλλα δημοφιλή ζώα επειδή είναι και οικόσιτα και άγρια ζώα. Μπορεί να είναι αδύνατο να πιαστούν και να είναι καταστροφικά για τους κήπους, αλλά μπορεί επίσης να είναι φιλικά προς τα κατοικίδια. Αυτό δημιουργεί μια δυαδικότητα. Τα κουνέλια μπορεί να είναι άτακτα ή αξιολάτρευτα ή και τα δύο.
«Από την οπτική γωνία του κυνηγιού, δεν είναι εύκολα αλιεύματα, επομένως τα συνδέουμε με την ταχύτητα, την εξυπνάδα και το φευγαλέο», λέει ο Reyns. «Το Bugs Bunny είναι το κλασικό παράδειγμα».
Ο κριτικός κινηματογράφου Leon Vogel συμφωνεί με την εκτίμηση του Reyns, προσθέτοντας ότι τα κουνέλια είναι απίστευτα γρήγορα και άπιαστα. Τείνουν να αφήνουν τα αρπακτικά τους να τα δουν και να εμπνέουν απογοήτευση όταν ξεφεύγουν με το να είναι γρήγοροι ή επιφυλακτικοί. Όποιος είχε ποτέ στην αυλή του ένα σκύλο και ένα κουνελάκι, θα είναι εξοικειωμένος με αυτή τη δυναμική.
Υπάρχουν όμως και πρακτικοί λόγοι που τα κουνέλια είναι τόσο ελκυστικά για τους κινηματογραφιστές και τους εικονογράφους. William Gadea, ο ιδρυτής και δημιουργικός διευθυντής της IdeaRocket Animation, ένα βραβευμένο στούντιο κινουμένων σχεδίων που έχει συνεργάστηκε με τηλεοπτικές εκπομπές δικτύου και επαγγελματικές αθλητικές ομάδες, λέει ότι τελικά η δημοτικότητα των χαρακτήρων κουνελιών μπορεί να οφείλεται στο πιο προφανές χαρακτηριστικό τους: τα μεγάλα αυτιά.
«Τα αυτιά μπορούν να είναι τόσο εκφραστικά», εξηγεί η Gadea. «Είναι ένα δώρο στους εμψυχωτές».
Σε αντίθεση με άλλα ζώα, τα κουνελάκια έχουν ένα ξεχωριστό φυσικό χαρακτηριστικό που μπορεί να χρησιμεύσει ως πρόσθετοι δείκτες της γενικής διάθεσης ενός χαρακτήρα. Αυτό επιτρέπει σε οποιαδήποτε κατάσταση να ενισχύεται αυτόματα, καθώς τα αυτιά εργάζονται διακριτικά για να ενισχύσουν οποιοδήποτε συναίσθημα αισθάνεται το κουνέλι εκείνη τη στιγμή.
«Αν ο χαρακτήρας τρέχει, ακολουθεί τον άνεμο σαν κασκόλ», λέει η Gadea. «Αν ο χαρακτήρας είναι λυπημένος, πέφτουν όπως οι ώμοι. Αν ο χαρακτήρας συναντήσει κάποιο καρτουνίστικο ατύχημα, τα αυτιά λυγίζουν υπό γωνία σαν να ήταν σπασμένα. Αν ο χαρακτήρας δει ένα συγκλονιστικό θέαμα, ισιώνει σαν θαυμαστικά».
Ο τελευταίος, και ίσως ο πιο σημαντικός, λόγος για τη δημοτικότητα των κουνελιών είναι ότι η βιομηχανία του θεάματος τείνει να παίζει τις επιτυχίες. Τα κουνέλια έχουν δουλέψει στο παρελθόν, επομένως θα υπάρχουν περισσότερα κουνέλια. Τα κουνέλια αναπαράγονται όπως τα κουνέλια. Άλλωστε, στον εκκεντρικό, ελαφρώς ακατάστατο Roger Rabbit δεν του ανατέθηκε απλώς τυχαία ένα ζώο, ήταν ένα κουνέλι ως φόρος τιμής στο θρυλικό Bugs Bunny, αν και με τη δική του εμφάνιση και ιδιορρυθμίες. Και ο Bugs δεν είναι διαφορετικός από τον Oswald, ο οποίος γέννησε τον Mickey Mouse, ο οποίος - αν το μένεις πραγματικά - είναι απλώς ένα τράβηγμα στα αυτιά μακριά από το λαγουδάκι.
Έτσι, καθώς ο Peter Rabbit κάνει το άλμα από τη σελίδα στη μεγάλη οθόνη περισσότερο από έναν αιώνα μετά το ντεμπούτο του, μην εκπλαγείτε αν το παιδί σας ζητήσει ένα λαγουδάκι. Τα κουνελάκια αισθάνονται σαν οι φυσικοί σύμμαχοι των παιδιών από τότε που ο Peter εισέβαλε για πρώτη φορά στον λαχανόκηπο του κ. McGregor. Και εκτός αν τα κουνελάκια ξεκινήσουν ξαφνικά μια πραγματική ζωή, Δολοφονικό ξεφάντωμα σε στυλ Αγίου Δισκοπότηρου, είναι πιθανώς ασφαλές να πούμε ότι θα παραμείνουν οι αδιαμφισβήτητοι βασιλιάδες των κινουμένων σχεδίων για τα επόμενα εκατό χρόνια.
